1■■■
#bgm=kaminoza,0,1
『奇行探偵〜桐木純架１』
　……著者：よなぷー，２０２０−２０２３

　単なる小説です。セーブ／ロードをしおり代わりに使ってください。
　また、この物語を本にしたい！　という奇特な出版社の方がいらっしゃったら、ぜひお願いします。まじでお願いします。後生だからお願いします！

　どこから読みますか？
#>2,プロローグ
#>3,『桐木純架君』
#>4,『血の涙事件』
#>5,『折れたチョーク事件』
#>6,『変わった客事件』
#>7,『今朝の吸殻事件』
#>8,『生徒連続突き落とし事件』
#>9,『エピローグ』

2■■■

　　　（プロローグ）

――うるさいな、と感じたのは入学式の前日だった。まだまだ面白くなりそうだった夢から引きずり起こされ、俺はベッドのシーツから頭だけ這い出す。室内はカーテンを透過した陽光で地味に明るかった。
　電波時計を見れば時刻は午前１０時。遊んでいたノベルゲームでどんでん返しが発生し、思わず徹夜してしまった俺は、午前４時頃にようやく就寝したのだ。どうやら惰眠（だみん）をむさぼっていたらしい。
　あくびを一つすると、頭の中が現在の状況に適切な輪郭を伴っていく。その過程で夢の残滓（ざんし）が雲散霧消（うんさんむしょう）していった。ああ、もったいない。でも、どんな内容だったっけ？
……まあいいか。それより俺を起こすぐらいの騒々しさはどこから来ているのか。そっちの方が気になって、俺は春眠（しゅんみん）の気だるさを引きずりながらベッドから下りた。
　一軒家の２階にある俺の部屋は、窓から通りを見渡せる位置にある。その方向から絶えず聞こえてくるざわめきに、俺は何事かとカーテンを開けた。
「引っ越しか」
　俺は独りごちた。テレビのゴールデンタイムでコマーシャルを流している運送会社『白犬タケル』、あれの制服を着た作業員と軽装のアルバイトたちが、巨大な４トントラックから次々と荷物を運び出していた。巨大な本棚や家具に苦戦し、一見軽そうな段ボール箱――だいたい重たい漫画などが詰まっているものだ――を踏ん張って抱え持つ。
　それらの搬入先は隣の一軒家だ。確か一ヶ月ほど前から空き家になっていたはずだ。新たな入居者を得て活気付いたりするのだろうか。
　ま、どうでもいいか。
　俺は荷物のバケツリレーから目を逸（そ）らすと、明日から始まる高校生活に気もそぞろで階下へ下りていった。腹が減っていた。
　俺の平穏かつ安らかな日常の、それが最後だった。
#>3

3■■■

　　　（一）桐木純架君

　俺は周りから吹き付けられる殺気、みなぎって破裂しそうな緊張感に舌なめずりした。俺より背の高い高校生４人――と分かるのは俺と同じ紺のブレザーに身を包んでいたからだ――が、前後左右に位置して包囲網を完成させている。高校初日に先輩方とトラブルとは申し訳ないが、これも自業自得という奴で、まあ仕方がない。
　まだ４月の初旬ということもあり空気は冷え切っていた。やや強めの涼風が俺の剣山のような黒髪をなぶって過ぎ去っていく。陽光は今ようやく目覚めたとばかり、この俺たち以外無人の公園を横殴りに叩いていた。滑り台や鉄棒が銀色に鈍く光っている。通りすがりの中学生が立ち止まり、こちらの様子を不審そうに眺めていたが、荒くれどもの一睨みで退散していった。
「肩がぶつかった程度でよくもまあいきり立つもんっすね」
　俺は４人の高校生を一渡り眺め、挑発するように吐き捨てた。俺の上級生であろう男たちの中で一番がたいのいいリーダー格が、舌なめずりして拳を鳴らす。幼稚園児が作った粘度細工のような凶悪な面（つら）だ。まあ俺も人のことを悪罵（あくば）できない器量ではあるが。
「てめえふざけてんのか？　肩がぶつかってこちとら骨折したかもしれねえんだぞ。慰謝料一万円を支払うか、俺たちに殴られるか、どちらか選ぶよう言ってんだよ。どうなんだ、こら」
「ふん……」
　俺はすでに覚悟を決めている。もともとむしゃくしゃしていて、自分から強そうなグループに向かって肩をぶつけたのだ。それで慰謝料を請求されるとは思わなかったが、ともかく喧嘩ができる状況に持ち込んだ。「近くに公園があるからそこで話をつけよう」と、我から誘ってここへ来たのだ。
　そう、俺は頭にきていた。今朝も両親は親権がどうの、養育費がどうのといった言い争いを、俺と兄貴の目の前で大声で繰り広げたのだ。うんざりして情けなくて、俺はどこかへ全力で叫び出したい気分だった。何も渋山台（しぶやまだい）高校入学式の日に、冴えない離婚話などせずとも良かろうに。かくして俺はたまりかねて、両親を置いてさっさと高校へ出発したのだ。途中でカモになりそうな４人を見つけたのは、ほんの偶然のなせる業（わざ）だ。
　腕時計を見る。校門が閉まる８時半までには、勝つにせよ負けるにせよケリをつけたい。俺は鞄を地面に落とすと、両拳を固めて身を縮こまらせた。男たちが失笑する。
「そんなに殴られたいか？　ならお望みどおり……」
　一触即発の空気が心地よく、俺は体表を強張らせた。真正面の学生にウエートの乗った一撃を見舞おうと、膝を軽く曲げて狙いを定める……
　と、そのときだった。
「待ちたまえ！」
　公園の入り口から強く鋭い制止の声がかかった。俺と男たちは聴覚に狂いなく、一斉に同一方向を向く。息を呑んだのは俺だけではなく、他の４人も同様だった。
　そこに立っていたのは、俺たちと同じ渋山台高校の制服をラフに着こなした、少女のような美しい顔の持ち主だ。
　いや、美しいなんてものじゃない。眉目秀麗（びもくしゅうれい）、容姿端麗。名匠の偉功（いこう）の成果と感受（かんじゅ）せられる絶対的な美貌の持ち主がそこにいた。肌も雪のように白く、中世ヨーロッパの貴族のような、耳と額が隠れる黒髪が恐ろしいほど良く似合っている。こんな綺麗な男など、俺も、恐らく４人の連中も、今まで見たことがなかった。
　何だこいつは。俺は時ならぬ闖入者（ちんにゅうしゃ）に、その完璧な相貌に、思わず視線が釘付けとなる。
　だが驚くべきはこれからだ。
　その高校生はいきなり地面にうつ伏せになると、しゃくとり虫のように腰を掲げ、ずるずると前進を開始したのだ。へこへこと、その情けない体勢でじわじわ俺たちの元へ近づいてくる。殺人的に緩慢（かんまん）な進行。俺も４人も、あまりの格好悪さに声も出ない。
　そんな俺たちの目など気にすることもなく、彼は前方を凝視し、マイペースに腰を上げ下げしながら、たっぷり一分かけてとうとうこちらへやってきた。そしてゆっくり立ち上がると、埃（ほこり）まみれの制服を両手で何度かはたいて綺麗にした。鈴の鳴るような声で詫（わ）びる。
「見苦しいところをお見せした」
　全くだった。
　あっけに取られていた男たちが我に返ったように凄みを利（き）かせる。スキンヘッドの戦車のような男が美少年に矛先を向けた。
「何だ、てめえは？」
　しかしその声の震えから、異様なまでの美男子と、その彼が行なったしゃくとり虫前進――つまりはあれだ、奇行だ――とに度肝（どぎも）を抜かれたままなのはほぼ間違いなかった。
　俺自身も平衡（へいこう）感覚を取り戻すのにだいぶ苦労する。住む世界の違う異星人に話すような感じで、ようやく謎の男子に忠告した。
「おい、お前。助太刀ならいらねえよ。これは俺と先輩方の問題だ。部外者は引っ込んでいてもらいたいな」
　美少年はにこりと笑う。怪鳥（かいちょう）のように両手を広げた。
「そうはいかない。彼らと喧嘩したいというなら、まずは僕がお相手しよう」
「は？」
　次の瞬間、彼は俺に飛び掛ってきていた。反応する間もなく腕を掴まれた俺は、あっという間に投げ飛ばされた。地球が半回転し、地面に倒される。一本背負いだ。腰をぶつけたが手加減がしてあって痛くはない。
　俺はいきなりの早業（はやわざ）に、ただただ呆然としていた。俺の足をよけた先輩が目を白黒させている。俺もそんな状態だっただろう。
「どうですか上級生の方々！　もっともっと痛めつけますか？」
　美男子は俺の服を握り締めたまま、４人に笑みを含んで問いかける。連中はどうしたものか迷っているらしく、その困惑の波動が俺にも知覚された。
　美少年は返事がないと見るや、今度は俺を腕十字に捉えた。肘を極（き）める関節技で結構痛い。だがこれも本気の掛け具合ではなかった。
「おい、放せよ」
「どうです皆さん！　腕を折っちゃいますよ！」
　４人の間に明らかなしらけムードが漂っていた。これからボコボコにのしてやろうと腕まくりしていた相手が、横から来た絶対的かつ衝撃的な美貌の持ち主に攻撃を受ける。これほどシュールかつ異様な情景には未だかつてお目にかかったことがないに違いない。つか、俺だって訳が分からん。
　やがて男たちのリーダー格が虚脱（きょだつ）し、間の抜けた声を発した。
「何だお前。馬鹿かよ」
　美少年は俺を極（き）め技から解放すると、針金のように立ち上がった。前髪をかきあげる。
「馬鹿とは失礼な。僕は渋山台高校新１年生、桐木純架（きりき・じゅんか）です。まつじゅんと呼んでください」
　まつがない。
　この立て続けの奇行で、上級生たちはあからさまに毒気（どくけ）を抜かれていた。さっきまでの緊迫感が嘘のように消尽（しょうじん）している。
「知らねえよ、ボケが。いつまでも勝手にやってろ」
　彼らは「行こうぜ」とお互いをうながしながら、俺と純架を残して公園から出て行った。その姿は建物に隠れてすぐに見えなくなる。彼らはたとえＵＦＯを肉眼で確認したとしても、ここまで手酷く常識を打ちのめされることはなかっただろう。現実感に乏しい幕切れだった。
　純架が俺に手を差し伸べる。絹（きぬ）のように滑（なめ）らかな、きめ細かい肌だ。
「どうやら作戦名『レッド・オクトーバーを追え』、うまくいったようだね」
　誰がショーン・コネリーだ。
「何がうまくいった、だ」
　俺は彼の掌を無視して起き上がると、背中や足に付いた土埃（つちぼこり）を払った。何となくみじめでいたたまれない気分に陥（おちい）る。
「余計な真似しやがって……。てめえ、俺に喧嘩売ってんのか？」
　美少年はいかにも心外とばかりに肩をすくめた。落雷に打たれたかのように爪先立ちした、大仰（おおぎょう）で芝居かかった動作だ。
「まさか。不穏な空気を察知したから止めに入っただけだよ。そのおかげで君は怪我一つなく窮地を切り抜けられたんじゃないか。迷惑だったかい？」
「迷惑だ」
　俺は鞄を拾うと、改めて純架を見た。やはり冬眠中の熊が一瞬で目覚めるほどの美形だ。女だと言われても納得してしまうだろう。
「お前、１年とか言ってたが……俺と同じ新入生か？　渋山台高校の？」
「その通りだよ。君、名前は？」
　俺は脇に唾を吐き捨てた。この馬鹿相手に喧嘩をやる気も起きず、消化不良で胸くそ悪い。
「俺は朱雀楼路（すざく・ろうじ）だ」
「もう二度と喧嘩はしないと約束してくれるね？」
　何なんだこのおせっかい野郎は。俺は面倒くさくなって粗雑（そざつ）に返した。
「ああ、ああ、しないよ。する気が失せた。じゃあな、色男」
　俺は純架を背後に、すっかり白けきって公園を出た。
　まったく何て朝だ。今から喧嘩の相手を見つける気にもなれないし、さっきの連中に追いついて続きをやろう、とも言えない。むしゃくしゃは俺の体内に凝り固まって、吐き出せばボーリングの球ぐらいにはなりそうだった。それでさっきの奇行野郎をピンに見立てて、思い切りストライクを取りたい気分である。

　さて、今日から通うことになる渋山台高校は、電車に揺られること１０分、最寄りの渋山台駅から徒歩５分の近さだ。瀟洒（しょうしゃ）な住宅街の一角にあり、大きな校庭と新旧二棟の白亜の校舎がその特徴となっている。偏差値は高い方だ。入学試験では俺は一生分の運を使い果たしたとさえ思える結果を弾き出した。今でも良く入れたものだと我ながら感心してしまう。
　昇降口すぐそばの掲示板に、蟻のごとく人が群がっていた。掲示してある紙の表を見て、自分がどのクラスに配置されたか確認するためのようだ。俺も自分の名前を探す。
　あった。１年３組。俺は鞄を持ち直すと、３階にあるらしいそのクラスへ爪先を向けた。それにしても過疎化が進んでいるとはいえ、３組までしかないのは寂しい限りだ。木造の旧棟がそのままなのは、生徒数が足りないことによる資金不足で、取り壊す金さえないからだろうか？
　春風が開け放たれた窓から建物内に流れ込んできている。桜の花びらもそれに乗って、人恋しそうに学生たちの頭や肩に付着した。新品で清潔な紺のブレザー、青いセーラー服が、生徒たちを包んで初々しさを掻（か）き立てている。
　朝の学校は生徒たちの活発な会話で満たされるものだが、一年生は入学初日とあって、みな他人との距離感を縮めるのに手探りで静かだった。早くも親友同士になったらしい女生徒たちもいれば、俺のように他人を寄せ付けないオーラを醸（かも）し出しているものもいる。まあ、数日も経てば慣れてくるのだろうが。
　俺は廊下の奥に据え付けられた引き戸を開け、１年３組に足を踏み入れた。時刻は午前８時１５分。あのアホ野郎のおかげで登校時刻には余裕で間に合っている。あいつはどのクラスになったんだろう？
　そこで聞き覚えのある声――というか、さっき聞いたばかりの声がした。
「やあ、楼路君」
　俺は面（おもて）を上げた。目の前の椅子に、あの美少年で奇人の桐木純架が座っているではないか。余裕ありげに長い足を組んでいる。
「遅かったじゃないか。同じクラスとは結構結構。まあかけたまえ」
　俺は仰天して一つ後ずさりした。混乱する頭を急いで整理する。えーっと、ちょっと待てよ。
「お前、いつの間に俺を抜かしたんだ？　俺はあの公園からここまで最短ルートを辿ったつもりだが、その間、お前に先行された覚えはなかったぞ」
　俺が疑念を拾い上げてまくし立てると、純架はいかにも楽しそうに笑った。周囲の女生徒がときめいたように純架の笑顔をただただ眼球に映している。彼はそれを気にせず解説した。
「公園での出来事の後、僕は君の後をぴったり尾行していたのさ。電車では隣の車両に潜んでね。そして昇降口の掲示板で君がもたもた自分の名前を探している隙をつき、こっそり前を行かせてもらったんだよ。簡単なことだね」
　なるほどな。説明は理解できたが、一部納得のいかない台詞が含まれている。こいつ、平然と言いやがったが……
「尾行していた？　俺を？」
　純架は小娘のように笑った。いちいち美しいのがむかつく。
「そうさ。僕は他人の尾行が趣味でね。君がまた喧嘩をしたりしないか、見張りながら後をつけさせてもらったわけさ」
　全然気づかなかった。俺は怖気（おぞけ）を震（ふる）う。何て気味が悪い奴だ。
「まるで浮気調査している探偵だな、お前」
　こっちは馬鹿にしたつもりだったが、純架は心地良さげに点頭した。まるで効いてない。
「そう、僕は探偵さ。アマチュアだけどね」
　彼は誇り高くそう認めた。素人探偵は組んだ両手を膝の上に置き、いかにも面白そうに弁舌を振るう。
「僕はただ人間に興味があるだけなんだよ。人の心という奴、これがなかなか一筋縄ではいかなくてね。僕は色々な人間の脳を言葉で解剖して、どんな性格でどんな性質か見定めてみたいんだ。そうだね……」
　頬を綻（ほころ）ばせたまま、少し視線を横に流した後、改めて俺に戻した。ぴったり合う表現を見つけたとばかり、満足そうに語る。
「つまりは『謎解き』さ。何でこの人はこんな真似をしたんだろう？　何が彼もしくは彼女を、こうまで駆り立てたんだろう？　その追究こそが僕の純粋な喜びなんだ。そして」
　純架は俺を手の平で指し示した。爪の先までみずみずしく、それは突きつけられたもの全てに等分に劣等感を与えるものだった。
「今回はそれが君だったというわけさ」
　大きく両手を広げた。何でもなさそうな口振りで指摘する。
「たとえば楼路君、君の両親は離婚話で揉めているね？」
　正確無比で衝撃的な発言に、俺は心臓が飛び出るかと思った。急に息苦しくなり思わず自分の喉を掴む。
「な、何でそんなことが分かるんだ？」
　純架は艶然（えんぜん）とした笑みを浮かべた。
「今日の帰り、僕と一緒に下校してくれたら教えてあげるよ」
「何だそりゃ……」
　そこで教師が入室してきた。俺は驚愕を押し殺したまま自分の席に着かねばならなかった。

　軽い挨拶の後、１年３組担任の宮古博（みやこ・ひろし）先生は出席を取った。名前を呼ばれた生徒が初々しく挙手して「はい」と返事をする。欠員がいないことを確認すると、宮古先生は俺たちを廊下に並ばせた。他教室の教師と連係して、ぞろぞろと体育館に移動する。入学式が始まるのだ。館内に並べられたパイプ椅子を眺めたとき、俺は受験の苦労を思い出してしみじみとしてしまった。
　それにしても純架の相貌は、新入学生の中でも図抜けていた。現実的な顔が居並ぶ体育館の中で、ただ一人童話の世界から抜け出してきた王子様然としている。男性アイドルの事務所に所属して、芸能活動を行なったりしていればまだしも納得が出来ただろう。たださっきの奇行を思えば、その線は薄そうだが……
　恐らく両親は不在のまま、俺は入学式を終えた。何だかどの生徒も無個性で、まあいずれその拠（よ）ってくる所も分かってくるのだろうが、どうにも居心地が悪い。それは俺が知性と容姿とで他人に大きく劣っている、というひがみ根性が加わっていたからか。
　やがて各クラスとも列をなして教室に戻り、それぞれの時間を持った。先生が、早速新１年生名物の自己紹介を強制してきた。あいうえお順に生徒を指していく。
「では次、桐木純架」
「はい」
　奇天烈（きてれつ）野郎の番になった。彼は『マンボナンバー５』のテーマを口ずさみながら、立ったり立たなかったりを数回繰り返した後、ようやく凄まじい形相の雲竜型（うんりゅうがた）で完全に立ち上がった。クラスメイトも宮古先生も、もちろん俺も、純架の不可解な行為に声もない。だが美少年は一連の動作には一切触れずに言った。
「桐木純架です。自分の性格は、まあ可もなく不可もなく、いたって真面目です。好きな食べ物はアボカドです。趣味は奇行です。よろしく」
　最後にげっぷをした。
　朝何食ったんだ？
　やがて俺が当てられた。俺は椅子を押し出して立ち上がり、ぶっきらぼうに挨拶した。
「俺は朱雀楼路。性格は普通。好きな食いものは……チャーシュー麺かな。趣味はテレビゲーム。以上……です」
　俺は頬に血をのぼせながらさっさと椅子に座った。十数秒とはいえクラス中から視線を集中されたことに気恥ずかしさがあった。それにしても自己紹介なんて馬鹿らしい。どうせ誰も真面目に聞いてなんかいやしないのに。
……と思いきや、一人の熱視線に気がついた。桐木純架だ。彼は二つ隣に座る俺を凝視していた。親和的には程遠い、質を見定めるような、科学者のような視線だ。俺が純架を見ると、彼は頬杖をつきながら、かすかに笑みを浮かべて軽く頭を下げた。何なんだ、気持ち悪い。
　生徒たちの拷問はその後、お寒いまま終わった。

　以降のホームルームは滞（とどこお）りなく片付き、俺はようやく入学初日の重責（じゅうせき）――そんな大したものでもないか――から解放された。宮古先生の退室と共に、生徒たちが一斉に帰宅準備を始める。既に仲良くなった社交的な奴らが、あちこちで固まって自己紹介がてらの会話を紡いでいた。
　ああ、腹減った。俺は背筋を伸ばしてうなり、空きっ腹を平手で撫でる。さっさと帰って飯でも作ろう。そこへ、もう鼓膜さえ嫌がっている能天気な声が聞こえてきた。
「じゃ、帰ろうか楼路君」
　純架だ。自己紹介の奇行で周囲からすっかり警戒されたのか、彼のそばには誰もいない。俺は気だるく答えた。
「何だよ桐木、なんで俺と帰りたがってるんだ？　接点もないのに」
「帰りながら話そう。チョコレートいるかい？」
　戦後すぐの子供じゃねえよ。
　俺は身を起こし、この美麗で奇態な変人と共に教室を出た。まだ昼過ぎで太陽は高い。これから俺の３年間に渡る高校生活が始まるのか、と思うと、妙に感慨（かんがい）深くなる。
「楼路君。僕は助手を必要としているんだ」
　渋山台駅までの単調な道のりを辿りながら、純架はしなやかに顎をつまんだ。まるで一服の絵画のようだ。駅前広場では、朝は気がつかなかった噴水が清涼な飛沫（しぶき）を上げていた。
「残念ながら僕は体が弱くてね。小学校の頃は護身術がてら柔道を習っていたんだけど、怪我に悩まされてさ。結局中学からは帰宅部だよ。笑えるよね」
　純架の一本投げと腕十字は小学生時代に鍛（きた）えられたものだったのか。それにしては見事な腕前だった。若くして身についた技術は、なかなか錆（さび）つかないということらしい。
「ああ、そんなこともあるんじゃねえの。で、助手って何の助手だ？」
「もちろん奇行の助手さ」
　俺は間髪入れずに吼（ほ）えた。
「誰がやるか！　んなもん！」
　周りの通行人が喫驚（きっきょう）してこちらを見やる。純架は俺のうなじの辺りを掴（つか）み、首筋を揉（も）んできた。
「オーケーオーケー、ヘイブラザー。リラックス、リラックス！」
　Ｂ級洋画の真似らしい。まるでビール腹のアメリカンだ。
「冗談だよ、冗談。助手っていうのは探偵活動のことさ」
　俺は純架の手を乱暴に払いのけた。うっとうしい野郎だ。
「探偵活動だと？」
　鼻歌でも歌いそうな気楽な表情で純架がうなずく。暖かい風が一陣、吹き抜けていったのが場違いだ。ロータリーからタクシーが一台、客を乗せて発車する。駅の出入り口には渋山台高校の生徒たちもちらほら散見された。
「そうさ。僕は渋山台高校に『探偵部』を設置して、学校内の色々な事件を解決していきたいと考えているんだ」
　俺は噴き出した。あまりに幼稚な妄想に哄笑（こうしょう）してしまう。
「お前、フィクションとリアルをごっちゃにしてないか？　起きねえんだよ、事件なんて。学校で起きることなんて、せいぜい小競り合い程度の揉め事ぐらいだ。アニメやドラマじゃあるまいし、高校生が探偵なんてやるだけ無駄なんだよ」
　俺と純架は定期券を押し付けて自動改札機を通過した。純架は少し気を悪くしたらしく、頭頂部から噴火して煙を立ち上らせている。
　本当に人間か？
「無駄かどうかはやってみなくちゃ分からないさ。案外忙しくなるかもしれないじゃないか。……まあともかく、その探偵仕事の頭脳方面は僕がやるから、肉体方面を君にやってほしいわけさ」
「俺は使いっ走りってわけか？　ふざけんなよ」
　俺はいらいらしながら電車の中に乗り込んだ。よその高校でも入学式があったのか、また変わった制服姿の学生が多い。それなのに、何で俺だけこんな変人に付きまとわれているのだろう。神様は不公平だ。
　だが純架はそんな俺の嘆きを発掘することもなく、熱心に口説いてきた。上着を脱ぎかけて戻し、脱ぎかけて戻しと、ジャケットプレイに勤（いそ）しんでもいる。ああ、関わりたくねえ。
「今朝の君、確かこうだったよね？」
　純架は拳を握り、腕を構えて変顔をする。姿勢は合ってるが、俺はそんな不細工な顔はしていない。完全に俺を馬鹿にしている。
「冴（さ）えてたよ。体格で自分を上回る男が、しかも４人もいるというのに、君は冷静に喧嘩をしようとしていた。まあ実際闘ったら無惨にやられていただろうけど、なかなか格好良かったね」
　純架は苦笑した。はっとするほど整った笑みだった。
「そしてクラスも１年３組で同じだろう？　それで君に決めたんだ。僕の『探偵部』の助手は朱雀楼路君、君だって、ね」
　俺はこの美形馬鹿の自己中具合にため息をついた。ここはきっぱり断らないと駄目だと考え、どすの利いた声を出す。
「勝手に決めんな、ボケ。俺はそんなの付き合わないぞ」
　しかしそれは弾けたような相手の笑みにぶつかり、いとも容易（たやす）く跳ね返された。
「楼路君、どうせやることないんだろう？　『探偵部』で一緒に汗をかこうじゃないか」
「ふざけんな」
　俺と純架は同じ駅で降りた。まばらな人影に紛れて構内を出ると、数年前に建てられた高いマンションがそびえ立っている。それからやや離れた位置で、市営バスが乗降客を入れ替えていた。俺はそののん気な光景を視界から置き去りにして、ぴったり横についてくる純架と共に街道を進んでいく。
　ん？　どういうことだ？
「おい、いつまで俺についてくるつもりだ？　それに俺の親父とお袋が離婚話で揉めているってのがお見通しだった理由、まだ聞いてないぞ」
　俺の問いかけに、純架はふざけたように首を傾（かし）げた。
「まだ分からないのかい？　本当に筋肉馬鹿なんだね、君は」
「何だと？」
　俺たちは午後一時の風に吹かれながら、住宅街に差し掛かった。純架はいつまでもいつまでも俺についてくる。まさか……
「そう、そのまさかさ」
　俺の心の声を聞いたとでもいうように、純架は莞爾（かんじ）と笑った。
　俺が自分の家である一軒家の前に立つと、奴は「ちょっと待ってて」と言い残し、隣の一軒家の元へ向かった。俺は度肝を抜かれて口を開けっ放しにした。
「おいおい、昨日引っ越してきた隣の家族って……」
「そうさ、僕たち桐木一家だよ」
　純架は表札をこつこつと叩いた。俺が近寄ると、彼は鞄から赤い花のレイを取り出し、俺の首にかけた。
　ハワイに来たんじゃねえよ。
「昨日引っ越してきたとき、僕の両親が君んちへ挨拶にいったんだけどね。どうやら君の両親は離婚の話で揉めていて、それどころじゃなかったようだ。今朝は僕の家まで聞こえるような声で怒鳴りあっていて、おかげで僕は目覚ましいらずだったよ。それが種明かしさ。で、ちょうど家を出るとき、うちの高校の制服を着た君が出発するところを目撃したってわけさ」
　俺は開いた口が塞がらなかった。純架はそんな俺に「ダンカン！　ダンカンこの野郎！」とビートたけしの物真似をぶつけると、平然と言った。
「そう、隣の家の君が助手なら、僕の探偵活動も綿密な打ち合わせがいつでも可能となるからね。それもあって君を誘ったんだよ。まあ今日は色々楽しかった。また明日、一緒に登校しよう。楼路君」
　純架は自分の家のドアを開けると中に入っていった。俺はその優美な身のこなしを唖然と見つめるしか出来なかった。
　こうして俺は、渋山台高校で起きる数々の事件に巻き込まれていくこととなるのだった。
#>4

4■■■

　　　（二）血の涙事件

　４月中旬、季節はずれの雪が降った。この時期にしては数年に一度の強い寒気で、気温が平年を大幅に下回ったためだ。おかげで今朝は寒いの何の。天気予報の正確さに今回ばかりは恐れ入った次第だ。
「いい天気だね、楼路君」
　純架は舞い落ちる雪を眺めながら、そんな素（す）っ頓狂（とんきょう）なことをのたまった。積雪の間を縫（ぬ）うように足で踏まれた泥道が続き、どうにか人を通している。それらの上にも新雪は絶えず降り続けていた。
　曇天は重く垂れ込め、自然の脅威を人間に思い知らせるかのように、白い尖兵（せんぺい）を次々と送り出してきている。午後には止むとの天気予報だが、これも信用していいのだろうか。
　俺は傘を差したまま純架に答える。
「お前は凍え死んでもそんなことが言えるのか」
　あの衝撃の初日から二週間と経っていない。
　純架は自らの活動の橋頭堡（きょうとうほ）たる『探偵部』の設立に大張り切りで、職員室の先生へ発足届けを出そうとした。だが部活動に必要な人数である６名に全く届いていないとして、あっさり却下されたらしい。まあ当然だわな。
　それでも純架はくじけなかった。今度は『探偵同好会』といういささか間抜けな名前の同好会を立ち上げたのだ。たった一人で、である。これも規則にある最低人数の３名を超えていないため、同好会とすら認定されていない。
　窮（きゅう）した純架は無論俺を誘ってきた。しかし俺は答えをはぐらかした。
　こんなふざけた同好会、別にはっきり断っても良かった。それをかろうじて押し留めたのは、「事件の解決依頼が舞い込まない限り活動はない」という方針が気に入ったからだ。つまり事件がなければ帰宅部と同じというわけだ。それは大いにありがたかった。何もしていない帰宅部よりかは先生方の心証もよいはずだ――俺にはそんな打算もあった。
　そこには俺の無類のゲーム好きも加わる。部活動よりテレビゲームだ。特に『デスストランディング』などの小島秀夫（こじま・ひでお）監督作品は、高級寿司のように大好物だ。帰宅部最高！　――だが、まだ最終的な判断には至っていない。
　純架は傘を肩に担（かつ）ぐように構えている。さぞや視界は広いだろう。
「桜の季節に雪が降るなんて素晴らしいじゃないか。凍死しても満足だね、僕は」
「いっそ凍死しろ」
「あれ、つれないね」
　俺は純架の屈託のない笑いをよそに、あまりの寒さに亀のように身をすくめた。襟元から侵入してくる冷気がそうさせるのだ。やはりマフラーを巻いてくるべきだったか。
　片道二車線の道路の脇には、ガードレールを境に街路樹と歩道が仲良く設置されている。前方から雨合羽を着た老人が通り過ぎていったかと思えば、転倒を恐れないのか小走りで駆ける妙齢の女性が、俺たちを追い抜いていった。
　純架は道路脇に駐車している自動車に降り積もった雪を、手ですくって丸く固めた。投げてくる気か？
「ほら、楼路君」
　純架は大きく振りかぶると、俺目掛けて雪つぶてを放ってこようとし――足を滑らせ仰向けにひっくり返った。
「痛っ！」
　雪道に背中を強打する純架の情けない姿に、俺は盛大に失笑した。
「馬鹿が、自業自得だ」
「…………」
　おや？　純架がまったく動かない。放り投げられた傘が逆さになってむなしく風にあおられている。
「どうした桐木？　いつまでも死んだふりしてないで、さっさと行くぞ」
　だが純架はそんな俺の催促（さいそく）にもまるで反応しない。大の字になったまま、空から舞い落ちる白い花びらを身じろぎもせずに受け止めている。指一本動かしもせず、純白の景色に同化しつつあった。
「おい、桐木」
　俺は不安になり、ややきつめに名前を呼んだ。だが純架は呼びかけにも応じず、ただただ瞑目（めいもく）し、雲からの贈り物をその身に浴びていた。
「桐木！」
　とうとう俺は居ても立ってもいられなくなり、純架のそばにひざまずいてその肩に手をかけた。
「おい桐木！　しっかりしろ！」
　不安という名の怪物にけしかけられ、俺は純架の体を強く揺さぶった。まさか、打ち所が悪くて死んでしまったのか――
　と、そのとき。
　雪玉が俺の顔面に炸裂した。
「やあ、引っかかったね」
　俺は純架の得意げな声に、顔面雪まみれとなりながら全身を硬直させた。純架はそんな俺などいないかのように立ち上がり、体中の雪を払い落とす。
「すっかりびしょ濡れになったけど、楼路君をだませて気分爽快（そうかい）だよ。ああ、すっきりした」
　純架は傘を拾った。
「僕が本当に死んだかと思ったかい？　まったく楼路君は純情だね。人を疑うということを知らなさ過ぎるよ」
　俺はふつふつと煮えたぎる腹を抱え、自分でも驚くほど低い声を放った。
「お前、もし今度こんな真似したら、ただじゃ済まないからな」
　純架はまるで気にしていない。
「『いっそ凍死しろ』とまで言っておいて、被害者づらは良くないよ、楼路君。これが僕、桐木純架さ。『探偵同好会』の入会候補の一人として、会長の性癖と奇行ぐらいは学んでおくべきだと僕は思うよ」
　なんちゅうアドバイスだ。
　俺は沸騰する腹の熱気を溜め息として吐き出した。一杯食わされてむしゃくしゃする。心配した俺が馬鹿だった。傘を手にし、再び歩き出す。
「お前みたいな奇人、うっとうしくてたまらん。少しは俺に合わせろ」
「考えておくよ」
　純架はさっきの死んだふりですっかり濡れそぼち、歯の根をガタガタと震わせている。
　馬鹿か？

　その月曜日の二時間目、俺と純架は音楽室へ授業を受けに出発した。窓の外ではまだ降雪が続いていたが、その威勢は若干弱められたように思う。それでも凍えることに違いはなく、他のクラスメイトたちも亀のように首をすくませ、やや足早に廊下を進んでいった。
　俺はやりきれなさに文句をこぼす。
「このくそ寒いのに移動しなきゃならんのか」
　純架は何やら手の平サイズのお菓子を取り出し、いきなり包装紙を破った。中から覗いたのはチョコウエハースだ。俺は察しがついた。
「ビックリマンチョコだな」
　校内を移動中にチョコ菓子を食う神経はどうかと思うが、どうやら純架の目当ては同梱のシールであるらしい。彼は頬を朱に染め大声で叫んだ。
「やった、ハラヘライストだ！」
　俺は小首を傾げた。「ヘラクライスト」なら有名なので知ってるが、「ハラヘライスト」は初耳だ。
「純架、ちょっと包装紙を見せてみろ」
　差し出されたそれには、「ビックリマン」ではなく「ビックリさん」と書かれていた。パチモンだ。思い切り掴まされている。しかし俺は無邪気に喜ぶ純架を見て何も言えず、ただただ黙るしかなかった。買うときに気づきそうなものだが……しょうもない奴だ。
　更に歩みを伸ばしていくと、壁の掲示板に純架直筆の『探偵同好会』勧誘チラシが貼り付けられているのに気がついた。俺は思わず足を止めて、どれどれと覗き込む。
『「探偵同好会」は大相撲の序二段がわんさか！　男女問わず入会希望者を募集中！　俺が、俺たちが相撲界の未来だ！　目指せ「横綱探偵」ドラマ化！』
　日本広告審査機構ＪＡＲＯに訴えられるであろう嘘八百だ。いつから相撲同好会になったのか？　『横綱探偵』って何のラノベだ？　意味不明にもほどがある。
　純架はにやりと笑った。どうだとばかりに胸を反らし、拳で紙を叩く。
「我ながら自信作だよ、このチラシは。でも志願者が出てこないんだよね。何でだろう」
　出るわけねえだろ。俺の肩に重い倦怠（けんたい）感がのしかかる。
　純架は類（たぐい）まれな美貌の所持者でありながら、俺に見せたような奇行をいっかなやめようとしない。最初は無理して話に付き合っていた女子たちも、やがては潮のごとく引いていった。かといって男に人気が出る性質（たち）でもない。気づけば純架とまともに話しているのはクラスで俺だけとなっていた。
　その純架はファイルを手にして前方へと歩いている。時折ムーンウォークで後退するため、周囲の人間に程よくぶつかっていた。
　邪魔臭い野郎だ。
　色々な意味で寒さを感じつつ、そんなこんなで音楽室に着いた。
「ん……？」
　俺はどことなく違和感を覚えた。蛍光灯が点いている教室は明るく、隅々まで見渡せる。大きな二段式の黒板、漆黒のグランドピアノ、階段状の机、そして歴代名作曲家たちの肖像画――
　そこで俺は違和感の正体に気づいた。
「欠けてるな……」
「そのようだね。ショパンがない」
　隣にいた純架が明確に指摘した。その目に不謹慎な好奇心が輝いて、突きつけられた異常に前のめりになっているのが分かる。俺はやれやれと溜め息を吐き出した。
　肖像画は奥の壁に２．５メートルぐらいの高さでずらりと並んでいる。額縁には入っておらず、厚紙はむき出しのまま設置されていた。その中の一つ、左から三番目が欠けている。
「バッハ、モーツァルト、ショパン、ベートーベン、シューベルト、メンデルスゾーン……。色々いるけど、ショパンだけ外されてるね。何でだろう？」
「つか、お前よくショパンだって分かったな。変なところは記憶がいいんだな」
「それは君が物をよく見てないからだよ、楼路君」
　チャイムが鳴った。教室のドアが開き、一人の人物が姿を現す。渋山台高校の音楽科教諭、畑中祥子（はたなか・しょうこ）先生だ。まだ３０歳にもならない。化粧が濃く、口紅が赤かった。気のせいか顔が青ざめている。
「それでは授業を始めます。席に着いたら教科書の１２ページを開いてください」
　合唱の練習が始まった。

　最初こそ打ち沈んでいた様子の畑中先生だったが、生来の音楽好きのためか、生徒たちに指導していくうちその頬は赤みをさしていった。気も体も小さい彼女だったが、音大卒の豊富な知識とピアノの技術は確かな威厳（いげん）と気迫を感じさせる。何というか、生徒を授業に没頭させてくれる、得がたい教師だった。
　俺は無料のカラオケぐらいに考えて、普段出さないような大声で参加する。純架は可もなく不可もなく、その歌声は平均点をやや超える程度の代物だった。ただ、奇行に走ろうとする自我を懸命に抑えて、その結果がこれのような気もしたが……
　時間はあっという間に過ぎていき、終了のチャイムが鳴る。だがピアノの伴奏に夢中の畑中先生は、そのことに気づかなかったらしい。数名の女子が目の前まで行って指摘すると、赤面して躍動する指を止めた。
「すみませんでした。では終わりにします」
　生徒たちは続々と教室を出て行く。俺も帰ろうとして、何者かに制服の袖を掴まれた。振り返ってみるまでもない、これは純架だ。
「何だよ」
「僕ら『探偵同好会』の出番だよ」
「俺はまだ入ってないぞ」
　純架は俺を畑中先生の元へ無理矢理引きずっていった。先生が俺たちに気づく。授業の熱が過ぎ去ると、彼女はまた不健康な顔色に逆戻りしていた。
「……どうしたの？」
　無理に元気を装（よそお）っている。純架は柔らかい口調で話しかけた。
「先生、あまり血色がよろしくありませんね？　何か悩み事ですか？」
　いたわるような優しさに満ちている。純架の奴、こんな芸当も出来るんだな。畑中先生は彼の魅力溢れる気遣いに少し驚いていたが、微笑してかすかに首を振った。
「気のせいよ」
　これほど表情を裏切る言葉もない。純架はかまをかけた。
「ショパンの肖像画がなくなったのと関係があるんですね？」
「えっ？」
　畑中先生が驚愕し、胸を手で押さえた。どんぴしゃだったらしい。俺は割り込んだ。
「ショパンの肖像画を誰かに盗まれた、というわけですか？」
　もしそうならこれは窃盗（せっとう）だ。警察の職務の範疇（はんちゅう）に収まるもので、純架の――『探偵同好会』の出る幕ではない。俺は興味をなくした。
　そのことを鋭敏にも見抜いたのだろう、純架は俺をひと睨みした。畑中先生に名刺を差し出す。それは最近純架が作ったもので、『「探偵同好会」……お悩み・ご相談は１年３組桐木純架まで。それではしばしご歓談を』という意味不明な代物だった。
「僕は『探偵同好会』をやってます。もし僕の力が必要だと思ったらご連絡ください。探し物も受け付けますよ。もちろん秘密は厳守いたします」
　純架は優しく語り掛けると、世の女全てを篭絡（ろうらく）できるような笑みを浮かべた。畑中先生の頬に血が上る。
「あ、ありがとう」
「それでは」
　純架は彼にしか見えない竹竿の下を潜り抜けるように、リンボーダンスをしながら退出した。そのことに関する説明はなかった。こいつと付き合っていくということは、こうした奇行を見て見ぬふりし、その抑止を諦めるということになる。
　うざ過ぎる……

「畑中先生、来なかったね」
　放課後まで待っても彼女が１年３組に足を運んでくることはなかった。嘆（なげ）く純架をよそに、俺は鞄を肩に提げると大あくびをした。
「信用されなかったか、そもそも大ごとではなかったか。どっちかだろうよ」
「せっかく悪霊退散の壷を１０万円でお譲りしようと思ったのに……」
　霊感商法か。
「じゃあな、俺は帰るぜ」
　俺は純架を置き去りに教室を出ようとした。雪は止み、窓を透過する陽光は暖かだ。出入り口へと流れる人の動きに加わろうとする。だが俺は廊下に踏み出すなり、背の低い何者かとぶつかった。
「きゃっ！」
　甲高（かんだか）く短い悲鳴を上げたのは畑中先生だった。あらま、来ちゃったか、この人。
「おっとごめん、先生」
「いえ、私こそ不注意で……。桐木君は？」
　純架は頬杖をついて俺たちをにやにや眺めていた。勝利宣言か、黒目が『勝』の形に変化している。
　ホントに人間か？
「先生、よくぞお越しいただきました」
「良かった、まだ帰ってなかったのね。お時間いいかしら？」
「はい、問題ありません。ここで話しますか？」
「ええ。音楽室はちょっと怖くて……」
　音楽教師が音楽室を怖がるとは、一体どういうことだろう。少し興味深いな。純架が何でもなさそうに俺に声をかけた。
「君も暇だろ？　付き合いたまえ」
　畜生（ちくしょう）、暇なのは間違いない。むかつくが、純架のお手並み拝見といきたい心情もある。俺は適当に座った。
　純架が勧めた椅子に腰を落ち着けた畑中先生は、ひと気がなくなった周囲を見渡す。そして俺と純架とを交互に眺めた。その表情は今朝と変わらず、いやもっと青くなっているように見受けられる。
「このことは他言無用というか、気味の悪い話なんで、誰にも喋ってほしくないの。まずそれを守ってほしいんだけど……」
　純架はうなずいた。俺も不思議な前置きに点頭する。畑中先生はほっとしたようにかすかな笑みを浮かべると、重たそうに口を開いた。
「最近私は毎朝６時には登校してるの。というのもピアノコンクールでの演奏を目標にしていて――正確にはグランミューズ部門Ａ１カテゴリーって言って、２３歳以上上限なしの大会があるんだけど――それを目指してピアノの練習をするためなの。地区予選では５分以上７分以内のプログラムを暗譜（あんぷ）で演奏するのね。私はフランシス・プーランクのナポリから『イタリア奇想曲』を選んだのだけど」
　純架はほう、と吐息を漏らした。
「プーランク、あのフランス６人組ですか。その曲ならだいたい５分くらいですね」
「それで毎朝６時１０分には音楽室の鍵を開けて、ピアノの前に座って弾き始めるの。今日も時刻はその辺りで、私は夢中になって奏でていたわ。気がついたら６時半を過ぎていたかしら。そのとき、私は妙な音に気づいたの」
　俺はいつの間にか真剣に聞き入っていた。
「妙な音？」
　畑中先生は誰かに盗み聞きされてはいないかとばかり、戦々恐々（せんせんきょうきょう）として周囲に目を配る。大丈夫だと信じたか、話を続けた。
「水滴が床に落ちる、あの音よ」
　うーむ。今日の音楽の授業ではピアノに没頭していたが、朝に一人で弾くとなるとまた別の話らしい。そんな細かい音が気になったのか？　純架が冷静に返した。
「今日は雪が降ってるから、その音ですかね」
「私も最初そうだと思って気にせず再度鍵盤を叩こうとしたわ。でもね、ふっと教室の肖像画に目がいったとき――私は悲鳴をこらえ切れなかった」
　畑中先生は内緒話をするように顔を寄せ、声を低めた。俺も釣り込まれて耳を差し出す。
「驚いたことに、ショパンの肖像画の両目から、真っ赤な血が流れ落ちていたの。血の涙――」
　畑中先生は自分の肘を抱いて絶句した。戦慄と恐怖で今にも泣き出しそうだ。俺も背中に氷柱（ひょうちゅう）を入れられた気分だった。絵画が血の涙を流すなんて、オカルトにもほどがある。
　他方純架は、この異様な話にすっかり興味をそそられたと見える。いつもの奇行は鳴りを潜め、狂おしいまでの光彩が両目にへばりついていた。
「血の涙、ですか。それは教室に入ったときには既に流れていて、演奏の休みまで気がつかなかったんですか？　それとも演奏中に流れ始めたんですか？」
　畑中先生は震えながらも気をしっかり持つためか、声を励ました。もともと小さい体が、このとき更に小さく見える。
「私が教室に入ったときには血のしたたる音はしてなかったし、肖像画も――視界の端に映り込んだ程度だけど――涙をこぼしてはいなかったわ。明らかに私が部屋に入ってから流れたものよ」
　俺の背筋が寒くなったのは冷気のためだけではない。怪奇現象。心霊。霊魂。そんな非現実的な言葉が脳内を乱舞する。
「呪いだ。きっとショパンの呪いが血の涙を流させたんだ」
　自分でも言ってて馬鹿みたいな気がしたが、しかしそうとしか考えられない。純架は軽蔑したような視線を俺にぶつけた。
「そんなわけないよ。もしそうなら僕もお手上げだ」
　畑中先生は可哀想に半泣きだ。取り出したハンカチがわなないている。
「私はショパンの肖像画の異変にすっかり怯（おび）え切って、音楽室から逃走したわ。職員室に駆け戻って助けを呼ぼうと考えたの。でも途中である予想が立って静止したわ。もし、もし私がショパンのことを誰かに話したら、回り回って生徒たちに知られてしまうかもしれない。彼らに音楽室を気味悪がられるかもしれない。そう思うと、とてもじゃないけど他の先生方に知らせるわけにはいかないと思ったの」
　目尻を拭い、気丈な彼女は当時を回想して恐怖と闘った。この異常事態に際して冷静に思考するとは、全く教職の鏡である。
「幸い時間はまだあった。だから私は用務員さんに頼んで脚立（きゃたつ）を借りて、一人音楽室に戻ったわ。そうしてそれに上って涙を流すショパンの肖像画を外し、床に落ちた血も雑巾で拭い取って、何事もなかったかのように装（よそお）ったの。――本当に怖かったわ」
　そうか、だから不気味な音楽室ではなく、この１年３組で相談したがっていたのだ。
「勇敢な話です。それで今朝は顔色が優れなかったんですね」
　純架は髪をひと撫（な）でした。奇怪な相談にもまるで動じていない。俺は純架を鋼のごとき精神の持ち主とするより、今までの奇行から、単に正気を失っているアホだと心の内で断定した。
「今は肖像画と雑巾は？」
「音楽準備室に隠してあるわ」
　畑中先生は全て話し終えて、少し肩の荷が下りたようだった。その彼女に、純架はこともなげに言う。
「じゃ、現場と品物を見に行きましょう」
「ええっ？」
　ただでさえ白かった畑中先生の顔が青ざめた。たぶん俺も同じ表情だったろう。純架は平然として立ち上がった。
「何、プーランクはショパンを尊敬していたんですよ。きっと先生の巧みなプーランクを聞いて、ショパンも感動の涙を流したんです。そう思えば怖くないでしょう？」
　いや、怖いだろ。

　そして俺たちはおっかなびっくり、音楽準備室前へと移動した。蛍光灯の白光が廊下を照らし出し、対照的に室内をより暗く見せている。寒さもあって俺は身震いした。純架がうながす。
「早速見せてください、先生」
　畑中先生は怖気（おじけ）づいて、胸を押さえて深呼吸した。
「あんまり近づきたくないけど……でもそうね。いつまでも避けていられないし。仕方ないわ」
　自分を奮い立たせるように、鍵をドアの穴へと差し込んだ。不気味な金属音が鳴り響く。
　俺と純架は畑中先生の後に続いて準備室に踏み込んだ。壁沿いの棚には黒い楽器ケースが並び、本棚にはファイルやノートがぎっしり詰まっている。窓際に教卓が据えつけられ、車輪付きの柔らかそうな椅子が寄り添っていた。あんまり窮屈なため、音楽室への出入り口は半ば塞がれている。
　そして机の上に、問題のショパンの肖像画が置かれていた。赤い涙の跡のあるショパンはこちらを凝視して、まるで呪いをかけてきそうだ。俺は正視できず目を背け、そんな情けない自分を心中必死で擁護した。それとは別に、不快感をもよおす嫌な臭いが嗅覚を襲い、俺はうめく。
「こりゃ何の臭いだ」
　畑中先生は純架の背に隠れるようにしていた。純架は気にせず肖像画を無造作に検（あらた）める。何か納得できることでもあったのか、しきりに首肯していた。
「目の下に何か破片のようなものがこびりついているな。これは何だろう？」
　しばらくの間指でなぞる。不意にその両目がいたずらっぽく輝いた。
「……犯人は当たったかな、ハラヘライスト」
　その後、赤い軌跡を精密に調査した。虫眼鏡まで使う念の入れようだ。
「それからこの血。確かに目から流れ落ちた跡がある。ひどい臭いだ。人間のものじゃないな――そう、豚か何かだ。ふむふむ、なるほど」
　急に肖像画への興味を失ったように、かたわらの雑巾に着目する。畑中先生が、床に落ちた血の涙を拭くときに使ったものだ。
「何かの粕（かす）がこびり付いているようだけど……。こっちは駄目だ、別の汚れが多すぎる。……さて、後は脚立か」
　純架に目線を向けられると、畑中先生はすまなそうに首を振った。
「脚立はもう用務員さんに返してしまってここにはないわ。必要なの？」
「いや、必要ありません。ただ、脚立でも使わないとあの高さの肖像画は付け替えできませんね。それか……」
　純架は一人沈思する。俺は我慢できずに口を開いた。
「さっきから何一人で楽しんでるんだよ、純架。分かったことがあるなら教えろよな」
「全ては仮定さ。まだ吹聴（ふいちょう）して回るほどの成果はないよ。それに、教えてほしいなら『探偵同好会』に入会してくれないとね。……ところで先生、明日の朝もピアノ練習をやるんですよね？」
　畑中先生はうろたえた。まるで小動物のようだ。
「毎朝の日課だし、そうしたいけど……。でもこんな状況じゃ怖くて音楽室に一人でいられないし……」
「僕らが付き合います」
　僕「ら」？　俺は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた。相変わらず人の迷惑を考えない奇人に対し、ドスの利いた声を放つ。
「何勝手に決めてんだコラ。俺は朝が弱いんだよ！　そうでなくても誰がこんな薄気味悪い話、首を突っ込むものか」
「もう突っ込んでるじゃないか。毒を食らわば皿までだよ、楼路君」
　お前がつき合わせたんだろうが。一方畑中先生は、気の毒になるぐらい俺に哀願してきた。
「私からもお願い、朱雀君。一人でも多いほうが心強いわ」
　俺は長く息を吐いて、反発する感情を抑えつけた。先生の切実な頼みを断ることは男がすたる。くそ、こうなりゃやけだ。
「分かったよ。分かりました。起きられるかどうか分からないけど、じゃあ俺も登校するよ、朝っぱらからね」

　翌日は天を覆っていた雲も消え去り、見事なまでの快晴だった。俺は純架に言われた時刻――午前５時半にはもう登校準備を終えていた。前の晩に早く眠っておいたのが効果てき面だったらしく、目は冴（さ）えていた。俺は玄関の前で純架が出てくるのを待っていたが、いっこう現れない。
　仕方なく純架の家のインタフォンを鳴らした。ややあって聞き慣れた声が応対する。眠そうな、しょぼくれた口調だった。
『はい、ドナルド・トランプです』
　だまされるものか。
「お前が誘っておいて何ふざけたこと抜かしてるんだ。さっさと行くぞ」
『あれ、楼路君か。やあ、そうだったね、畑中先生と約束したんだっけ。ちょっと待ってて』
　５分後、ようやく制服姿の純架が出てきた。
「お待たせ。早速ポケモンマスターを目指しに行こうか」
　スマホのゲームじゃねえよ。
　まだ昨日の雪があちこちに残る中、俺たちは学校へ向かった。純架は遠い目で、「そういえば僕が死んだふりして楼路君を騙してから、早いものでもう２４時間近く経つんだねえ……」と口にする。
　懐かしがるほど昔のことか？

　畑中先生とは職員室で落ち合った。彼女は音楽室に一人でいるのはやはり心細いという。まあ当然だわな。
「では行きましょう」
　純架の先導のもと、俺たちは昨日同様、恐怖の現場へと足を向けた。ピアノコンクールを前にして、大切な練習を中断するのは明らかにまずい。さっさと事件を解決する必要があった。
　純架は畑中先生に尋ねる。
「誰かに恨まれているような覚えはありますか？」
　彼女にはこの質問が意外だったらしい。驚いて小さく手を振った。
「いえ、そんなことは……。私は同僚や生徒との関係を大事にして、誰にも分け隔（へだ）てなく接してきたつもりよ。悪口だって控えてきたし。私を恨む人間なんているはずがないわ……」
　純架は立てた人差し指を唇に当て、「しーっ」と息を吹き出した。静かにしろ、ということか。俺たちは立ち止まって耳を澄ませた。
　どこからともなくトランペットの音が聞こえてくる。それに、別の楽器の音も。結構な音量だ。
「先生、この音は？」
「私が顧問を務める吹奏楽部の生徒よ。自宅に楽器を持ち帰って、次の日の朝早くから登校して練習しているのよ。吹奏楽部は朝練をやらないから、自主的に、ね。今日に限らず、いつものことだわ」
「昨日の放課後は音楽室ががらんとしてました。吹奏楽部の活動はなかったようですが……」
「私はショパンの肖像画のこともあって、昨日の午後練を中止させたの。表向きには練習尽くめの生徒たちを休ませる、と言って……」
　畑中先生は両手を揉み絞った。
「さすがに二日連続同じ理由での中止は無理だわ。桐木君、何とか今日の放課後までに真相を突き止めてくれないかしら……」
　切実な願いだ。しかし純架はさっきから続く何者かの演奏に耳を傾け、何なら窓にへばりついてさえいた。その眼差しは真剣そのものだ。
「彼らだ」
　俺はその一言に込められた怒りを聞きとがめた。
「何が『彼らだ』なんだ？」
「先生」
　純架は俺を無視し、畑中先生に正対する。毅然とした態度だった。朝日を浴びる彼は神話の世界の住人に見える。
「先に音楽室に行って待っていてください。――ああ、ご心配なく。もう血の涙を流す肖像画は現れませんし、ショパンも二度と泣くことはないでしょう。ちょっと楼路君と野暮用（やぼよう）を済ませてきます。では」
　彼女を置き去りに、純架は俺の腕を引っ張って歩き出した。肩越しに振り返ると、畑中先生はわけが分からないとばかりに立ち尽くしている。俺は意外に強い純架の握力に翻弄されるばかりだ。
「おいおい、どこ行くんだよ？」
「この音の発生源さ」
　純架は珍しく真面目だった。美男子にしか出来ない格調高い憤（いきどお）り方である。
「いたずらが過ぎたんだよ、まったく」
　音楽室のある３階には行かず、少し離れた旧校舎の２階空き教室へ向かっていく。トランペットと別の楽器の演奏が次第に大きくなってきた。純架は無遠慮に発生源の部屋の引き戸を開ける。
　椅子に座って楽器を鳴らしていた女生徒２人が、突然の乱入者に驚いて息を止めた。静かになった教室に純架の声が響く。
「『彼ら』じゃなくて『彼女ら』か。２年生の方ですね？」
　女２名はお互いを見合った。青いリボンが上級生であることを示している。三つ編みの平凡極まりない容姿の少女が、俺と純架のいる正面に向き直って答えた。
「そうよ」
「じゃあ敬語で話します。……あなた方が、ショパンに血の涙を流させた犯人ですね？」
　２人は石で殴られたかのように仰天した。俺もいきなりの展開に面食らう。きつい目の方が椅子から倒れそうになって慌ててバランスを戻した。三つ編みが口を押さえて叫ぶ。
「なんで分かったの？」
「馬鹿！」
　きつい目をした女子の方が、三つ編みの先輩を強くなじった。最初の驚愕が過ぎ去ると、冷静さを取り戻したのか、きつい目は椅子に座り直して傲然（ごうぜん）とした。少し太り気味のきらいがある。
「何のことだか分からないね。ていうか、お前ら誰だよ？」
　２人に負けず劣らず驚いている俺をよそに、純架は穏やかに自己紹介した。
「１年３組の桐木純架です。こちらは助手の朱雀楼路君。あなた方は？」
　何か勝手に助手にされてるが……
　三つ編みは気が小さいらしく、体の震えを止めるのに必死だ。まるで罠にかかったネズミだった。
「わ、私は山岸文乃（やまぎし・ふみの）。トランペット担当です」
　きつい目がふんぞり返って続いた。
「あたしは海藤千春（かいどう・ちはる）。オーボエやってる。桐木だっけ？　何なの、お前ら。ショパンがどうこう言ってたけど」
「しらばっくれないでいただきたい。現に山岸先輩は認めておられる」
　そこを足がかりに、純架は説明を開始した。
「昨日の早朝６時前に、あなた方は音楽室の鍵をこっそり借りて、音楽室に侵入しましたね？　目的はショパンの肖像画に血の涙を流させるため。あなた方は瞬間接着剤とウエハースの欠片、凍らせた豚の血――恐らく肉を絞って型に流し込み、自宅の冷蔵庫に入れていたんでしょう――を持ち込みました」
　山岸先輩はその顔をどんどん蒼白にさせていく。一方海藤先輩は両腕を組んで堂々としていた。彼女らの気持ちはどうあれ、純架の言葉に強い関心を示しているのは間違いない。
「そして一人がもう一人の肩に乗って、ショパンの肖像画に細工しました。それは簡単なものでした。ウエハースと絵画の目の下の部分を接着剤でくっつけると、その上に豚の血の氷を載せ、既に溶けてしまった血をハンカチで拭います。これでおしまい。そうしていたずらを終えると、音楽室を施錠（せじょう）して、何食わぬ顔で鍵を返却した――そうですよね？」
　山岸先輩は涙目で純架と海藤先輩を交互に見ている。海藤先輩は強情な姿勢を崩さず、純架を火が出るほど睨んでいた。しかし睨まれた側は平然と続ける。
「血の氷が着々と溶けていく中、音楽室に畑中先生が入ってきます。まだこの時点ではウエハースが頑張っていて、氷を食い止めていました。雪が降っているぐらい寒かったですからね。畑中先生は一つのことに没頭するたちで、ピアノを弾いている間は肖像画の変化に気づかなかった。恐らく演奏中に氷が溶けてウエハースを濡らし、ふやけさせ、下へと最初のしたたりを始めたのでしょう。そして畑中先生がいったんピアノの手を休めた間に、『血の涙』は床へと落下して、彼女の聴覚にその存在を知らしめた、というわけです」
　俺は純架の語る事件の概要に、腰を抜かしそうになるほどたまげていた。それが『血の涙』の正体なのか。
「その後、畑中先生は健気にも脚立を借りて自力で肖像画を取り外しました。しかし気が動転しており細かいこと――たとえば床に落ちたウエハースの欠片など――に気づかず、血痕を雑巾で拭き取ったのです。いかがですか？」
　山岸先輩はもう完全に諦めて、涙を流してすすり泣いている。だが海藤先輩は強気を守っていた。まるで殴ってもびくともしないタイヤのようだった。
「それで？　何でその『血の涙事件』とあたしらが関係あるの？　動機は何？　肝心のところが抜けてるじゃないの」
「動機は畑中先生のピアノの音です」
　純架は怯（ひる）むことなく斬りかかる。
「あなた方は自主練するほど吹奏楽部に熱心です。だから毎朝早い時間にこうして練習しに登校します。楽器の重ささえ苦にせずに。そのあなた方にとって、畑中先生のピアノの音は邪魔でした。下手だから嫌なのか、上手だから拒絶するのか、それは分かりませんが。ともかく耳障りでした。だから畑中先生を脅かしてやろうと、どちらからか提案しました。二度と早朝にピアノを弾けなくなるような、そんな痛手を負わせるために。それゆえ、あなた方は今回のいたずらを仕掛けたのです。絵画に血の涙を流させるという、怪奇な方法を用いて……」
「全部憶測だ」
　海藤先輩はしぶとかった。
「そこまで言うなら何か証拠でもあるんだろうな？　証拠がないならお前の話に根拠はない。あたしらを侮辱した罪を先生方にならしてもいいんだよ、こっちは」
「あります」
　純架は髪をかき上げた。二人の先輩がどきりとしてそのしぐさを見つめる。純架は鞄から何かを取り出した。
「ショパンの肖像画に張り付いていた指紋です」
　純架が見せたものは、セロハンテープが貼られた黒い紙切れだった。
「今は千円程度で指紋採取キットが販売されていましてね。肖像画からアルミパウダーで検出したものがこれです。これが山岸先輩か海藤先輩の指紋と一致すれば、もう逃れられませんよ」
　俺はそのセロテープを横から覗き込んだ。確かに白い指紋が確認できる。
　山岸先輩はバネのように立ち上がり、号泣しながら頭を下げた。ほとばしるように謝罪する。
「ごめんなさい！　出来心でした！　ほら、千春ちゃんも謝って！」
　とうとう海藤先輩も観念したらしく、不承不承（ふしょうぶしょう）起き上がり、ぶっきらぼうに頭を下げる。
「はいはい、ごめんなさい。私たちが悪かったわ」
　純架はこの決着の自白に喜びもせず、冷ややかに二人を見つめた。
「なぜこんな真似を？」
「……畑中のピアノは上手いけど、毎回同じ曲を弾くからうざく感じるようになって……。私たちの練習の邪魔になるから、何とかしてやめさせようと考えたんだ。後はお前の言う通りさ。全く、見ていたように正確だな」
　俺はようやく深呼吸できた。純架の証拠は嘘八百だ。肖像画の指紋なんて、昨日はまるで採取していなかった。純架が昨日のうちに、まだ見ぬ『犯人』を追い詰めるために作ったであろう偽物なのだ。そのことに気づいてからこっち、俺は気が気でなかった。海藤先輩が認めず、指紋を比較してみようとか言い出したら、純架は尻尾を巻いて退散するほかなかったのだ。
　そうか。それで思い当たった。畑中先生をこの場に立ち合わせなかったのは、そうした「失敗」の可能性を考慮に入れたからだ。なかなか抜け目がない。
　純架は細部を聞き出そうとした。山岸先輩に毒矢のような視線を投じる。
「音楽室の鍵をどうやって手に入れたんですか？」
　撃たれた彼女は毒が回ったかのように苦しげに答えた。
「教頭先生に頼んで、忘れ物を取りにいきたいって言って」
「犯行に及んだのはあなた方だけですか？」
「ええ、私たちだけです」
「そうでしょうね。僕は初めから２人の男子、もしくは女子の犯行だと睨んでました。脚立がない以上、複数人で肩車しないと絵画には手が届きません。異性同士だと、女が上ならスカートの中を覗かれたりするし、女が下なら非力で持ち上げられなかったりしますからね。それに団結して秘密を共有するには、３人以上は多過ぎます」
　純架は胸に手を当てた。
「以上がこの事件の全貌ですね、お二人さん」

　その日の昼休み、畑中先生は事件を解決した俺たちに――俺は目立つような活躍をしなかったが――大変感謝した。あの後、山岸先輩と海藤先輩の両名は、畑中先生に正式に謝罪したという。２人は本当に反省していたらしく、先生は謝罪を受け入れたそうだ。
「君たちのおかげよ。本当にありがとう！」
　苦悩から解放されてほっと安堵した畑中先生の笑顔は、たいそう美しい。純架は芸術家が苦心の作品を賛美されたように、顔を紅潮させて胸を反らした。
「それほどでもないですよ。先生がこれからも良質な授業を行なってくださること、楽しみにしております」
　畑中先生はあたかも反省するがごとく、呟くように言った。
「それにしても……。本人の知らないところで、誰かに疎（うと）ましく思われる場合もあるのね。気をつけなくちゃ」

　放課後の帰り道では、素晴らしい夕陽が辺り一面に黄金の粒を撒き散らしている。何だか全てが輝いて見えてしょうがなかった。俺は隣を闊歩（かっぽ）する純架に聞く。
「なあ、あの二人だって断定できた根拠は何だったんだ？　同じ吹奏楽部で自主練をやっている生徒たちとか、それとも他の朝練のある文化部とか、畑中先生のピアノを恨む人間の範囲は広かったと思うけど」
　赤信号で立ち止まると、純架は車の騒音に負けじと大声を出して、苦もなく答えた。
「あの二人があまりにも早く登校していたからだよ。彼女らは吹奏楽部に最も熱心だからこそ、最も畑中先生を邪魔だと見なしていたのさ。だから僕は九割がたあの二人だろうと思い、まずはかまをかけてみたんだよ。どんぴしゃだったね」
　純架は「ところで……」と話を変えた。
「楼路君、君も確か僕に言っていたね。昨日の朝だったかな、『お前みたいな奇人、うっとうしくてたまらん』と。君は僕が疎ましいかい？」
　俺はまだ道の各所に残る白雪（はくせつ）を眺めながら考える。結論はすぐに出た。
「ああ、疎ましいね」
「そうかい」
　純架はうつむいた。軽くしょげた美少年に、俺は続きを口にする。
「ただ、あの２年生女子２人のように、遠まわしの嫌がらせをして喜ぶ気はねえよ。疎ましいときははっきりそうだと言う。それが俺だ。お前も少しは反省して、奇行なんかやめて、真っ当な人間に戻るんだな」
　純架は「ゴーストバスターズ！」と叫んだ。
　流行が３０年以上遅れている。
「残念だけど、僕は畑中先生のように気をつけたりはしないよ。君が君であるように、僕は僕だよ、楼路君。――お腹が減ったよ。ナルドに行って飯でも食わないか？」
　マクドナルドをナルドと略すのは純架ぐらいのものだろう。
　信号が変わり、俺たちは夕暮れの道を悠然（ゆうぜん）と歩いていった。帰宅の途にある人々の背中を視界に泳がせつつ、俺は秘めていた言葉を口にする――わずかなためらいと共に。
「あのさ、純架。……『探偵同好会』、入ってもいいぜ」
　純架はぴたりと静止した。振り向いてみれば、彼は自分の耳が信じられないとでも言いたげに、真っ直ぐ俺の顔を凝視している。
「本当かい？　何でまたそう思ったんだい？」
「別に……」
　畑中先生の感謝する笑顔を見て、この活動はやりがいがあると思った――なんて、恥ずかしくて吐露（とろ）出来ない。
「別にいいだろ」
　俺はわざと仏頂面（ぶっちょうづら）を作り、また歩き出した。純架がすぐに追いついてきて、俺の腕を肘でつつく。
「嬉しいよ。ようこそ『探偵同好会』へ！　早速お祝いとして、ボートに乗って捕鯨船（ほげいせん）に体当たりしに行こう！」
　誰がやるか。
#>5

5■■■

　　　（三）折れたチョーク事件

　話は前後する。
　高校の授業中、俺の視線はたびたび黒板を外れ、吸い込まれるようにある少女のうなじに合わされる。少年のような短髪が異質で、そこだけ漆黒をまとっているように見えた。
　彼女の名は飯田奈緒（いいだ・なお）。１５歳。俺と同じ１年３組のクラスメイトだ。そして俺は、彼女に惚れていた。
　たいていどんな場所にも――高校に限らず――人を惹（ひ）きつける人物というのはいるものだ。そういった人間は他者よりおのずと引力が強く、気づけば注目と尊崇（そんすう）を一手に引き受けるのだ。奈緒もまたそうした指導者格の一人で、まだ４月も半ばだというのに、早くもクラスの中心人物と化していた。
　奈緒はとにかく明るい。天性の素質というべきか、そのチャーミングな笑顔はとろけるようで、いったんその光を浴びるとどこまでもついていきたくなる心持ちになるのだ。それは女に奥手の俺でも右にならえだった。
　まだ入学一週間と経っていない頃、彼女と俺は日直として共に活動した。起立・礼の掛け声、黒板消しの洗浄、ゴミ捨て、日誌への書き込み。俺は面倒くさがりな性分だったが、様子が綺麗ということで既に奈緒へ傾倒しかかっていたので、ゴミ捨ての仕事をかっさらうように務めてやった。こういうのは大柄な男がやるに限る。
　ペットボトル・プラスチック・燃やすゴミの三つの袋を引きずって階段を下り、１階のゴミ収集場に来ると、それらを分別して放り込む。その単純な仕事を終えて教室に戻ると、奈緒が頬を膨らませて仁王立ちしていた。ウサギのような大きい茶色の瞳に、小振りな鼻、魅惑的な唇だ。両耳が丸まっている。
「なんで一人で行っちゃうの？　私たちは同じ日直じゃない。せめてじゃんけんで決めるとかしないと、私が困るよ」
「ああ、悪りぃ」
　俺はぶっきらぼうに答えた。奈緒は可愛くて美しい。純架の美貌には勝てないが、あいつはほぼ特別な存在だ。比較自体間違っている。
　俺は彼女の顔を正視できず、ついとよそを向いた。
「仕事は全部終わりか？　なら解散でいいよな？」
「うん。後は朱雀君が日誌を書けばおしまいよ」
　奈緒はようやく溌剌（はつらつ）とした声を出すと、鞄を机から拾い上げた。
「じゃ、私は帰るから。またね」
「おう」
　奈緒が去ると教室は俺一人になった。俺は教壇に置かれた日誌を開き、今日の分のページをめくった。
　そこには既に、奈緒の書き込みがあった。
『今日はこれといった事件もなく教室は和気あいあいでした。日直の仕事は大変でしたが、面倒なゴミ捨てを朱雀君が率先してやってくれて助かりました。ありがとう』
　俺は心臓が一つ跳ね上がる音を胸郭一杯で感じた。思わず教室の出入り口へ振り向くが、既に奈緒の姿はない。それは俺にとって好都合だった。今の感激した自分を見られたら羞恥（しゅうち）で死にそうだったからだ。
　それから俺は奈緒を特に意識するようになった。しかし彼女は人気者で、褒められた容姿でもない無骨（ぶこつ）な俺とは釣り合うわけもない。そのことは自分でも分かっている。俺は胸中に淡い思いを隠しながら、いつも人だかりの中心にいて近づくことすら出来ない彼女を熱く眺めるばかりだった――

　木曜日の授業が滞（とどこお）りなく終わり、ホームルームの時間となった。俺たち１年３組の担任で数学教師の宮古博が教室に入ってくる。赤い癖っ毛の髪が眉まで伸びるが、襟足はさっぱりと切っている。知的で穏やかな双眸は銀縁眼鏡の向こう側だ。今年３３歳だという。
「起立！　礼！」
　今日の日直の号令で室内のものが一斉に頭を下げる。それが終わると宮古先生は黒板の粉受けに視線を向けた。チョークを拾い上げようとしているのだろう。だがお目当てのものがなかったのか、チョークボックスを開いた。明快な舌打ちをする。
「白が折れてるじゃないか」
　教室中の全生徒の瞳に映る中、宮古先生は窓際の教卓に寄って引き出しを開け、新品の純白チョークを取り出した。満足そうに口元をほころばせる。
「やっぱりチョークは長くなきゃな」
　数学Ａの授業で、またホームルームで、宮古先生はいつも折れていない、長いチョークを使いたがった。その方が書きやすいらしい。ちなみに使い込まれたチョークなら、多少の短さは我慢するそうだ。折れたチョークの持ちにくさ、書き心地の悪さが、特別嫌だということだ。前に言っていた。
　そんなことがあったのと、例の『血の涙事件』は平行して進んでいた。具体的には翌週月曜日の音楽の時間にショパンが壁から消え去ったのだ。そしてそれは火曜日の早朝に解決を見た。

　水曜日の朝、担任の宮古先生が入室してきた。純架も含め、生徒たちが一斉に着席する。起立と礼ののち、宮古先生は黒板に何か書こうとしてチョークを探した。
「またか？」
　その表情が明らかに険しくなる。粉受け、チョークボックスと見て、いよいよ厳しい顔つきになった。
「誰だ？　また白のチョークを折ったのは」
　宮古先生は憤懣（ふんまん）やるかたない様子で、朝日が差し込む教室をひと渡り眺め回した。先週木曜日の夕方のホームルーム時にも同じことがあった。俺も、多分他の生徒も、もちろん宮古先生も、ようやくここで『誰かがチョークを折っている』ことを認識したのだ。
　宮古先生は教壇を軽く叩いた。
「先生は長いチョークが好きなんだ。それを知っていていちいち折るなんて、一体どういう了見だ。誰だ、犯人は」
　俺は首をすくめた。そんなことをする犯人が、このクラスの中にいるとは断定できないだろう。あるいは他の教師が、授業中に筆圧の強さで折っている……とは考えられないだろうか。だが俺の記憶では、昨日そんな真似をした教師は一人もいなかった。
　宮古先生はまた教卓から白い新品を取り出し、黒板に連絡事項を書き始めた。進路のプリントの提出期限と、今日の四時間目は自習との内容……なるほど。
　こちらを向いて室内を見渡す。と、宮古先生は紙飛行機を飛ばすようにチョークを構え、そのまま生徒たちの中へ放り投げた。それは宙に鮮やかな放物線を描き、机に突っ伏していて寝ていた純架の後頭部に命中した。
　出た、宮古先生必殺のチョーク投げ。今回で三回目だ。抜群のコントロールで、同僚や生徒たちから大変な支持を集めていた。
「あいたっ」
　純架が頭を押さえて上体を起こす。まだ夢の世界に半ば足を突っ込んでいるらしく、きょろきょろと辺りを見回す。クラス中から失笑が漏れた。宮古先生は真面目な顔で言った。
「桐木、せめて一日の始まりぐらいは居眠りするな。先生の話は退屈かもしれんが、無益ではないんだぞ」
　純架はよほど痛かったらしく、まだ頭の後ろ半分を手でさすっている。
「すみませんでした」

「僕は激怒しているよ、楼路君」
　昼休み、俺と純架は外のベンチで食事をしたためていた。純架は先に弁当箱を空にすると、俺にあっかんべーをしながら話しかけてくる。俺は彼の頬を張った。乾いた音が空に響く。純架は頬を押さえてまじまじと俺の顔を見た。どうしてビンタされたか分からないらしい。
「激怒しているって、何に対してだ」
　純架は頬をさすっていた。不当な暴力を受けたという不満をちらつかせている。こいつ、狂ってんのかよ。
「１年３組のチョークのことさ。誰が何のためにいちいち白い奴を折っているんだろうね？」
「知らねえよ。宮古先生に恨みを抱いてるどこかのいかれ頭じゃねえか？　やり口が汚ねえっつうか、清々（すがすが）しくないよな」
「そいつのおかげで今朝は酷い目に遭った」
　後頭部を叩いて示す。
「朝のホームルームで食らったチョーク投げ、急所に当たったかどうか知らないけど、滅茶苦茶痛かったんだからね。もしチョークが使い込まれたり折れたりした短いものなら、こうまで衝撃はなかったはずだよ」
　当時を思い出したか、彼は改めて憤慨（ふんがい）を露わにした。どうやら豊富な黒髪はチョークの勢いを全く減殺（げんさい）しなかったようだ。俺は笑殺した。
「お前が寝てたのがそもそも悪いんじゃねえか」
　純架はいたって真剣に、街頭演説する政治家のように語る。彼にしか見えない支援者に手を振ったのはいき過ぎではなかろうか。
「僕は昨日の疲れを癒（いや）していただけさ。すぐ起きるつもりだったんだよ」
「どうだか……」
「ともかく！」
　純架は立ち上がり、握り拳を打ち振るった。議員というより革命家の気分に浸っているようだ。
「誰もチョークを折らなければ、今回僕を見舞った大惨事は防げたはずなんだ。少なくとも僕の痛みは、高層ビルの倒壊クラスではなく犬小屋の横転クラスで済んだに決まってる。宮古先生は目当てのチョークが折られていたから、新品で最も長い、つまり命中するととてつもなく痛いそれを用いたわけだからね」
　妙な理屈だ。俺は勝手に放言させておいて、さっさと飯を進めた。純架は気づかずに続ける。
「僕はチョーク折りの犯人を許さないよ、絶対に。これは何としても突き止めなければね。『探偵同好会』、始動だよ！」
「始動って、俺たち２人だけだけどな」
　そのとき見知った顔が歩いてきた。いきなり毒々しい声が聴覚に攻め込んでくる。
「あ、お前！」
　血の涙を演出して畑中先生を追い詰めた、２年生２人組――三つ編みの山岸先輩ときつい目の海藤先輩だった。どこかで弁当を使った帰りらしく、軽そうな鞄を提げている。
　純架が丁寧にお辞儀した。海藤先輩に、ただ先輩であるからという礼節を守ったといえる。
「これはこれはご機嫌うるわしゅう」
「へっ、何がご機嫌だ」
　海藤先輩は純架の挨拶など屁とも思わず、まるでハリネズミと化したかのように棘（とげ）をぎらつかせた。
「あたしは屈辱を忘れないからね。いつか必ず仕返ししてやる。覚えとくんだな」
　純架は適当にあしらう。つまらなそうな顔だった。
「くだらないことはすぐ忘れる主義ですので」
「何だと」
　小心者の山岸先輩が海藤先輩を抑える。
「もういいよ、行こうよ千春ちゃん」
「ふん……」
　海藤先輩は散々純架を睨みつけてから、肩をいからせのしのしと立ち去っていった。その後を必死で追う山岸先輩。
　俺は思った。
「チョークを折ってるのって、ひょっとしてあいつらじゃないの？　純架に挑戦状を叩きつけてきたとか……」
　純架は俺の右手首を掴んで高々と差し上げた。彼にしか見えない観客に披露する。
「皆さん、人語を理解するゴリラです」
　俺は人間だ。
　その後、俺たちはのんびり休憩を楽しんだ。

　翌木曜日は曇り空で、二時間目の体育は雨の不安にさらされながらのものとなった。俺は仲のよい岩井（いわい）と組んでストレッチを行なった。純架は占部（うらべ）先生と組んでいる。純架の友達はまだ俺以外一人もいないらしかった。
　散々サッカーをしていた俺たちだったが、雨滴が校庭を濡らし始めたので、先生は早めに授業を切り上げた。女子は体育館でバスケットらしいので、戻ってくるまでもう少し時間がかかるだろう。
「まずチョークを見に行こう、楼路君」
　純架は男子更衣室へ歩いていく野郎どもから離れ、俺の腕を引っ張ると、自分たちの教室である１年３組を目指した。体操着のまま階段を上っていく。
「おい何だよ、気になるなら一人で行けばいいだろうが」
　俺は不満たらたらだったが、純架のいつになく真剣な表情に口をつぐんだ。やっぱり昨日の朝の恨みを忘れていないらしい。
　薄暗い教室に辿り着く。当たり前だが誰もいない。純架は蛍光灯を点けると、早速黒板の粉受けに飛びつくように近づいた。
「やれやれ、やっぱり折られてるね」
　純架は実に不愉快そうにつぶやいた。俺も確かめてみると、なるほど、長くて白いチョーク――宮古先生が使ったものだ――が無残にも折られて真っ二つになっていた。
「一時間前に宮古先生が数学Ａを教えてたときには折れてなかったよな」
「うん。どうやら犯人は、宮古先生の使用したチョークを狙って折っているようだね。教室に誰もいないとき――早朝か放課後か、はたまた今回のように体育で全員が出払っているとき――を利用してね。そしてそれを、宮古先生が朝か夕方のホームルームで発見して激怒する。これが今までの流れだよ」
「犯人はなんでそんな真似をするんだ？　宮古先生に恨みでもあるのか？　手段もずいぶん姑息（こそく）だし」
「そうだね、それは……」
　俺に答えようとしていた純架が、ふと声を低めてチョークを凝視する。縦にしたり横にしたり裏返したり、様々な角度からその筆記具を点検した。
「おかしいな。チョークの表面には合成樹脂（じゅし）の被膜（ひまく）が付いていて、指が汚れるのを防ぐ役割があるんだけど……」
「何だ？　被膜がこそぎ落とされてるとかか？」
「いや違う。その逆だよ。１時間目の数学Ａの時間、あれだけ宮古先生がこのチョークを使って黒板に筆記したっていうのに、その跡がないんだ。削り落とされたはずの被膜が復活しているんだよ」
　純架は首を傾げた。彼にもよく分からないらしい。
「どういうことだろう？　いや待て、この折れ口は……」
　二つになったチョークの折れ目をこつこつと突き合わせる。しばらく試すと、チョークを粉受けに置いて、黒板下の床を隈（くま）なく調査し始めた。俺は純架が何をやっているのかさっぱりだ。
「おい、どうした？」
「探してるんだよ。ちょっといいかい？」
　純架が俺の足元を見ようとする。俺は邪魔にならないようその場から離れた。
「何か分かったのか？　この床に何かあるのか？」
　純架は目を凝らし、しばらく猟犬のように見回した後、お手上げとばかりに首を振った。
「何もないね」
　俺は溜め息を吐いた。腕を組み、壁に背中から寄りかかる。疲労感しかなかった。
「おいおい、結局何の意味もなかったのか？　俺を付き合わせた意味がどこにある？」
　そのとき着替え終わった男たちが戻ってきた。狐目（きつねめ）の矢原（やはら）が双眸（そうぼう）を光らせる。
「お前ら、何で着替えずに教室へ？　もしや……」
　黒板の粉受けを注視し、折れたチョークを発見した。矢原がサイレンのようにけたたましく叫ぶ。
「お前らか！　お前らがチョークを折っていたんだな？　そうだろう！」
　クラスメイトたちが一斉に俺と純架に目線を飛ばしてきた。とても好意的とはいえないその透明の矢が、俺たちの体中に突き刺さる。まずいことになった――
　と思いきや、岩井が矢原の頭を後ろからはたいた。怒りをにじませて吐き捨てる。
「何ふざけたこと言ってんだ、この野郎。朱雀がそんな真似するかよ」
　長山（ながやま）が色をなして同調した。
「そうだそうだ」
　持つべきものは友達だ。俺は岩井と長山のでこぼこコンビへの信頼を強めた。一方形勢不利となった矢原は、頭をさすりながら、純架に矛先を向ける。
「ならそこの桐木がやったんだ。違うか？」
　俺はこの不健康な男の不健康な指摘に対し、きっぱり反論した。
「純架は何もしてない。俺たちが来たときにはもうチョークは折れてたんだ」
「その通り！」
　純架は俺の肩に手を回し、もう一方の手で俺の頬をぴたぴた叩いた。
　なれなれしい。俺はうっとうしく奴の顔を押しのけた。
　その瞬間、気づいた。純架は自分がチョーク折りの犯人に見られるという不測の事態を避けるため、それなりに友達を作りつつあった俺を証人として用意したのだ。
　矢原が忌々（いまいま）しげに口を開く。粘ついた眼光を俺たちに浴びせてきた。
「ふん、そういえばお前らは『探偵同好会』とやらで遊んでいるらしいな。チョーク折りの犯人を見つけ出そうってわけか？」
　純架はひょっとこのように寄り目で口を尖らせた表情を作ると、ゴルゴ松本のように「命！」と叫びながらポージングした。もちろん何の意味もない。露骨に不快感を示す矢原に対し、純架はたっぷり一分は体勢を変えなかった。
　くだらんところで意味不明の意地を見せるな。
「一応そのつもりだよ。まあ、『探偵同好会』なら取り扱う事件によって、色々な人間の機微（きび）や悲哀をうかがい知ることができるからね。それが面白いのさ。今回の事件も、解決すればきっと人間という生き物の新たな一面が楽しめるはずだよ」
　その辺りで青いセーラー服に着替え直した女子たちが帰着した――
　夕方のホームルームで、宮古先生は「またまた白いチョークが折られた」ことに激怒していた。まあ体育の時間の終わりには既に俺たちが確認した通りに折られていたわけだが。先生は「絶対犯人を見つけてやる」と鼻息荒く宣言し、教卓から新品のチョークを取り出した……

　ゴールデンウィークが近づき、俺は少し焦っていた。チョークが折ったの折られたのという事件などどうでもよい。あんなの純架が逆恨みしているだけだ。もちろん、何の興味もないと言ったら嘘になるが……
　この春の大型連休を前に、どうにかして飯田奈緒とお近づきになれないか。そのことだけで俺の狭い頭は一杯だったのだ。告白してうまく恋人同士になれば、大量の休暇を二人で過ごすことができる。そんなバラ色の素晴らしい未来を想像すると、俺は叫び出したい気持ちで胸が張り裂けそうだった。
　黄金週間前に、奈緒に告白する――俺は悲壮な決意を固めた。ふられる確率の高さから目を背け、明るい前途を強引に思い浮かべる。
　新しい週が始まる月曜日。俺は久しぶりの快晴という後押しに手伝われ、昼休みの食事時に座席を立った。今日は俺のたっての希望で、教室で昼飯を摂ろうと純架に頼み込んでいたのだ。あちこちで和（なご）やかな会食が進む中、俺はふう、と一呼吸した。
「どうしたんだい、楼路君」
　弁当箱に詰まったチャーハンを口に運びながら純架が問う。俺はそれに答えず、女子の友達と一緒にパンを食べている奈緒に近づいた。こちらの接近に気づき、奈緒たちが一斉に俺を見上げる。
「朱雀君？」
　俺は奈緒の綺麗な顔を前に耳朶が熱くなった。落ち着け、俺。何も今告白するわけではない。
「飯田さん。放課後、話があるんだけど」
　奈緒は目をしばたたいた。何もピンと来ないらしい。
「話？」
　そんな不得要領（ふとくようりょう）な顔も俺の好みである。汗ばんだ手の平をズボンに擦（こす）りつけ、俺はどうにか台詞を撃ち出した。
「たいしたことじゃない。時間もらえるかな」
「うん、いいよ。放課後だね」
　友達の女子たちは俺と奈緒のやり取りに興味津々（しんしん）と目を輝かせていた。俺が純架の元に戻って座ると、彼女たちは小声で何やらささやきあっている。くそ、馬鹿にされてるのかな？
「うまくいくといいね、放課後の告白」
　純架は抑えた声でさらりと言ってのけた。俺は心臓を鷲掴（わしづか）みにされた気分だ。しどろもどろになりながら、どうにか小声で文句をぶつける。
「何だよ、何で告白だって断定するんだよ」
　純架はペットボトルのお茶を一口飲むと、腰を浮かし、俺の耳に口を寄せた。
「だってそうだろう。授業中、飯田さんの方ばかり見ているじゃないか、発情した子犬のように。あれで彼女に恋してないなんていったら嘘さ」
　この野郎、俺を盗み見ていたのか。そんなに奈緒への思慕（しぼ）が丸分かりだったのか？　俺は屈辱と羞恥でいたたまれなくなったが、何とかこらえる。
「悪かったな」
「まあせいぜい頑張りたまえ。応援するよ」
　純架はにやりと笑うと、再び着席して食事の続きに取り掛かった。

　その後の二時間、俺は早く学校が終わってほしいような、ほしくないような、せめぎあう心に翻弄（ほんろう）された。体育館で未知の痛みの注射を待つ小学生のような気持ちだ。一分が一時間のように緩慢（かんまん）に感じられたかと思うと、一時間が一分のように慌ただしく過ぎ去ったようにも思われた。
　清掃もホームルームも終わる。俺は帰宅準備を整えると、深呼吸してから奈緒の机に赴（おもむ）いた。既に心臓はバクバクだ。渋山台高校を受験したときでさえ、ここまで緊張したりはしなかった。俺はいつからノミになったんだろうか？
　一方奈緒は、特にこれといった変化もなくノートや筆記用具を鞄に詰め込んでいる。俺は喉の耐え難い渇きに悩まされながらうながした。
「ここじゃまずい。別の場所にしよう」
「分かった。……じゃ、行こうよ」
　俺は控え目な態度の奈緒を引き連れ、教室を出た。二人きりで話せそうな場所を記憶巣からあれこれ検索する。体育館へと通ずる渡り廊下の脇、壁際がいいか。俺はそこに向かった。奈緒は何も言わずついてくる。俺の「話」の内容が掴めているのだろうか？　しかし彼女に緊張の色は全くない。
　ようやく目的地に到着した。廊下を歩く生徒はまだ少なくなかったが、こちらに興味を抱いて立ち止まるものは皆無だ。よし、ここでいいだろう。
　俺は回れ右して奈緒に正面を向けた。こちらを見上げる彼女の顔を直視したため若干息が詰まる。落ち着け俺。呼吸を整えると、ゆっくりと切り出した。
「じゃ、ちょっと俺の話を聞いてくれ」
「うん」
　俺は奈緒の透き通った瞳をまじまじと見つめる。本当に、本当に綺麗だ。
「……あのさ」
「うん」
　俺の喉にせり上がってきた次なる台詞は、しかし無難なものにとどまった。
「この前の日直のとき、一人でゴミ捨てに行って悪かったな」
　奈緒は微笑した。か、可愛い。
「そんなこと……。感謝してるよ」
　俺は今度こそ本題に入ろうと頭をフル回転させた。燃料に比して成果は空回りに近かったが。
「飯田さんって、彼氏とかいるの？」
　いい質問だ。まず肝心要（かんじんかなめ）なことを問いただす、それが大事だ。もしうなずかれたらどうしよう。しばらく立ち直れないかも。
　だが奈緒は、こちらの期待に応えるかのように小さく首を振った。
「彼氏なんていないよ」
　俺は歓喜で胸郭を膨らませた。よっしゃあ！　さあ告白だ。告白するんだ、俺！
　しかし直後に奈緒の口をついて出た言葉は、こちらを幻惑（げんわく）するかのような意味不明なものだった。
「私、まだ子供でしょ？」
「え？」
　彼女は俺の顔に貼りついた疑問符にも気づかず続けた。
「私だけでなく、朱雀君も、皆も、まだ高校一年生だよ。子供なんだよ」
「うん……」
「子供は勉強するべきだと思うの。彼氏がいるかいないか、彼女がいるかいないかなんて、そんなことはもっと大人になってから問題にするべきよ」
　事態は暗く不明瞭な崖下へ転落していくかのようだ。
「私は高校３年間、異性と付き合わず、勉強に邁進（まいしん）するつもり。朱雀君もそうでしょ？」
　俺の口はチャックでもついたかのように開かなかった。無理矢理こじ開けると、肺から出たのは降参の音だった。
「……そうだな。そうだよな」
「でしょ？」
　奈緒は腕時計を見た。
「私、そろそろ帰らなくちゃ。話はおしまい？」
　俺は唾を飲み込んだ。言え、言うんだ朱雀楼路。「飯田さんが好きなんだ」と、男らしく想いを告げるんだ。ふられるかもしれない、という恐怖心を乗り越えて……！
　俺は激しい葛藤（かっとう）にさいなまれた。決定的な言葉は体内で固形化し、喉から外に飛び出す機会を今や遅しと待ち構えている。言え、言え。俺は全身を極度に強張らせ、そして――
「ああ。話は以上だ」
「そう。それじゃあね、朱雀君」
　奈緒は爽（さわ）やかに別れを告げると、渡り廊下を下駄箱の方へ歩いていった。こちらを振り向くことはない。彼女の影はやがて見えなくなった。
　後には間抜けな男が一人、取り残された。告白さえ出来ない臆病者。
「勉強に邁進、か」
　俺は数分前までの緊張と高揚を、何十年も昔のことのように懐かしく思い出していた。
「告白する前にふられたようだね」
　突然物陰から純架が現れ、俺は悲鳴を上げそうになった。もっとも見られたくない相手に見られてしまうとは、この朱雀楼路、一生の不覚。
「何だよ、盗み見てたのか？」
「失礼な。ピーパーと呼んでくれ」
　英語で同じ意味だ。
「楼路君、まあがっかりするな。女なんて星の数ほどいる。たまたま一人に『不潔！　ドブネズミ！　きもい！　変態！　すかたん！　唐変木（とうへんぼく）！』と言われても我慢することだね」
　奈緒にかこつけて俺を馬鹿にしてないか？
　何だかさっきまでの自分がピエロに思えて、俺は中っ腹で毒づいた。
「お前は人を好きになったことはないのかよ」
　純架はスマホで俺の顔写真を撮影した。
「これであと一年は笑える」
　何をやっている、何を。
　純架は携帯をポケットにねじ込んだ。「オッケーシリ」と、ｉＯＳでもＡｎｄｒｏｉｄでも反応しない呼びかけをする。
　酒にでも酔ってるのか？
「好きになった人なら昔はいたよ。小学生の頃かな、三歳年上のお姉さんに憧れた時期はあった。それぐらいかな。今はもちろんいないよ、おかしなことにね」
　いくら類まれな造形でも、奇行の愛好者となれば誰も近づきさえしないだろう。純架は「それにしても」と言った。
「飯田さんは帰宅部なんだね。自宅か塾での勉強最優先なのかな？」
「俺が知るかよ」
　俺は心の痛手をひた隠し、ゆっくりと昇降口へ歩き出した。ああ、何て嫌な放課後だろう。
　それにしても奈緒は何だったんだ。異性からの愛の告白を断るとき、一番使いやすいのが「好きな人がいる」という理由であろう。だが彼女は彼氏はいない、と言う。でも自分は勉学が大事だ、と宣言する。そして告白してきそうな輩（やから）には、その前にああやって諦めさせるよう話を持っていく。何かおかしい。何かが隠されている気がする。
　何にせよ、俺はこの高校生活で奈緒とは恋仲になれないってことなのか？　奈緒は誰とも付き合わないことで、言い寄る男たちを――俺も含めて――平等に追い払うってことなのか？　考えれば考えるほど悲しくなってきた。
「まあそう落ち込まないで。きっと四国アイランドリーグが拾ってくれるさ」
　戦力外通告を受けたプロ野球選手じゃねえよ。

　その翌日の火曜日は学校を休みたくてしょうがなかった。だが純架に「ふられたことが恥ずかしくてさぼったんだ」などと図星を指されるのも癪（しゃく）だ。俺は平気なふりをして家を出た。玄関前で純架と落ち合い、共に登校する。今朝はだいぶ風が強く、おおかた散ってしまった桜の花びらに引導を渡すかのようだった。
「昨日色々考えてみたんだけどね」
　純架が両手をこすり合わせながら切り出した。気温は低めな今朝である。
「チョークは今日の放課後か明日の早朝にまた折られる蓋然性（がいぜんせい）が高いんだ」
　例の事件の核心を突く台詞に、俺はぎょっとした。思わず立ち止まると、純架も足を休める。
「何でそんなことが分かるんだよ」
「パターンさ。今まで１年３組のチョークは三回折られてきたが、その三回とも教室が無人のときを狙われた。前にも言ったけどね。思い出したまえ、最初のチョーク折りはいつだったか」
「そんなもん覚えてねえよ……。確か、先々週の木曜日のホームルームだったか？」
「当たり。でも正しく言うなら、それは宮古先生が折られたチョークを発見して憤慨したのが夕方の集会だった、というだけさ。では次のチョーク折りは？」
「知らん。忘れた」
　純架は咎（とが）めてイエローカードを突きつけてきた。
「あと一枚ですっぽんぽんの刑です！」
　嘘をつくな。
「駄目だよ、楼路君。君は『探偵同好会』の一員なんだから、何でも捨て目が利かないと。二回目のチョーク折りは先週の水曜日、朝の始まりの会だ。これも一回目と同じで、既に折られたのを宮古先生が見出してむかっ腹を立てたんだ。さて、三回目は？」
　俺は首をひねった。記憶の引き出しを、焦る盗人よろしく次々と開けてみる。
「確か先週の木曜、体育のサッカーが早めに切り上げられて、お前に引っ張られて教室に戻ったときだ。矢原に問い詰められたんだっけ」
「そうそう、その通り。それが三回目だった。そして宮古先生はうちのクラスの担任で、朝と夕方のホームルームで連絡事項を書くために白いチョークを使うんだ。つまりチョーク折りはその前に行なわれているということになる」
　純架はまるで教師のように物事を話す。自分の平手を眺めた。
「最初の木曜は、何事もなく過ぎ去った朝会から、夕方の終わりの会までの間に、何者かの手でチョークを折られた」
　親指を折り込む。
「次の水曜日は、前日の火曜日の下校時刻から、翌水曜の朝のホームルームまでの間に折られた」
　人差し指を曲げる。
「そして最新の木曜では、朝の集まりでは何事もなく、二時間目の体育終わりには折られていた」
　中指をたたんだ。
「ではここで我が１年３組の時間割を見てみよう」
　純架は鞄から紙切れを取り出した。四角形のますが一面にびっしりと並び、教科の名前が記されている。
「まずは火曜日だ。１時間目、生物基礎。２時間目、現文。３時間目、地理Ａ。４時間目、英語Ｉ。５時間目、古文。６時間目、数学Ａ」
　唐突な解説に俺は困惑した。
「何だそりゃ。事件と関係あるのか？」
　純架は無視して続行する。出勤であろう軽四が複数、往来を走り去っていった。
「そして木曜日。１時間目、数学Ａ。２時間目、体育。３時間目、英語Ｉ。４時間目、家庭基礎。５時間目、家庭基礎。どうだい、面白いじゃないか」
　俺にはさっぱり分からなかった。純架の持つ紙を覗（のぞ）き込む。強風にはためくそれを、指でつまんで固定させた。
「何が面白いんだ？　……ん？　これは……」
「何か気づいたかい？」
　俺は軽く興奮して指摘する。
「数学Ａの後、か？　犯人がチョークを折っているのは……」
　純架は出来の悪い生徒が高得点を叩き出したことに口笛を吹いた。
「その通りだよ、楼路君！　なんだ、頭いいじゃないか。そう、犯人は決まって、宮古先生の数学Ａの後に出来た無人の時間を使ってチョークを折っているのさ。火曜日６時間目数学Ａの後、放課後か翌早朝かは分からないが、犯人はここで折っている。そして木曜日１時間目数学Ａの後、体育で皆が教室を出払った隙に、こっそり教室でチョークを真っ二つにしている。恐らく先々週の木曜日もそうだったんだろう」
　俺は感嘆し、純架が投げてきたボールをしっかり心のグラブに収める。
「なるほど、それが『パターン』か。そうか、それでいくと今度の犯行は今日、火曜日の放課後か明日、水曜日の早朝になるわけか。今日の６時間目に宮古先生の数学Ａがあるんだからな」
「そういうことさ」
　純架は堅苦しい説明が終わったことに解放感を得たのか、その場で制服を脱ぎ捨てトランクス一丁になって仁王立ちした。
「いやあ、爽快爽快！」
　変質者か。

　俺と純架は示し合わせた通り、その放課後、１年３組近くのトイレに潜んだ。廊下は帰宅や部活に向かう生徒たちで賑（にぎ）わっていたが、それもやがてまばらとなった。２０分後にはもうすっかりひと気がなくなる。
「僕が最後に見てきた限りでは、宮古先生が使った白くて長いチョークは折られていなかった。きっと犯人が現れ、犯行に及ぶと思う」
　俺は鏡に映る自分を無言で論評した。剣山のように逆立つ黒髪。挑みかかる狼のようなギラギラした瞳。細くて短い眉、常に不平を抱えているかのような唇。やっぱりいまいちか。
「それにしても犯人の動機が分からんな。宮古先生に嫌がらせするためにチョークを折るなら、たとえば木曜日の１時間目は数学Ａなんだから、水曜日の放課後か木曜日の早朝に折って、数学Ａに直接影響を与えたほうが効率がいい。なぜ数学Ａの前ではなく、後になって折っているんだ？」
　純架は慎重だった。
「理由は何となく分かってる。ただ確証が持てないから言いたくないな」
「犯人の正体は？」
「それも予想はついてる。これもまだ口にしたくないね。赤っ恥を掻（か）く気はないよ」
「俺、一応『探偵同好会』の会員だぜ。それでも教えてくれないのか？」
「ことはデリケートだからね」
「ああ、そう」
　俺たちはこっそり廊下を覗き、誰も往来していないのを確認した。腕時計の針が時間を刻む音がやけに高くトイレ内に響き渡る。そう、俺たちは犯人が教室に現れ、犯行に及ぶのを待ち構える、２頭の猟犬なのだ。誰に鍛えられたものでもなかったが。
　待機し始めて３０分。俺は焦（じ）れた。
「今日はもう来ないんじゃないか？」
「しっ、声が大きい。足音を聞き逃さないよう、耳をそばだてるんだ」
「へいへい」
　４０分。５０分……。もう張り込み開始から１時間になろうとしている。俺は飽きて疲れて、さっさと帰りたかった。猟犬どころかチワワみたいだったが。
　そのときだ。
　か細い、しかし確実な足音が廊下に響き出したのは。それはこちらへ近づいているらしく、だんだん大きくなってきた。
「来たね」
　純架が小声でにやりと笑う。俺は背筋が伸びる思いで耳を澄ませた。靴音はトイレの前を通り過ぎ、いったん停止する。教室の引き戸が開けられる音がした。純架は俺の手首を掴んでトイレから出て、音を立てないよう注意を配りながら教室に向かう。片手でスマホのビデオ撮影を起動させていた。
　俺と純架は戸口まで辿り着くと、ガラスからこっそり中を覗いた。斜陽に輝く室内に、俺は見覚えのある背中――憧れ、恋心と共に見つめていたうなじを見出した。彼女は黒板の粉受けから長いチョークを取り出すと、それを白くてコンパクトなプラスチック製と思しきチョーク入れに収めた。そして代わりに、折れた状態のチョークの破片二つを粉受けに置く――
「そこまで！」
　純架の唐突な怒声に、彼女――そう、俺の憧れの、告白出来なかった相手――飯田奈緒は、仰天して持っていたチョーク入れを取り落とした。中に収まっていた長いチョークがばらばらと落ち、床に激突した拍子に割れる。それは破片と共に床を転がり、一つは段差の下へと落下した。
「飯田さん……！」
　俺は二の句が継げない。チョーク折りの犯人は、俺の想い人、飯田奈緒だったのだ。その事実をどうやって理解し、また納得すればいいのか、最良の解決方法はまるで見つけられなかった。
　他方、奈緒に別段思い入れのない純架が、スマホのカメラのレンズを彼女に合わせている。
「この通り、撮影したから言い逃れはできないよ、飯田さん。残念だったね」
　奈緒は驚愕が過ぎると、悄然（しょうぜん）としてうなだれた。
「そうね。逃れられないね」
　声が湿っている……と思っていたら。
「う……うわああ……！」
　奈緒はわっと泣き出した。大粒の涙が目頭と目尻から溢れ、頬を伝って床に落ちる。そのいくつかは折れたチョークの表面に命中した。奈緒はがっくりと両膝をつくと、床に這いつくばって号泣した。夕暮れの教室に、その慟哭（どうこく）は大きくこだまするのだった。

「……さ、もういいよね、飯田さん。全部話してくれないか」
　奈緒の嗚咽（おえつ）はまだ続いていたが、だんだんそのボリュームは絞られてきていた。それでもなお純架の要請に応じられるレベルではない。純架は仕方なさそうに告げた。
「じゃ、僕から話そう。違っていたら教えてくれたまえ。……飯田さんは、宮古先生が好きだったんだね」
　俺は純架の横顔を呆然と見た。奈緒は宮古先生が好き……。明かされた事実に胸が鋭く痛む。純架は気づかないで続けた。
「そして、大好きな宮古先生が数学Ａの時間にたっぷり使ったチョークが、どうしても欲しくなった。だから最初は遊び心で、先々週の火曜日の放課後だろう、最初の盗みを行なった。宮古先生の使った長いチョークを手にして、飯田さんは満足した。それに気づくものは誰もいなかった」
　純架は未だに泣き続ける奈緒を容赦なく断罪する。
「最初は一本でやめるつもりだった窃盗だが、飯田さんは次第に我慢できなくなった。かといって学校の備品を盗むのは気まずい。そこで学校で使用されているのと同じチョークを自分で箱買いした。そして今そこにあるチョーク入れも購入し、折ったチョークを収めて登校。先々週の木曜日、体育の時間で皆がいなくなると、こっそり宮古先生のチョークを奪い、代わりに自分の持参した折れたチョークを置いたんだ」
　俺は驚きを隠せなかった。
「宮古先生のチョークを折っていたんじゃなく、自分が折った別のチョークをそれと交換していたってのか？」
「そうさ」
　純架は歌劇の登場人物のような端正な顔でうなずいた。夕暮れの光線が３人だけの室内に満ちている。それはとても暖かで、今の状況にとても似合わなかった。影が、壁に濃い。
「この前折られたチョークは折れた断面がいまいち合わさらなかった。黒板付近で折ったなら、耐え切れず分離した破片が床に散っていたはずだ。だがそれは発見できなかった。そしてチョークの皮膜の欠損もなかった。そこから僕は、既にあるチョークを教室で折ったのではなく、別の新品をどこか違う場所で折って運んできたんだと睨んだ。そうだね、飯田さん」
　奈緒はもう泣きやんでいた。ただまだいつもの元気はなく、純架の問いにうなずいてうなだれるばかりだ。純架はまた口を開いた。
「ここからは僕の想像も入るけどね。君はチョークを折る、という行為で宮古先生を故意に怒らせた。それが君にとっては快感だったんだ。好きな人の感情を揺さぶることが出来て、飯田さん、君は非常に満足した。まるで宮古先生を独り占めしたかのような錯覚に浸れたんだ。だから君は自分のチョークを折り、それを学校のものと取り替え続けた……」
「ごめんなさい……」
　奈緒は虫のようなか弱い声で謝罪した。
「桐木君の言う通りよ。そう、私は宮古先生が好き。誰よりも大好き。家に持ち帰った４本のチョークは私の宝物よ。本当はいけないことだと分かっていたけれど、自分で自分に歯止めがかけられなかった。今日も本当は危険だと思ったけど、我慢できなかったの」
　純架は長く息を吐いた。自白が得られてほっとしているらしい。
「犯人は部活動をしていない帰宅部の誰かだと思っていたよ。火曜日の放課後もしくは水曜日の早朝に時間がある人だからね。そして飯田さん、君は数学Ａの授業中、宮古先生に熱い視線を送っていた、発情した子犬のように。あれで先生に恋してないなんていったら嘘さ」
　前に聞いたのと似たような台詞だった。純架は捨て目が利くのだ。
「だから僕は高い確率で君が犯人だと思っていたよ。まあ本当は違っていてほしかったけどね。それにしても宮古先生が好きだっていうなら、素直に愛の告白をしていれば良かったのに。何でそれがチョークを盗むという犯罪行為に捻（ね）じ曲がるのか、僕にはまるで理解できないよ」
　胸に手を当てた。
「以上がこの事件の全貌さ」
　厳しい表情に戻り、難詰するように奈緒へ向かって相談する。
「さて、どうする？　宮古先生に全てを洗いざらいぶちまけるかい？　そうして被害者の先生にたっぷり叱られることが、今の飯田さんには必要だと思うけど」
「見逃して」
　奈緒は面を上げた。両目尻が赤い。ピンクのハンカチを鼻に当てて水分を吸わせる。
「間違ったことをした、やってはいけないことをやった、そのことはよく分かってる。申し訳ない気持ちで一杯だし、本当に後悔してる。でも、それでも宮古先生に嫌われたくない。私、先生を愛してるもの。私の隠れた性癖を知られたら、もう生きていけない」
　また涙が溢れてきた。俺は無残な状況に置かれた彼女から目を逸（そ）らしたかったが、眼球は主の意思を無視して釘付けとなる。奈緒はか細い声を絞り出した。
「お願い、二人とも。どうか宮古先生には黙っていて。何でもするから……」
　俺は胸が苦しくて何も言えない。恋を表明できない彼女の気持ちが痛いほどよく分かったからだ。俺も、彼女と同じだ。
　純架が奈緒を見下ろしつつ険しい声を出した。
「本当に何でもする？」
「うん」
「本当の本当に？」
「うん。何でもする」
「絶対だね」
「もちろんよ」
　おいおい純架、奈緒に何をやらせる気だよ。
　純架が人差し指を立てた。峻厳（しゅんげん）な雰囲気の中、その声が朗々（ろうろう）と響く。
「じゃあ遠慮なく僕の言うことを聞いてもらおう。飯田さん……」
「何？」
「『探偵同好会』の秘書を務めてくれ」
　俺と奈緒は純架のいたずらっぽい笑顔を穴が開くほど見つめた。何言ってんだ、こいつ？
「おい純架、冗談はよせ」
「冗談なんかじゃないよ。僕は本気だ。宮古先生に黙っている代わりに、飯田さんには仲間になってほしいんだ。ただでさえ僕と楼路君の二人で少ないんだからね。それに社交的で誰とでも打ち解けられる飯田さんは、『探偵同好会』の情報収集活動においても大いに役立ってくれるはずだよ。……どうだい、飯田さん」
「入る」
　奈緒は意外にもあっさり承諾（しょうだく）した。二つ返事というやつである。
「それで告げ口を塞（ふさ）いでくれるなら、喜んで『探偵同好会』に入会する。どんな会なのか知らないけど……」
　そんなに宮古先生が大好きなのか。俺は敗北感を噛み締めた。奈緒は担任の教師が好きだと周囲に告げられず、だからあんな煙に巻くような言葉で俺や俺の同類をあしらってきたわけだ。それが違和感の正体ということか。
　純架は『探偵同好会』について、奈緒へ簡潔に説明した。
「会長の僕が脳で、助手の楼路君が体で、異論・反論・オブジェクションを解決していく同好会だよ。まあ、今やってるようなことをする会さ」
　さっぱり伝わらないだろう。
　純架は英国紳士のように、優雅に手を差し伸べた。
「さ、立って」
　奈緒はその掌を凝視する。程なく右手を重ねた。
「これで決まりだね。ようこそ、『探偵同好会』へ！」
　純架は彼女を引っ張り上げた。
　これで『探偵同好会』は３名となり、同好会として体（てい）をなすこととなった。最初は戸惑っていた俺も、恋する相手の奈緒が入会してくれたわけで、嬉しくないはずがなかった。
　もっとも、彼女は俺を好きでも何でもないんだが……
#>6

6■■■

　　　（四）変わった客事件

　そんなわけで、ゴールデンウィークは奈緒と二人で遊ぶどころか、地味な喫茶店のアルバイトに精を出すこととなった。奈緒が宮古先生を慕（した）っている以上、俺に勝ち目はない。純架のようにチョーク折りをネタに彼女を強請（ゆす）る気にもなれない。かといって家でゴロゴロするには両親の不仲が酷すぎる。毎日毎日離婚話を詰めていく光景は俺には耐えられなかった。
　だから気晴らしに、また自分の金を持ちたいがために、近所の馴染みの喫茶店『シャポー』のアルバイトの面接を受けたのだ。自給は９５０円。一日７時間。朝８時から夕方４時までの昼勤務だ。
　募集の張り紙を出した張本人、鏑敏晴（かぶら・としはる）店長は４８歳。ボリュームのある黒髪と髭が年齢を感じさせない。小さな丸眼鏡をかけている。体格はがっしりしていて、なぜかと聞いたら、趣味のウェートトレーニングの成果だと教えてくれた。
　俺の面接に立ち会ったのはその敏晴店長だけでなく、１１歳下の奥さんの春恵（はるえ）さん、従業員の剣崎桜（けんざき・さくら）さんもだった。
　春恵さんは愛嬌のある丸い顔が特徴で、そのお腹に子供を宿しているらしい。なかなか恰幅（かっぷく）がよい婦人だ。
　一方桜さんは３１歳で、ほっそりと面長の顔に明確にそれと分かるそばかすが浮いている。世慣れた感じがあった。俺に興味がないのか、自分の爪ばかりいじっている。
　店長が俺に白い歯を見せた。日焼けした肌の中、そこだけは別世界のようだ。
「ゴールデンウィークだけの短い期間だけど、よろしく頼むよ」
　俺は喜色を隠さなかった。
「採用していただけるんですか？」
「ああ、採用だ。高校一年でアルバイトなんて感心ものだ。きっと店内も明るくなるだろう。……剣崎君」
「はい」
「この店でウェイターとして働く上での基礎知識を彼に教えてやってくれ」
「分かりました」
　桜さんは不承不承といった体でうなずいた。
　こうして俺の初労働は始まった。４月２９日、３０日とバイトし、５月１日、２日は登校。また３日、４日、５日、６日、７日とバイトするのが俺のシフトだった。

　桜さんは煙草でもくわえて長髪をかき上げていたら様になっていただろう。実際は彼女は嫌煙家で、仕事中は髪を後ろで結っていた。
「坊や、この仕事は盆を運ぶ手際も良くなければならないけど、大事なのは愛想と記憶力だ。注文を間違っちゃいけないし、仏頂面では給仕（きゅうじ）は勤まらないよ。客が入ってきたら『いらっしゃいませ！』、出て行ったら『ありがとうございました、またのお越しを！』だ。それも満面の笑みでな。練習してみようか？」
　桜さんはあれこれアドバイスしてくれる。俺は手帳にメモを取りながら、彼女の意外に早口な説明に必死で食らいついていった。
　この『シャポー』は四人掛けの椅子４組とカウンターの椅子６組が、道路に平行した細長い店内に設置されている。敷居の奥にはカリタの業務用電動コーヒーミルと、瓶詰めされた各種コーヒー豆、更にコンロや流しなどのキッチン、壁にかけられたフライパンと、食材を詰めた冷蔵庫などがある。アルコールは出していない。それなりの大きさで、だから清掃も大変そうだった。外は大きな車道を挟むようにビルや店舗が軒を連ねており、ここに勤める人々が『シャポー』のメインの客層らしい。
　やがて窓の外に通行人が目立ってきた。開店の朝８時まで後５分。初日の今日は１時間早く出勤し、桜さんの教導（きょうどう）に学んでいたのだ。
「じゃ、開店しよう」
　襟のある正装をした敏晴店長が、入り口のドアを開け、表の札を『準備中』から『営業中』に裏返した。俺は緊張しながら、制服の乱れはないか確認したり、鏡を見て頭髪のセットを気にしたりした。
　ドアが開き、最初の客が入ってきた。桜さんの教え通り、俺は大声で叫んだ。
「いらっしゃいませ！」
　俺の心は初めての体験にわくわくと弾んでいた。

　午前１１時。まだ空（す）いている店内に一人の男性客が入ってきた。
　客は老人だった。還暦（かんれき）は過ぎているだろう。こちらの案内に従わず、窓際の四人掛けの席に着席する。老人は好々爺といった風情で、白い口髭をたくわえていて、物静かだった。紺のジャケットを着用しているが、年季の入ったものであることがその色味の薄さから感じられる。ほっそりした印象で、丸い帽子を脱いで脇に置いた。
　そして彼は注文する。
「カフェラテ一つ」
「カフェラテ一つですね、かしこまりました」
　やがて時刻は午後１時を回った。昼時の混雑が収まり、俺は凝り固まった肩をほぐしながら、マスターに休憩を申請した。
　その際にも、あの老人はまだ窓の外を眺めていた。コーヒーカップはその中身を一度も味わわれることなく、テーブルの上に鎮座ましましている。
　一体何のために注文したんだろう？　それにここから見える窓の外に何があるというのだろう？　あるいは誰かを待っているのかもしれないが、なぜ誰も来ないのだろう？
　疑問は募（つの）るばかりだったが、俺は考えてもしょうがないこととして、奥の控え室に入っていった。
『シャポー』の休憩は３０分が２回の計１時間だ。俺は食事を済ませると、時間ぎりぎりで再び店内に戻った。老人は――
　いた。まだ一人きりで無言の行（ぎょう）を続けている。カフェラテ以外何を頼むでもなく、ただじっと窓外の景色を飽かず両目に焼き付けていた。桜さんが休憩を取り、ウェイターは俺と春恵さんの二人だけになる。客は老人と若い男女のカップルの計２組のみだった。老人はしきりと腕時計を気にしている。
　午後２時を回った。すると老人が突然カフェラテに手を伸ばし、その冷えた中身を大きくあおった。まさに一息で飲み干したのだ。
　老人は空のカップを置くと椅子から離れ、レジまでやってきた。
「美味しかったよ。お勘定」
　そして代金を払うと、さっきまでの物憂（ものう）げな沈鬱（ちんうつ）はどこへやら、妙に晴れ晴れとした表情で――それはどこか物悲しげだったが――ドアの外へと出て行った。
「ありがとうございました！」
　俺は大声で見送った。まあ、たまにはこんな意味不明な客もいるのだろう。俺は老人のことを綺麗さっぱり忘れると、新しく入店してきた客の元へ急いだ。

　翌日は４月３０日。俺は少し早めに出勤し、テーブルや椅子の清掃に努めた。
「そんなに張り切ると後でばてるぞ、坊や。今の時間は給料出ないんだからな」
　桜さんが髪の毛を後頭部で結びながら揶揄（やゆ）する。俺は微苦笑しながら続けた。
　開店すると、朝食をしたために来た客たちで一気に席が埋まった。『シャポー』自慢のモーニングセットにありつこうとする人が多く、マスターはフル回転で調理の手を休めなかった。
　それが一段落した午前１１時。俺はすっかり頭から抜け落ちていた記憶を、来店した客の姿で一瞬にしてはめ直された。
　それは昨日の同時刻にやってきて３時間粘った、あのカフェラテ老人の姿だったのだ。一人なのにカウンターに座らず、また昨日と同じ、窓際の四人掛けの席に座を占める。
「カフェラテ一つ」
　老人は昨日同様、運ばれてきたコーヒーに手をつけず、窓の外にしきりと視線を飛ばした。昼になり、大量の客が押し寄せてきても、やはり老人は我関せずと窓外に目を向けたままだった。
　午後２時。老人は腕時計で時間を確認すると、コーヒーを飲み干し、後はもう目もくれず外へ去っていった。
　店がそれほど立て込んでない頃、俺は敏晴店長に聞いてみた。
「あのお年寄り、なんでコーヒー一つしか頼まないんですかね」
　マスターは困惑気味だ。
「まあ、お客様の自由だから別に構わないんだけど。ただそれで四人掛けを３時間も占領されたら、こちらとしても渋い顔をせざるをえないんだけどね」
　俺はこれでも『探偵同好会』会員だ。純架風に思索を進めてみることにしよう。色々可能性はあるが、たぶん老人にとってこれはもう何かの習慣なのだろう。恐らくあの老人は、毎日の散歩を自分に課しており、そのコース上に『シャポー』があるのだ。だから午前１１時に『シャポー』で休憩して、午後２時に散歩を再開する。ただそれだけのことなのだ。

「はっはっは」
　翌日、１年３組の教室だった。純架は俺の推理を聞くと、腹を露出してブリッジし、水を溜めたやかんをへそに載せた。『へそで茶を沸かす』という意味らしく、馬鹿にされた俺は憤懣（ふんまん）やるかたなかった。
「楼路君、君の予想は僕には納得できないよ」
　ふざけた格好をしながら純架は俺を見下す。
「『シャポー』で休憩？　３時間はいくらなんでも長過ぎるよ。いや楼路君、僕はそれには首肯（しゅこう）できないね」
　バランスが崩れ、転倒したやかんの水が盛大に純架の全身にかかった。
「あれ、熱くない」
　当たり前だ。
　奈緒がはしゃいでいる。両手で自分の顔を挟み、浮き浮きと体を揺すった。
「午前１１時に来て、コーヒー一杯で３時間粘り、午後２時に帰っていく老人。凄くミステリアスね。私も見に行っていい？」
「見世物じゃないんだけどな」
　それでも俺はまんざらでもなかった。好きな人がバイト先に来てくれるなんて望外の喜びだ。明後日だけといわず、毎日来てほしいぐらいだ。
　純架はアントニオ猪木の赤い闘魂タオルで顔を拭った。
「僕はパスだな。というか、老人に直接聞けば済む話じゃないか。それを実行せずただ遠巻きにああでもない、こうでもないと予測するなんて、あんまり失礼というものだよ。それは謎解きとは言わないね」
　奈緒が笑みを含んで反論した。
「馬鹿ね。聞かないから面白いのよ。じゃ、明後日の３日にお邪魔するね、朱雀君」

　５月３日、俺は二日のオフを経て鋭気を充電し、再び『シャポー』の制服に袖を通した。「だいぶ様（さま）になってきたじゃないか、坊や」とは桜さんの言だ。
　老人は再び現れた。服装にはそれほど目立った変化はない。ただ毎回、品のいい上物のジャケットを着用し、ネクタイを締めなかった。そしてやはりコーヒーをほったらかし、外を見つめていた。店長の話では、昨日と一昨日は来なかったという。
　奈緒はそんな昼下がりに来店した。薄いグレーのニットセーターに赤いパンツを合わせている。俺は天使のような彼女の御姿に心が洗われるようだった。俺と目顔でやり取りし、カウンター席の奥に座る。俺は注文を取るふりをしながら老人の位置を教えてやった。
　奈緒が老人を凝視する。老人の顔は戸外に向いているので気づかれる心配はない。
　十分過ぎるほど眺めてから、奈緒は俺の方を見た。周囲に聞かれないよう小声で話す。
「あの人が例のお年寄りね。なんか普通の人と違う気がするよ。ピリピリした雰囲気というか、近づきがたいものがあるね」
「どう思う？」
「私、考えたんだけどさ。耳貸して」
　俺は前かがみになった。彼女の息が耳にくすぐったい。
「多分あの人、ダイエットしてるんだよ。間違いない」
「ダイエット？」
「私、女の子でしょ？　分かるんだよね、ダイエットの苦しみ。あの人はきっと苦しんでるんだよ。なかなか痩せないことに。……あの人、頼むのはコーヒーだけで、食べ物は注文しないんだよね？」
「ああ」
「コーヒー一杯を目の前に置いて、それを飲みたい気持ちすらをも我慢する。なかなかできることじゃないよ。そして３時間忍耐した上で、ご褒美としてコーヒーを飲み干す。そういうことなんじゃないかな」
　なるほど、そう言われてみればそんな気もする。食い物を頼まないこともそれで理由がつく。
「頭いいんだな、飯田さん」
　奈緒は照れて赤くなった。
「えへへ。……私も注文しよっと。ええと、アイスコーヒー一杯」
　舌を出してみせる。
「私もダイエット中なんだ」

　その夜、俺は純架と携帯電話で話した。家が隣同士だし、直接会っても良かったのだが、せっかくかけ放題プランに加入していることだし電話でやり取りしたかったのだ。
　俺は早速奈緒の名推理を披露した。
「……というわけで、たぶんあの老人はダイエット中なんじゃないかって思うんだ」
　純架はこちらの淡い期待とは裏腹に、さして興奮もせずあしらった。
「その老人は太っていたのかい？」
　あれ、そういえば……
「それに、ダイエットで腹を空かせている最中に、わざわざ美味そうなメニューの並ぶ喫茶店に入って我慢するなんて、ちょっと馬鹿げているよ。それなら公園なり広場なりでもできるじゃないか。だいたいダイエット目的でコーヒー一杯で３時間も粘るなんて景気の悪いこと、会話好きな複数客ならいざ知らず、一人でやろうなんて考えるものかい？　それも午前１１時から午後２時まで、という時間を区切ってなんて……。いくらダイエットだって言っても、他人に迷惑をかけてまでするかな？　そんな人に見えたのかい？」
「いや、見えなかった……」
　純架はあくびをした。
「楼路君、君はどうでもいいことに首を突っ込みすぎだよ。アルバイトの本分を忘れずきちんと働くことだね。それじゃ」
　純架との電話は切れた。俺は髪の毛をかきむしる。また振り出しか。

　５月４日。泣き出しそうな曇り空の下、俺は敏晴マスターからお遣いを頼まれた。午前１０時４５分のことだった。
「向かいの花屋さんが開いてるはずだ。ちょっと手が離せないので、朱雀君、花を買ってきてくれないか」
「何の花ですか？」
「ニリンソウの銀盃（ぎんさかずき）を一つ。飾り物に使うんだ」
「分かりました」
　俺は制服姿のまま店を出ると、車が通行していないのを確認し、道路を渡った。小振りな花屋は『ＭＩＫＩ　ＦＬＯＷＥＲＳ』と名づけられ、近づくだけで芳（かぐわ）しい香りが漂ってくる。
「いらっしゃい」
　応対に出たのは２０代くらいの美しい女性だった。華やかな笑顔が魅力的だ。看板娘といったところか。
「何をお探しですか？」
「ニリンソウの銀盃を……」
「いつもありがとうございます」
　どうやら俺の制服で『シャポー』の従業員だと気づいたらしい。いつも、ということはゴールデンウィーク前にも何度も花を買っているということだ。
「７８０円です」
　俺は千円札を出しお釣りを貰った。
「ありがとうございました」
　店員の女性は深々と頭を下げた。麗（うるわ）しい、とはこういう人を言うのだろう。一緒に食事したい気分だった。
「綺麗な子だっただろ？」
『シャポー』に戻った俺を店長が冷やかす。俺は銀盃の鉢（はち）の入ったビニール袋を手渡しながらうなずいた。
「店長、ああいう人が好みなんですか？」
「まさか。俺はかみさん一筋だ」
　ドアが開いた。
「いらっしゃいませ」
　俺は反射的に声を上げ、入ってきたものの顔を見て口をつぐんだ。
　あの老人だった。
　老人はまたまた窓際の席に座った。俺は注文を取りに行って、ふと窓の外に視線を動かした。『ＭＩＫＩ　ＦＬＯＷＥＲＳ』がよく見える。
「カフェラテ一つ」
　老人は底知れぬ瞳に穏やかな波紋を立てて頼んだ。俺は復唱しつつ伝票にメモして立ち去ると、胸の奥で立ち上った邪推（じゃすい）の雷雲にどきどきした。
　ひょっとして、老人は花屋の監視をしているのではないか。あの、美人の店員に惚れ込んでいて。
　ストーカー……
　それが俺の頭が弾き出した、あの老人の正体だった。
　老人は、毎日毎日午前１１時に店に来る。そして午後２時、退店する。その理由は分からないが、その時間、彼は確かに窓の外の景色に釘付けとなり、片時も目を離そうとしない。お腹が空く昼だというのに、食べ物を注文することもしないで。そう、あの美人の店員を見張っているからだ。
　きっとそうに違いない。俺はぞっとした。あの老人の温和な表情からはうかがい知ることも出来ない、陰湿で邪悪な本性。それを垣間（かいま）見た気がして、俺は吐き気を抑えるのに苦労した。
　何とかしなければ。俺はどうするべきか迷った。まだ何事も起きていない以上、警察に連絡するわけにはいかない。あの女性店員に「老人があなたを見張ってますよ」と告げるべきだろうか。それとも老人に「馬鹿なことはやめるんだ」と釘を刺しておくべきだろうか。
　色々悩んだ挙句、俺は休憩時間に純架に電話した。むかつくが、奴の方が俺より頭の回転が速い。きっと最良の対処を教えてくれるだろう。
「老人はストーカーじゃないよ」
　純架はあほくさそうに一刀両断した。
「だって、老人がゴールデンウィークの休日部分だけ来店するのはおかしいじゃないか。花屋の店員に懸想（けそう）しているなら、５月１日と２日も来るはずさ、別に昼じゃなくてもね。それにやっぱり入店時間と退店時間の奇妙な厳守の説明はつかない。だって花屋の店員はその後も仕事しているんだろう？　もし老人がストーカーなら、『シャポー』の絶好な立地条件を奇妙な時間に手放すわけもないし」
　俺は眉間を指で揉んだ。数分前の自分を恥じる思いだった。
「じゃああの老人は何者で、何でこんなわけ分からんことを繰り返しているのか、説明してくれよ！」
　純架はいたって冷静だった。
「だ・か・ら、本人に聞けばいいじゃないか。前にも言ったけど。それで万事解決するだろうに」
「うるせえな、ここまで来てやめられるかよ。俺は絶対老人の正体を暴いてやる。見てろよ」
「付き合いきれないよ。勝手にしたまえ」
　老人はその日も午後２時で帰っていった。

　５月５日。バイトも終盤戦に差し掛かった。嬉しい来客があったのは午後０時だ。
「また来ちゃった」
　奈緒の女神のような微笑みに、俺はそれまでの疲れも吹き飛んだ。老人は今日も来ていて、相変わらず冷えたカフェラテを前に窓の向こうへ双眸を光らせている。そういえばあの客がドリップコーヒーを頼んだのを見たことがない。
「あのさ、朱雀君。私、考えたんだけど……」
「あの人ならダイエット中じゃないぜ」
　奈緒は噴き出した。声を細める。
「うん、その説じゃなくてね。考えたんだけど、あの人、実は刑事さんなんじゃないかなって」
「刑事？」
　俺は灰色の陽光が斜めに差し込む店内で、老人のいつもと変わらぬ横顔を見つめた。今は昼時だが雨天のせいで客足は鈍かった。空調の奮闘のおかげで室内は快適なのだが。
　奈緒が自分のアイデアを浮かれたように披瀝（ひれき）する。
「あの花屋か、それとも隣の店かは分からないけど、多分あのお年寄りは刑事さんで、目的の店舗を張り込みしてるんじゃないかな。そう思えばあのただならぬ風格にも説明が付くし」
「時間を限定して来店するのは？」
「その時間、犯人が向こうの店のどれかに落ち着くからじゃない？　お年寄りの人が時間を決めているんじゃなくて、その犯人が店に出入りするのが午前１１時から午後２時までだから、必然、お年寄りがその時間に合わせているんだよ」
　なるほど。隙のない推理だ。
「そうか、それならコーヒー一杯で帰るのもうなずけるな。犯人が張り込み時間内なのに急に店を出たら、後を追わなきゃならない。そうなるとおちおち食べ物を喉に通してなんかいられないもんな。……こりゃ間違いない。でかした、飯田さん」
「えへへ」
「お礼に一杯おごるよ。何がいい？」
「嬉しい。そうね、じゃあカフェオレ一つ」
　俺と奈緒が和（なご）んで話していたときだった。
「泥棒！」
　外で甲高い悲鳴が上がった。店内の人間全てが金縛りにあったかのように一瞬静まり返る。その直後。
「すぐ戻る！」
　あの老人が席を立ち、怒鳴りながらドアに駆け寄ると、思い切り押し開いて飛び出していった。俺は一瞬躊躇（ちゅうちょ）したが、マスターに目配せすると、老人の後に続いて戸外へ走り出た。
　そのときにはもう、泥棒――引ったくり――に、老人が掴みかかっていた。しかし力の差はいかんともしがたく、老人の手はもぎ離される。尻餅をつくその脇をすり抜け、俺はラグビー選手のように引ったくりへ躍りかかった。両腕が泥棒の腰に上手いこと引っかかったので、俺は歯を食いしばって死に物狂いでしがみついた。引ったくりは３０代前後で白いジャージ姿のうえ体格が良く、手に掴んだ女性用手提げ鞄――ブランド物だ――を鷲掴みにし、組み付いた俺を猛獣のように引き剥（は）がそうとする。だが俺はテレビの格闘技番組で得た知識を生かし、男を持ち上げ、足を払って地面に横転させた。
　倒してしまえば制圧はたやすい。俺は老人に手伝ってもらい、まだ手足をばたつかせて抵抗を試みる引ったくりをうつ伏せに寝かせて、その上に腰を下ろした。
　俺と老人、泥棒の三者が汗みどろで粗い呼吸をする。冷たい小雨が気持ちよかった。やがて５０代らしき年配の婦人が傘も差さずにこちらへ走り寄ってきた。
「ああ、私のバッグ……！」
「奥さんのものでしたか」
　老人がにこやかに笑った。婦人は息を切らしながら、俺と老人にこめつきバッタのように何度も頭を下げる。
「ありがとうございました、ありがとうございました」
　老人は婦人をうながした。
「さ、警察に電話を。１１０番です」
　俺は耳を疑った。思わず聞いてしまう。
「えっ、あなたは警察ではないんですか？」
「は？」
　老人は目をしばたたいた。ややあって答える。
「昔は県警刑事部捜査第一課で働いてましたがね。６年前に定年退職して今は悠々自適に暮らしてます。何だと思ったので？」
　俺はさぞかし間抜けだったろう。
「いや、その、現職の刑事さんで、いつもうちの店で張り込みをしているものだと……」
「ははは」
　老人は莞爾（かんじ）と笑った。
「現役時代の昔ならともかく、今は張り込みの協力なんかしちゃいませんよ。あなたは『シャポー』の店員でしょう？　ずっとそう思い込んでいたのですか？」
　俺は耳朶（じだ）が熱くて仕方がない。老人は気遣った。
「私は光井欣也（みつい・きんや）。今は盆栽いじりが趣味のしがない一老人ですよ。私のおかしな来店がお気になったのでしょう？　あれには訳があるんですが……」
　言い淀（よど）む。
「いえ、それは私の秘密としておきましょう。そうさせてください。極めて個人的なことですから」
　そこでおまわりさんが駆けつけた。

　俺は傘を差しながら警察の現場検証に立ち会い、何が起きたかを事細かに話した。光井さんも婦人も同様だった。引ったくりは手錠をはめられ、パトカーに乗せられて署の方へ去っていった。一件落着。
「大捕り物だったね」
　喫茶店に戻ると奈緒が興奮して問いかけてきた。目の前で引ったくり未遂事件が発生し、さぞや店内は客足ガラガラだろうな……と思っていたが、案（あん）に相違（そうい）してかなり埋まっていた。
　桜さんが俺の肩を叩く。
「いい見世物だったよ。おかげで特等席で見ようと客が殺到したんだ。よくやったな、坊や」
　けらけらと笑う彼女に、俺は謙遜（けんそん）した。
「別に、大したことじゃないですよ。光井さんは？」
「光井？」
「あのカフェラテ老人ですよ。さっき引ったくりを取り押さえた際、名前を聞いたんです」
「ああ、光井さんっていうのか。あの人ならさっき戻ってほら、いつもの場所だよ」
　俺より早く聴取が終わっていた光井さんは、先に戻って、またいつもの特等席で雨の世界を眺めていた。時間が過ぎて午後２時になると、判で押したように帰っていった。
　いったい、この人は何がやりたいんだろう？

「というわけで未だ分からずじまいさ。張り込みでもないとすると、一体何が目的なんだ？　さっぱり分からん」
　俺は純架と電話で話していた。バイトも残り二日。このまま事件は迷宮入りの様相（ようそう）を呈（てい）してきた。
　純架はうなった。
「ふうん、聞いても教えてくれなかったんだ」
「ああ。もうお手上げだよ。お前は何の力にもなりゃしないし、これは諦めるしかないかな」
「いいや」
　純架が居住まいを正したような雰囲気があった。声に熱がこもる。
「光井さんが質問に答えてくれないなら、これは僕の出番かな」
　やっとやる気を出したようだ。
「その人の名前は光井欣也、だっけ？　６年前まで県警刑事部捜査第一課で働いていたんだっけね。６０歳で定年だとすると今６６歳か」
「それで何か分かるのか？」
「６年経っている、そこさ。明日は６日、土曜日だっけ。図書館は開いてるかな？」
「そういえばお前、引っ越してきたばかりだったな。開いてるよ。いつもより閉館時間が二時間早いけど。……って、図書館に何かあるのか？」
「分からない。行ってみないとね。『探偵同好会』会長として、僕が光井さんの謎を必ず解き明かしてみせるよ。何としてもね。君は泥舟に乗ったつもりで安心したまえ」
　沈んでしまう。

　５月６日。長かったようで短かったゴールデンウィークも明日で終わり。土曜日ということもあって、客はひっきりなしに来店した。もちろん光井さんもだ。
　俺の人生初のアルバイトは、どこか見知らぬ異次元に迷い込んだような感覚のまま終わろうとしている。光井さんと出会い、その正体を突き止めたがったのも、そうした亜空間の中で揺動した結果だ。明日が終わり、明後日月曜日ともなれば、また学校の授業が繰り返される日々が始まる。そうなれば『シャポー』も『ＭＩＫＩ　ＦＬＯＷＥＲＳ』も引ったくりも光井欣也も、もう俺と関わりなくそれぞれの未来を歩んでいくことになる。それが俺には少し寂しかった。
　光井さんはやはり２時に帰った。俺は帰宅後、そのことを報告がてら純架に電話した。
「どうだ？　図書館に行って何か分かったのか？」
　純架の返事はのらりくらりしていた。
「明日、僕が『シャポー』に行くよ。そこで光井さんと話そう。何たって僕は、光井さんと会ったことさえないんだからね。答え合わせに応じてくれるかどうか、そこが心配だよ」
「何か分かったんだな。ちょっと教えてくれよ」
「明日がゴールデンウィーク最終日なんだよね、楼路君。君はこんな挿話（そうわ）に心を寄せることなくアルバイトに集中するべきだ。そして稼いだ金を僕のポケットにねじ込みたまえ」
　誰がするか。
　と、そういえば。
「明日、飯田さんを呼んでもいいか？　彼女も知りたがるだろうし」
「いいよ。というか彼女は『探偵同好会』の秘書なんだ。来て当然というべきだよ」

　そしてとうとう５月７日が訪れた。
「よく頑張ったな、坊や。見直したぞ。最後の勤務を楽しもうぜ」
　桜さんがにこやかに褒（ほ）めてくれる。俺はちょっと泣きそうになった。
「本当は継続して来てほしいんだけどねえ。高校生だからねえ……」
　春恵さんがしみじみ話す。お腹の赤ちゃんの誕生が待ち遠しい。その傍らに敏晴マスターが寄り添った。
「さあ、開店だ！」
　黄金週間の終わりとあって、店は早くから混み始めた。このバイト中に何百という客を見てきたが、多くは常連さんで、この店の歴史の長さ、周辺への定着度を如実（にょじつ）に思い知らされた。朝食時が終わるとようやく一息つける状態になる。そして今日もまた、光井欣也さんが空いたばかりの四人掛けの席に座った。今では彼の姿を見るたび、「もう１１時か」と気づかされる。完全に人間時計となっていたのだ。
　それから昼時の混雑を経て、午後１時４５分、純架が現れた。彼は両手の人差し指と中指を伸ばし、まるでハサミのように開閉しながら、中腰の状態で入店してきた。「ワ・タ・シ・ハ・ウ・チュ・ウ・ジ・ン・ダ」とのたまいながら、カニ歩きで店内を闊歩（かっぽ）する。その顔は羞恥（しゅうち）で真っ赤になっていた。
　だったらやるなよ。
「やあ楼路君、アルバイト、張り切ってるね」
　純架は俺を茶化した。遅れて入ってきた奈緒が微笑む。
「朱雀君、またまた来ちゃった。すっかり板についてきたね、その衣装」
　俺は二人を席に案内した。周囲の客が純架に視線を集中する。俺は今ではすっかり慣れ切っていたが、純架は美少年なのだ。そのことをつい忘れがちになる。
　光井さんのすぐ近くの四人掛けの席で、純架と奈緒はカフェオレを注文した。あれ？　光井さんの件で来たんだよな。俺は純架に耳打ちした。
「おい、くつろいでどうするんだよ。光井さんの謎を解くんじゃないのか？」
　純架は首を振った。
「せめて２時まではそっとしておいてあげようよ」
　光井さんはカフェラテを前に、今日も１１時からずっと窓の向こうを見つめていた。その姿はどこか荘厳（そうごん）で近寄りがたい。
　俺は仕事をこなしながら腕時計に目を落とした。ちょうど２時を回ったところだ。
「すいません」
　光井さんが片手を挙げて俺を呼んだ。
「オムライス一つお願いします」
　一瞬聞き間違いかと思った。このゴールデンウィーク中、カフェラテ以外頼んだことのない光井さんが、初めて食べ物を注文したのだ。
「オムライス一つ、かしこまりました」
　俺はマスターに商品を要請した。
　そこで純架が動いた。自分の席を立つと移動して、光井さんの目前のソファに腰を下ろしたのだ。奈緒も後に続いた。
　純架は目を丸くしている光井さんを前に、両手を組み合わせてテーブルに載せた。
　その後、純架は光井さんと何やらしきりと話しこんでいた。光井さんの両目に往年の光が宿るが、純架は決して気圧（けお）されることなく前傾姿勢で言葉を並べる。
　俺はウェイターとして働きながら、話が聞きたくてもどかしかった。出来上がったオムライスを光井さんの元へ届けるとき、俺は話の断片でも聞けるかと期待したが、彼らは俺が近づくと黙ってしまった。そして俺が立ち去ると、また堰（せき）を切ったように喋り出す。おいおい、それはないんじゃない？
　やがてオムライスを食べきった光井さんは、勘定を済ませると店を立ち去っていった。純架と奈緒も自分の注文したものを飲み干し、やはり店を後にする。
　結局、俺は何の話も聞けなかった。

「お疲れ！」
　桜さんが俺の肩をはたく。俺は既に私服に着替え、帰路につくところだった。
「これで坊やともお別れか。名残惜しいな」
「坊や呼ばわり、結局変えてくれませんでしたね」
「馬鹿、あんたみたいなヒヨッコを名前で呼ぶもんかよ。……でもまあ、そうだな。うん、よくやったよ、朱雀」
　俺は胸が熱くなった。
「先輩、ありがとうございました」
　敏晴・春恵夫妻にも頭を下げる。
「今回は本当、お世話になりました。今度は客として来ますね」
「ああ、大歓迎だよ。達者でな」
「気をつけて帰るんだよ。給与は後で振り込むから楽しみに待ってるんだね」
「はい！」
　俺は人生の大海原を航海中にたまたま立ち寄った島『シャポー』に別れを告げた。

　明日からまた学校だ。俺は自室のベッドに飛び込み、今日の疲れに呻吟（しんぎん）した。眠気の大軍が押し寄せてきて、俺の思考を侵略していく。俺はやがて、深い眠りに――
　携帯の着信音が高々と鳴り響いた。俺は安眠を妨害されて中っ腹になってスマホを手にした。純架からだ。
「もしもし」
「やあ、楼路君。光井さんの話なんだけど」
　俺は瞬時に眠気が吹っ飛び、意識の輪郭が際立った。
「それだ。俺はそれを聞きたいんだ」
「じゃ今からそっちに行くよ」
「電話じゃ駄目なのか？　かけ放題に加入してないなら、一度切ってこっちからかけ直すけど」
「僕が行ったほうが早い。光井さんとの会話を録音したＩＣレコーダーがあるんだ」
「なるほど……」
　そうして５分後、俺の部屋には純架がいた。出したインスタントコーヒーを素直に飲む。
「多少雑音はあるがね。じゃ、聞きたまえ」
　ＩＣレコーダーを再生する。俺は待ち切れず耳を傾けた。

　純架が切り出した。
「録音の許可、ありがとうございます」
「何だか分かりませんが、一体何の話をするおつもりですか？」
「すぐ分かります。あなたは光井欣也さんですね」
　一拍（いっぱく）の間。
「何故私の名前をご存知なのかな？」
「一昨日僕の友達のウェイターに名乗られたからです」
「ほう、友達だったんですか。そちらの娘さんも？」
　奈緒が可愛らしい声を出した。
「はい。私は飯田奈緒です。朱雀君の友達です」
　純架は声を低めた。
「僕は桐木純架。ジュリーと呼んでください」
　光井さんは賢明にも無視した。
「桐木君、話はそれだけですかな」
「これからですよ。光井さん、４月２９日の奥様の七回忌、やっぱり朝早くに済ませたんですか？」
　光井さんが息を呑んだ。
「どうしてそのことを……」
「図書館で過去の新聞記事を調べました。６年前の４月２９日、光井美優（みつい・みゆ）さんがこの近くの十字路で車に轢（ひ）き逃げされたのですよね。小さな記事ですが、はっきり載っていました」
　純架は冷徹に指摘する。
「６年前、と聞いて、僕は故人の七回忌を想像しました。その大切な日にあわせ、光井さんが亡き人を偲（しの）んだとの考えは、それほどおかしくもない。だから新聞を調査したんです。そして奥様の事件を知りました。事件が要因で、ゴールデンウィークの初日、４月２９日からあなたの個性的な弔いは始まった――そう考えると辻褄（つじつま）は合う。それでもう一度うかがいますが、七回忌法要は早朝に？」
　光井さんはうなった。
「そうです。お坊さんに無理言って、４月２９日の朝８時に済ませました」
「やはり……。その足でこの『シャポー』に来たわけですね、午前１１時に」
「はい」
「その辺りが分からなかったのですが、今うかがって納得しました」
　衣擦れの音がする。純架が姿勢を正したのだろう。
「光井さん、あなたのこれまでの奇妙な行動がいまいち腑（ふ）に落ちず、『シャポー』の臨時ウェイターの友人は苦しんでいます。ぜひ明確に教えていただけませんか？　洗いざらい全てを……」
　沈黙。店内の話し声や物音が通奏低音のように流れるばかりだ。
　やがて光井さんがためらいがちに口を開いた。
「……そこまでおっしゃるなら仕方ない。ありのままをお話しましょう。ゴールデンウィークも終わることですしね」
　しわぶきを一つ。
「……私は刑事の仕事一辺倒な人間でした。妻の美優はそんな私を３０年余、影に日向に支えてくれました。それでも定年退職まで１０年――今から１６年前ですか――のあるとき、私が別居を言い出したときは辛かっただろうと察します。当時私は因縁深い数々の事件を抱え、ほとんど家に帰りませんでした。それに、私には家に仕事を持ち帰る癖があり、家族との時間もほとんど取らなかったのです。それがあまりに非効率的だったので、私は県警近くに自分の部屋を借り、妻のいる実家には盆と正月以外戻らなくなったのです。それでも美優は文句を言わず、ただただ私のわがままに尽くしてくれました」
　純架も奈緒もただ耳を澄ませるばかりだ。
「だから定年退職で全てから解放されたときは、筆舌に尽くしがたい喜びを覚えました。後は年金で悠々自適の生活が待っています。解決できなかった事件は後輩に任せ、仕事の虫だった自分はただの虫になりました。そのことは美優も喜びました。私は最後の後片付けをしながら、何より妻のために、今後の生活について相談しようと、この『シャポー』で語り合う機会を設けたのです。それが６年前の４月２９日午前１１時でした」
　光井さんの声が震えているのは、当時を思い出したからだろう。
「しかし美優は永遠に『シャポー』に現れませんでした。二人で久闊（きゅうかつ）を叙（じょ）し、これから先をいかに過ごしていくか。まずゴールデンウィークについて打ち解け話し合う予定は、予定のままで終わりました。美優はこの店に辿り着く直前、すぐ近くの交差点で轢（ひ）き逃げに遭（あ）ったのです。頭を地面に強くぶつけて、即死だったようです」
　怒りと悲しみが同居する声音だった。
「しかし私は気づきませんでした。待ち合わせの１１時を過ぎてもこの店に現れないので、私は美優に携帯をかけました。しかし美優の携帯は――後から聞いた話では、車に衝突した際に壊れたそうです――何度かけても一向に繋がりません。私はいぶかしみましたが、美優の携帯の電池でも切れたのかと、そのままこの店で待ち続けました。そう、明らかにおかしいと思って店を出た、午後２時まで」
　光井さんがため息をついた。
「今年は妻の七回忌です。私はあいつを弔うために、このゴールデンウィークの間、『シャポー』で時を過ごすことにしました。自分一人だけたらふく飯を食うわけにはいかないので、毎日カフェラテ一杯を注文し、それを美優に捧げたのです」
　純架は尋ねた。
「窓の外を見てたのは？」
　光井さんは微苦笑した。
「ひょっとしたら美優が現れるんじゃないか、って期待したんです。全ては悪い夢で、今に姿を見せて入店してくるんじゃないか、自分の目の前にひょっこり座ってくれるのではないか、と。愚かな話ですがね」
「大変お待たせしました、こちらオムライスになります」
　俺の声が吹き込まれていた。純架と光井さんは話を止めた。
「ごゆっくりどうぞ」
　俺の立ち去る靴音がする。
　光井さんが苦笑した。
「この店には迷惑をかけてしまいました。連日四人掛けの席をコーヒー一杯で占領してしまいましたからね。これからは毎日存分に注文させてもらうつもりです」
　皿とスプーンのぶつかる音が立った。
「ほう、これは美味い。……これを食べ終わったらあそこの花屋で花束を買って、事故現場に献花しに行くつもりですよ」
　奈緒は半泣きだった。
「ぜひそうしてあげてください。きっと天国の奥さんも喜びます」
　光井さんは茶目っ気たっぷりに言った。
「何故私がカフェラテばっかり頼んで、カフェオレを注文しなかったか分かりますか？」
　純架は笑った。
「エスプレッソだからですね」
「おや、さすがですね。君は何でもお見通しだ」
　奈緒が困惑する。
「え、何で何で？　確かにカフェラテはエスプレッソに牛乳を混ぜたものだけど、それがどうして理由なの？」
　純架が答えた。
「エスプレッソの語源は、イタリア語で『あなたのためだけに』の意味なんだよ、飯田さん」

　録音再生が終わり、純架はＩＣレコーダーを止めた。胸に手を当てる。
「以上がこの事件の全貌だよ。楼路君」
　俺は光井さんが満足そうに店を後にする姿を夢想した。
「変に勘繰（かんぐ）って酷いことをしたな。今度ちゃんと謝りに行こう。そのときは付き合ってくれるか、純架」
「もちろんだよ」
　こうしてゴールデンウィークは平穏無事にその役割を終えていくのだった。
#>7

7■■■

　　　（五）今朝の吸殻事件

　ある日、俺が純架と共に登校すると、いきなりフラッシュを焚かれた。
「何だ？」
　どうやらカメラで撮影されたらしい。閃光の影が視界で躍（おど）る中見てみれば、黒縁眼鏡にショートボブの少女がこちらにレンズを向けていた。
「桐木さん、いただきました！」
　純架は迷惑そうに目をしばたたいた。
「誰だい君は」
　女はデジタルカメラを下ろした。レンズ越しに光る黒目がちの瞳、小高い鼻がすっきりとした印象を見るものに与える。
「私は１年１組の辰野日向（たつの・ひなた）と申します。失礼ながら桐木さんのオフショット、どうしても一枚欲しかったので無断で撮らせていただきました。すみません」
　どうやらこの娘――日向の狙いは純架らしい。純架は鷹揚（おうよう）だった。
「一枚といわず二枚でも三枚でも撮りたまえ。ひょっとしたら僕が霊魂を吐き出す瞬間をキャッチできるかもしれないよ」
　死ぬのかよ。
「はい！　ありがとうございます！」
　俺は真面目そうな日向を眺めた。奈緒と違ってスカートが長く、膝を隠している。紅色に輝くカメラは高級そうで、我が子のように大事に扱っていた。
　純架の写真を撮りたがる女子は多い。時には２年、３年の先輩まで撮影にやってくる。皆純架の女性のような艶やかな容姿に惹（ひ）かれ、スマホの壁紙にでも使うつもりか、写真を獲得しようとするのだ。純架はそうしたファンにあまり大した関心も見せず、好きに撮らせている。もし彼女らが賢明にも純架の奇行癖に気づけば、即行携帯から削除するに違いない。
　俺は日向もそうした人間だと思っていた。だから彼女の次の言葉は意表をついた。
「私、桐木さんの記事が書きたいんです！」
「記事？」
　純架が初めて興味を引かれたような声を出した。
「僕の記事って……。辰野さん、もしかして新聞部かい？」
　日向は元気よく答える。
「はい！　毎月発行している『渋山台高校生徒新聞』の制作に携わっています」
　そういえばこの前、１年３組のホームルームで４月号を配布されたっけ。校長の訓示や学校の予定などといった基本に続き、購買のパン争奪戦や生徒会の裏事情などの変り種（だね）が掲載されていた。
　それにしても……。俺は首をひねった。
「何でまた純架の記事なんか？　『渋山台高校のナンバー１美男子』とかか？」
「いいえ。『血の涙事件』、『折れたチョーク事件』、『変わった客事件』を解決した、『探偵同好会』の会長としての手腕について聞きたいんです」
　俺は足を踏み直した。
「何でそのことを知ってる？　純架は極々内密に処理したはずだぞ」
「飯田さんにうかがったんです。彼女と私は中学時代からの友達で、私がネタを探していると聞いた飯田さんは、親切にも桐木さんのことを教えてくださいました」
　奈緒って結構お喋りなんだな。まあ、秘密にしていたわけでもなかったし。『折れたチョーク事件』は他人が犯人だと聞かせたのかな？
「どうでしょう、桐木さん？」
　純架はじろりと日向を見た。俺は彼が言いそうな台詞を頭に思い描く。
「条件がある。僕らの『探偵同好会』に参加してくれないか？　新聞部と掛け持ちで。そうしたら何でも答えてあげるよ」
　やっぱりな。俺の予想とほとんど変わらなかった。単純な奴だ。
　日向には悪い条件でもなかったらしい。彼女はみるみる喜色を頬にのぼせた。
「ありがとうございます！　では私、『探偵同好会』に入らせていただきますね」
　まあ、事件がなければ帰宅部同然だからな、うちの同好会。その辺も奈緒に聞いていて、あまり苦にもしなかったのだろう。
　純架はほくほくとご満悦で手を差し出した。
「交渉成立だね、辰野さん。じゃ、今日の放課後にでも時間を取ろう」
　日向がしっかりと握り返す。
「はい！」
　こうして我ら『探偵同好会』は、４人目の会員――辰野日向を迎えることとなった。

　日向の仕事は早かった。数日後に１年３組の教室に現れた彼女は、一枚の紙を携（たずさ）えていた。
「お待たせしました。『渋山台高校生徒新聞』５月号です」
　我らが渋山台高校は新聞部に注力（ちゅうりょく）していて、Ａ４サイズ４ページの白黒の新聞を毎月発行していた。『自由な思想は正しい報道から生まれる』と、これは校長先生のありがたきお言葉だ。新聞部は部員も２０名以上、文化部としては吹奏楽部に次ぐ規模で、一大勢力を誇っていた。
　その新聞部の駆け出し１年生記者が日向というわけだ。彼女は実力を買われたのかネタが面白かったのか、今月号で俺たち『探偵同好会』の活動を記事に仕上げてきた。上級生から任されたスペースは４分の３ページ。大抜擢（だいばってき）だった。
「ほら、『探偵同好会』の記事、載ってますよ」
　俺と純架、奈緒は早速受け取り、蛍光灯の下で自分たちの記事を見る。今日は天候が悪く、一足早い梅雨かと朝のニュースで報じられていた。
『探偵同好会の活動実績』との見出しと共に、『血の涙事件』、『折れたチョーク事件』、『変わった客事件』の内容がかいつまんで掲載されている。登場人物の名前は「Ａさん」「Ｂ先生」など、仮称が用いられていた。そういえば純架は、チョークの一件に関しては奈緒の関わりを日向にも聞かせていない。彼女との約束は守っているのだ。
　記事のそばには純架の美しい容貌が小さな写真となって据えられていた。俺たちのはない。
「私の美貌はどこに行ったの？」
　奈緒が怒ったように口を尖らせたが、もちろん冗談だ。その証拠に目は笑い、いかにも楽しそうである。
　この新聞に関し、純架はことの他喜んでいた。
「これからは僕もスキャンダルに気をつけないとね」
　早くも芸能人気取りだ。
「不倫現場を抑えられないよう変装には気をつけないと。最近のマスコミはしつこいからね」
　いつお前が結婚したんだよ。完全に妄想に取り憑（つ）かれている。
　俺はしかし、微笑を浮かべてその様を見やりながら、自分たちの活動が多くの人の目に触れることに軽く自尊心と羞恥心とをくすぐられていた。それは心地よく、甘酸っぱかった。

　宮古先生が帰りのホームルームで『渋山台高校生徒新聞』５月号を生徒たちに配布した。占いコーナーだけ見てしまい込む奴もいれば、熱心に熟読する変わった奴もいる。この中から第５の『探偵同好会』会員が生まれてくれればいいな、と期待する俺だった。
「調子に乗るなよ、桐木」
　解散になった早々、耳障りな声が耳に届く。それは電流となって脳味噌内のある人物の名前に辿り着いた。
　矢原宗雄（やはら・むねお）。狐目が特徴的で頬がこけ、鼻は上向きと、人相はよろしくない。また肌色が悪く、見るものに不健康な印象を与える。『折れたチョーク事件』で俺や純架を犯人呼ばわりした嫌な奴だ。
　視線を横に動かすと、椅子に座る純架の前に、記憶に刻印されている通りの人物が立っていた。
　純架は新聞を鞄に大事そうにしまいながら、目の前の矢原に問いかける。
「何の用だい？」
　矢原は大きな口をボートの断面のように歪めた。
「お前ら『探偵同好会』なんて、所詮（しょせん）まぐれで事件を解決してきたんだ。新聞に載ったぐらいで調子に乗るんじゃねえぞ」
　矢原は自分の新聞を両手でつまみ、さらすように純架の目線まで持ち上げる。そして――
　真っ二つに音立てて引き裂いた。
　これには純架も驚き、ついで呆れる。理解できないとばかりにまばたきを繰り返した。
「何してるんだい、君」
　矢原は返さず、無言で新聞を畳んでまた二つに割る。何度か繰り返すと、新聞だったものはただの紙屑に変貌してしまっていた。
「僕はお前らを認めないからな」
　矢原はそう吐き捨てると、さも不愉快そうに罪のない紙片をゴミ箱に注ぎ込んだ。そしてもはや純架に一顧（いっこ）だにくれず、教室から出て行った。
　俺は純架の肩に手を置く。かける言葉に独創性を用いなかった。
「気にすんな、純架。矢原はああいう奴だ。どうも『折れたチョーク事件』の屈辱を根深く持っているみたいだな」
　純架は勘弁してくれといいたげに頭を振った。
「僕にはさっぱり分からない行動だよ。今のに何の意味がある？　まるで不毛じゃないか」
「帰ろうぜ。嫌な奴も嫌なことも忘れてハンバーガーでも食いに行こう」
「あ、僕はコンビニに寄るからいいよ」
「ん？　コンビニに何か用でもあるのか？」
　純架はだらしない笑みを浮かべた。いつになく無邪気だ。
「新聞５月号の僕たちの記事を拡大コピーするんだ、５０枚ほどね。それを僕の部屋の天井といわず壁といわず、あちこちに貼り付けるんだ。どうだい？　素晴らしい案だろう？」
　嬉しいのは分かるがやり過ぎだ。

　その数日後、雨のそぼ降る暗い景色を眺めながら、そこだけは明るい教室でロングホームルームが催された。５時間目の授業だ。
　宮古先生は怒気の鎧を全身にまとって現れた。手に持ったファイルを教壇に叩き付けないのがおかしく感じられるぐらいだった。
「起立！　礼！」
　日直の号令で全員が立ち上がり、頭を下げる。皆んな机を見ながら、今日の先生は何やらあるぞと、気を引き締めていたに違いない。
　着席すると静かになった。宮古先生はやかんから吹き出る水蒸気に似た溜め息をつく。
「今日は別のことをやるつもりだったが、そうはいかなくなった。これは由々しき問題だ。クラス全員で考え、受け止めるべき、大変な事案だ」
　謎の前置きに触れて俺たちは強張った。宮古先生は何が言いたいのだろう？　答えはすぐ明らかになった。
「このクラスに、煙草を、吸ったものがいる」
　一語一語はっきり区切って、ゆっくりと述べた。その重々しい言葉に教室中がざわめく。俺は目をしばたたいた。そんな奴がいるのか？　このクラスに？
　生徒の一人、夏島（なつしま）さんが手を挙げた。学級委員長で清楚（せいそ）が売りである。
「何だ夏島」
「なんでそんなことが分かったんですか？」
　宮古先生は小さなビニール袋を取り出した。右手でつまんで高く掲げる。
「吸殻があったからだ」
　ビニール袋の中に確かに短い、折り曲げられた煙草らしき吸殻がおさまっていた。
「これを見つけたときの僕の情けなさといったらなかったぞ」
　菊池（きくち）が挙手する。テニス部で運動神経抜群の男だ。
「どこにあったんですか？」
　宮古先生は忌々（いまいま）しげに教卓を指でさした。
「そこの窓際の教卓そばに落ちていた。まるで僕に当てつけるかのようにな」
「いつ見つけたんですか？」
「今朝のホームルーム終了時だ」
　憤慨の色が声音に濃い。これは迂闊（うかつ）に口を利（き）こうものなら雷が落とされるだろう。
「最初は何かと思った。まさか場所もあろうに僕の教室で、煙草の吸殻が堂々と置かれているなどとは夢にも思わなかったからな。僕は吸殻を職員室へ持ち帰ってビニール袋に入れた。そのとき決めたんだ。今日のこのロングホームルームで、煙草を吸った犯人を見つけ出してやる、と」
　教壇に両手をついて室内に視線をめぐらす。悲しみと怒りが生徒たちの顔を通り過ぎた。
「今なら許してやる。煙草を吸った奴は名乗り出るんだ。相応の罰は受けてもらうが、まあ仕方あるまい。事態が事態だからな。だがそれ以上は自白してきたことを考慮し、不問としてやる」
　テニスのサーブを待ち受けるプロプレイヤーよろしく、宮古先生は自分の温情のリアクションを待った。
　手が挙がった。なんと純架だ。すらりと伸びた右腕に先生の目が引き付けられる。
「お前か、桐木！」
　クラスメイトたちからどよめきと共に一斉に視線を集中されて、純架は慌てて手を振った。
「いや、違います違います。ちょっと二、三うかがいたいことがありまして」
　室内に「なあんだ」と、ちょっとがっかりしたような、でも安心したような微妙な空気が充満する。宮古先生は顎をさすった。
「そういえば桐木は『探偵同好会』をやっているんだったな。新聞で見たぞ。かなりの辣腕（らつわん）ぶりらしいな」
　純架は謙遜（けんそん）した。
「いえ、運が良かっただけです。まあでも……」
　でれでれと相好を崩す。みっともない顔だった。
「『辣腕』ですか！　宮古先生にまでそうおっしゃっていただけるとは……。いやあ、照れちゃいますね」
　最近分かったことがある。純架は探偵として非常におだてに弱い。まるで苦心の芸術作品を激賞されたような彼だったが、やがて気を取り直した。
「……と、そうじゃなかった。宮古先生、質問いいですか？」
　宮古先生は唇を引き締めて首肯した。
「いいだろう。腕前のほど、見せてもらおう」
　純架は喉をさすった。少しうつむいたのは問いかけの内容を整理したためか。
「ではまずは……。吸殻はいくつあったんですか？」
「二つだ。見えなかったかな？」
　宮古先生がビニール袋を試験管のように振った。よくよく見れば、確かに二つが重なっている。生徒たちがざわめいた。純架は続ける。
「次に、銘柄（めいがら）は何ですか？」
　宮古先生は怪訝（けげん）な顔をした。
「銘柄？　そんなものどうでもよかろう」
　確かに煙草の種類など聞いて何の意味があるのだろう。だが純架は手放さない。
「いえ、大事なところです。教えてください」
　宮古先生はビニール袋の中身に目を凝らした。御年３３歳、まだ老眼ではない。
「マルボロのメンソール味だ。これでいいか？」
　純架は顎をつまんだ。今の問いと答えに収穫はあったのか。
「はい。続いてですが……吸殻は昨日の放課後にはなかったんですね？　今日の朝になって見つかったんですね？」
「そうだ。さっきも言ったが、今朝のホームルーム終了時だ。昨日はなかった」
「昨日の放課後に投棄された吸殻を、今朝見つけたのでは？」
「いや、僕は昨日の夜忘れ物を取りにこの教室に戻り、教卓を漁っている。そのときにはなかった」
　純架は前髪をかき上げ、額の一部を数瞬さらした。洗練された美しい動作だ。波打った髪はまた重力の支配下に収まる。
「誰かがよそで吸ったものを、早朝教卓の側へ持ってきて放置していった、という可能性は？」
　宮古先生は無念そうにかぶりを振った。
「踏み潰された跡がついていた」
　教卓に近づき、ひざまずいて床を調べる。俺もクラスメイトも覗き込もうと、自分の椅子から腰を浮かせたものの、果たせた者は最前列の連中だけだった。
「ほとんどなくなってしまったが、黒い痕跡がまだ残っている。ここで吸って、最後に足裏で踏みつけて消したんだ。間違いない」
　純架は腕を組んだ。彼の頭の精密機械が正しく運用されていると信じたい。
「他の先生方がこの教室に来て吸った、ということはないですか？」
　宮古先生は立ち上がり、再び教壇に落ち着いた。純架の問いを撥（は）ねつける。
「そんな不届きな教師はいないよ、桐木。いくらなんでもそれはなしだ」
「犯人は一人でしょうか、複数でしょうか」
「吸殻が二つもあったことから察するに、多分二人だろう。或いは一人で二本吸ったのかもしれない。それにしても……」
　宮古先生は憤怒を舌に乗せた。また怒りがぶり返してきたらしい。
「大胆不敵な犯行だ。誰もいない教室で、場所もあろうに教卓の側で煙草を吸うなんて……。まさに僕への挑発、渋山台高校への挑戦だ。そんな生徒がいることを僕は恥じる」
　沈黙という名の魚が室内を回遊した。純架は肩をすくめる。
「僕の質問は以上です、宮古先生」
「え？」
　宮古先生は不意に現実に引き戻された表情だ。
「もう終わりか？　それで、犯人は分かったのか？」
「いいえ全く」
　純架はやおら着席した。残念そうに主張する。
「先生は惜しいことをしました。今朝吸殻が発見された時点でホームルームを延長し、すぐに真相の究明に乗り出すべきでした。そうすればまだ手がかりが掴めたかもしれません。今となっては遅すぎます」
　宮古先生は失望の目で純架を見つめている。ま、純架も魔術師じゃないから、手がかりなしに事件を解決できるわけでもないだろう――俺はそんなフォローを頭に思い浮かべた。
　純架はすっかり興味をなくしたのか、瞑目（めいもく）してプロレスラー藤波辰巳（ふじなみ・たつみ）の歌『マッチョドラゴン』を口ずさんでいる。
　どうせならもっとまともな歌を歌え。
「先生」
　不快な声が不快な生徒の口から発せられた。矢原宗雄だ。彼は手を挙げて発言の機会をねだった。
「何だ、矢原。言いたいことがあるなら構わんぞ」
　宮古先生が許可を与える。矢原は立ち上がって純架を一瞥（いちべつ）すると、道化ものよろしく両手を広げた。
「犯人は帰宅部だと思います」
　奇怪な爬虫類（はちゅうるい）のように舌なめずりをした。
「今朝早く、この教室で悠長に煙草を吸っていられるなんて、時間のある帰宅部以外考えられませんよ。部活をやっている人はそっちの活動で忙しいに決まってますからね。断言しましょう、犯人は帰宅部です」
　矢原は純架の声真似をしている。俺は内心苛立った。純架はといえば、あくまで泰然自若（たいぜんじじゃく）として矢原の言葉に耳を傾けている。
　矢原は誰も異論を提示しないのをいいことに、図々しく請願した。
「帰宅部の人に立ち上がるようお願いします」
　宮古先生は矢原を切れ者ととったようだ。彼の意見を無批判に支持した。
「よし、矢原の言う通り、帰宅部は立て」
　三好（みよし）、牧田（まきた）、相良（さがら）さん、後藤（ごとう）さんが順々に、のろのろと怯（おび）えながら立ち上がった。
　宮古先生は４人を蔑（さげす）むように睨みつけた。矢原の推理に乗っかっていることは明らかだ。俺はそれを危険な兆候だと見なしたが、見なすだけでどうにも出来ない。
「誰だ、煙草を吸った犯人は。名乗り出るんだ」
「先生、ちょっと待ってください」
　矢原が神経質に挙手した。
「このクラスにはまだ帰宅部がいるじゃありませんか」
　俺は矢原の嬉々とした相貌（そうぼう）に、遠雷のような危機感を抱いた。こいつ、まさか……
　宮古先生は首を傾げた。矢原の言葉を理解できないでいる。
「何言ってるんだ。帰宅部は他にいないぞ」
「いるじゃないですか。同好会になったばかりの、帰宅部同然の人たちが」
「はっきり言え。さっきから誰のことをほのめかしているんだ？」
　矢原は純架を睨みつけ、白い歯を外気にさらした。黄色い顔の中でそこだけは純白だ。
「決まってます。『探偵同好会』の３人ですよ」
　俺はぶち切れて身を起こし、矢原を怒鳴りつけた。
「てめえ、俺たちが犯人だとでも言うのかよ！」
　しんと静まり返った教室で、矢原は軽くのけぞる。芝居がかった動作だ。
「おやおや朱雀、激昂（げっこう）してごまかそうという魂胆（こんたん）か？」
「何だと……！」
　宮古先生が割って入った。競走馬の調教師然とした態度だった。
「落ち着け朱雀。誰もお前が犯人だなんて言ってないぞ。怒るだけ不利になることをわきまえるんだ」
「でも、先生……」
「俺からも聞きたい。『探偵同好会』は帰宅部同然なのか？」
　俺はぐっと詰まった。事件の解決依頼がないとき、『探偵同好会』は確かに帰宅部となる。嘘はつけないし、ついてもすぐばれるだろう。
　俺は不承不承認めた。
「……はい。そうなります」
　白い手が宙でひるがえる。誰かと思えば奈緒だった。その顔色は怒りのために蒼白だ。
「先生、いいですか」
「何だ飯田」
　奈緒は感情の起伏を力でねじ伏せようとしていた。それが語尾の震えに見出される。
「矢原君の言うことは分かります。確かに私たちは依頼がなければ帰宅部です。でもだからって時間を無駄遣いなんてしていません。朝早く学校に来るぐらいなら家で寝てますよ、私も桐木君も朱雀君も」
「さあ、そいつはどうだろう」
　矢原はしつこかった。宮古先生は猜疑心（さいぎしん）を上手く御（ぎょ）し得ないでいる。
「飯田、桐木、朱雀。とりあえず立て」
　結局俺たちは渋々立ち上がらねばならなかった。立っている「帰宅部」は、これで７人。
「さて、お前たちにもう一度聞くぞ。誰だ、煙草を吸った犯人は」
　誰も返事するものはいない。
　俺は思う。宮古先生はこの問題に熱心になり過ぎている。確かに自分の教卓のすぐ側で吸殻を発見したときは、相当な怒りで胸郭（きょうかく）を満たしたことだろう。だが今の吊るし上げのような詰問は少々やり過ぎだ。これ以上踏み込むと教師と生徒の間の絆さえ壊しかねない。それが分からぬ宮古先生ではないはずだが、やはりまだ若さがあるのだろうか。
「先生」
　純架が肩の線まで手を持ち上げた。
「何だ桐木」
「ちょっと僕の意見を聞いていただけますか？」
　宮古先生は点頭した。矢原の意見に傾倒しているためか、純架の言葉をうっとうしく思っている様がありありと看取（かんしゅ）される。
　純架はしわぶきを一つした。
「帰宅部だから時間がある。だから早朝にこの教室で煙草を吸うゆとりがある。それは分かります」
　矢原は自信満々の笑みで聞いている。嫌な奴だ。純架が続ける。
「しかし犯人が帰宅部だとしても、わざわざこの教室で煙草を吸う必要はありません。自宅で吸ってから登校すればいいわけですからね。それをわざわざ朝早く、しかも危険な、煙草を吸うという行為に走るなんて――しかも教室で、ですよ――、馬鹿馬鹿し過ぎます」
　矢原はふん、と鼻を鳴らした。宮古先生が気の迷いから覚めたような目で純架を見つめる。
「じゃあ何故だ？　なぜ犯人は、この教室で煙草を吸ったんだ？」
　純架はよく響き渡る声で答えた。
「犯人は煙草を吸うのが目的ではなく、その吸殻によって誰かに罪を押し付けるのが狙いだったんですよ、先生」
　教室中がひそひそ話で溢れかえる。宮古先生が撃たれた獣のようにうなった。
「そうか……。なるほどな。それで見つけやすい教卓そばに吸殻を置き去りにしたのか。わざとらしくな。言われてみればその通りだ」
　俺は矢原の頭を引っぱたいて言ってやりたかった。『探偵同好会』を、桐木純架をなめんなよ、と。宮古先生は頭をかきむしって思考をリフレッシュしている。
「それじゃ僕は、まんまと犯人の思惑に乗せられたわけだ。迂闊（うかつ）だった」
　純架は少し慌てて説明を添えた。
「いえ、まだその蓋然性が高いというだけです。普通に考えなしにこの教室で吸った、という可能性も捨て切れません」
　純架は慎重に言葉を選ぶ。考え考え口にした。
「でも、そうですね。たとえばこの教室に吸殻を残すことで、先生と生徒たちの間に亀裂を入れよう、と犯人は考えたのかもしれません。そうなると犯人は他の教室の人間だとしてもおかしくはない。今頃別の教室でほくそ笑んでいるのかもしれないですね」
　宮古先生は矢原の意見によってはまった陥穽（かんせい）から這い上がったらしい。
「そうなると僕の手に負えんな。放課後、教師皆でミーティングしないと……。分かった。お前ら、もういいから座ってくれ」
　俺や他の面々はほっと安堵の吐息をついて座ったが、純架は仁王立ちしたままだ。その表情に凍土（とうど）の冷厳さがある。頬杖をついてにやにや眺める矢原に正対した。
「それにしても矢原君。君は初めから犯人はこの教室の、しかも帰宅部の人間が怪しいと睨んでいたね？　今も同じ意見かい？」
　矢原は先生の許可なく身を起こした。純架を刺し殺さんばかりに人差し指を突きつける。
「煙草を捨てた犯人の考えで、桐木、お前は『誰かに罪を押し付けるのが狙い』だと言った。だが俺はそう思わない。他の考え方もある」
　宮古先生は突如始まった生徒二人の言い合いを、土俵そばで相撲を見守る親方然として注視している。純架はまばたきし、もったいぶる矢原に次の台詞をうながした。
「と言うと？」
　矢原は満面の笑みで、とうとう本音を口にした。
「正直に言ってやる。俺はお前ら『探偵同好会』が犯人だと思っている」
　１年３組に時ならぬ降雪があった――どぎつく冷たい、心胆を寒からしめる降雪が。俺は純架を落ち着きなく見つめることしかできなかった。頼むから負けないでくれ。
　純架は軽く両手を広げてみせた。どこまでも美麗である。
「根拠は？」
　矢原は両手を腰に当てた。どこまでも醜悪である。
「根拠か。いいだろう、教えてやる。お前ら『探偵同好会』は未だ会員４名で、部活となる規定の６人という人数に至っていない。そこでお前らは、自分たちの存在意義を知らしめ、新たな会員を得るために、『事件とその解決』を欲しがった。本当は今も欲しいんだろう？」
　これはその通りだ。純架は認めた。
「まあ、欲しいっちゃ欲しいけどね」
　それは矢原の舌を回転させるエンジンに給油したも同然だった。
「だろう？　だからさ。お前らは煙草を吸ってその痕跡を残し、それに気づいた宮古先生が解決を依頼してくることを期待したんだ。もちろん犯人はお前ら自身だ。だから解決はあり得ない。そこのところはさっきの通り、容疑者の存在を他クラスにまで広げてうやむやにしようとした。そうして結局このロングホームルームは『探偵同好会』の宣伝に当てられたというわけだ。違うか？」
　矢原の推理に教室中が騒然となる。俺や奈緒は好奇の視線で爆撃されて愕然（がくぜん）とした。純架はもちろん首を振る。
「違うね。全て君の言いがかりだよ。証拠も何もない」
　矢原が獰猛（どうもう）な野獣のように食いついた。
「証拠か。証拠があれば認めるんだな」
「認めるも何も、あるわけないし」
　矢原は彼を主役とする独演会を続行した。
「では証拠を皆で見つけ出そう。煙草は紙製でもろいから、犯人は必ず購入時のケースか何かの中に入れて持ってきているはずだ。それから着火するためのライター。ジッポーか百円かは知らないが、それもあるはずだ」
　周囲を見渡す。勝ち誇ったような笑みを閃（ひらめ）かせた。
「僕、矢原宗雄は、桐木純架か朱雀楼路、飯田奈緒のいずれかの鞄――または机の中――に、それらが入ったままだと断言する」
　教室はまたもどよめいた。俺の親友である岩井も長山も、矢原の勢いに気を削がれた様子だ。そんな中、宮古先生は俺たちに聞いた。
「どうする？　矢原の疑惑ももっともだと僕は思う。ここは協力して、鞄と机の中を調べさせてくれないか？」
　俺はむくれた。何だ、宮古先生は矢原の言いなりか？　しかし奈緒はすぐに恭順（きょうじゅん）の意思を示した。
「分かりました。いいわよね、桐木君」
　純架はうなずいた。当たり前だが、特に焦りは見られない。
「僕らが無実であることを証明したほうが良さそうだしね。存分にやりたまえ」
　宮古先生が指示を出した。まずは奈緒かららしい。
「じゃ、飯田の前後の茅野（かやの）、杉森（すぎもり）。飯田の鞄と机の中を点検してやれ」
　矢原が遮（さえぎ）るように挙手した。
「先生、席の近い仲良しな生徒だと、煙草が見つかってもかばってしまうかもしれません。僕と先生でチェックしましょう」
「ええっ、やだ」
　奈緒が尻込みした。矢原に持ち物をチェックされるなんて、そりゃ気分のいいものじゃないだろう。だが宮古先生は奈緒を諭（さと）す。
「潔白を証明するためだ、飯田。我慢してくれ」
「先生……」
　このとき奈緒は失望を隠さない。
「……分かりました。じゃあどうぞ」
　奈緒の声に辛味（からみ）が混じった。宮古先生に対する感情が明らかに減退している。奈緒に惚れている俺としては、ライバルの失点を喜びたいところだった。もちろん今はそんな気になれないが。
　鞄は宮古先生が、机は矢原が調べた。櫛（くし）やリップ、ノートに教科書、筆記用具。机の上にそれらが並ぶ様を、クラス中が注目している。
　何なんだ、今日の授業は。まるで魔女裁判だ。
「ないですね」
　矢原が相槌（あいづち）を求めた。宮古先生はうなずく。
「よし、飯田はオーケーだ」
「当たり前です」
　奈緒は憤慨を隠し切れない。宮古先生は「疑って済まなかった」と短く謝罪した。
「次は朱雀」
　俺の番か。勘弁してくれよな。純架と奈緒、それから仲間の岩井、長山以外は、皆火あぶりに処されようとしている俺を興味深く、面白がって見つめている。
「じゃ、どうぞ」
　俺は一歩引いて机と鞄を２人に任せた。矢原は相手が男であるからか、さっきの奈緒よりあからさまにつまらなそうに、乱暴に中身を引っ掻き回した。宮古先生はまだ丁寧で、矢原の粗雑（そざつ）振りが際立つ。
「漫画にゲーム……。おい朱雀、お前何しに学校に来てるんだ？」
　宮古先生が厳しく注意してくる。俺は恥じ入った。
「学校で貸し借りしているだけですよ。勉強の邪魔にはなってないからいいでしょう？」
　そのまま数分が経過した。
「ありませんね」
「どうやらないな」
　俺の私物も含めて入念に調査した結果、２人は俺を白と断定した。俺にとっては当然の結果だったが、安堵（あんど）の溜め息はどうしても出てしまう。
「最後は桐木だ」
　矢原が舌で唇を湿らせた。まるで丸３日間食事を摂（と）らなかった狼が、久々の新鮮な肉を前によだれを垂らしているかのようだ。
「どうぞ」
　純架は待っている間、教室の黒板に落書きをするようだ。「ぼくのかんがえたうちゅうだいせんそう」と書きなぐった時点で、大多数の生徒が矢原と宮古先生の調査に視線を向けた。
　矢原が純架の机から、両面開きの缶ペンケースやねり消し、『魁（さきがけ）！　男塾』の単行本、新鮮なアボカド、赤い闘魂タオルにＡＫＢ４８のブロマイドと、色々訳の分からないものを取り出している。煙草もライターも出なかったようだ。しかしそれにしては矢原は落ち着いている。宮古先生に自信たっぷりに尋ねた。
「どうですか、宮古先生。桐木の鞄の中に煙草とライターがあったでしょう？」
　心地よい返事があることを期待してか、矢原は目を閉じうっとりと耳をそばだてた。何だ、こいつのこの確信は。
　だが宮古先生は首を振った。
「いや、何もないぞ」
　その瞬間、矢原は「ひぃえっ！」と、言語感覚に立ち向かうような異音を発した。
「な、何もない？　ちょっと先生、それは本当ですか？」
　周章狼狽（しゅうしょうろうばい）の極み。今の矢原をたとえるならそれしかなかった。彼は宮古先生の肩を掴み、しどろもどろで尋ねた。
「そんな馬鹿な！　先生、ちゃんと探してくださいよ！」
「探してるぞ！　色々奇妙奇天烈（きてれつ）なものが入っているが、煙草とライターはどこにもない」
「僕が探します！」
　矢原は宮古先生から純架の鞄をひったくると、その中身をごそごそとかき回した。
「あるはずだ。あるはずなんだ。だって、確かに……！」
　純架が手についたチョークの粉をはたき落としている。
「『だって』、なんだい？」
　俺は純架を見た。背後の黒板には幼稚園児に筆を持たせたような、稚拙な「うちゅうだいせんそう」が描かれていた。ポットに羽をつけただけのいい加減なロケットが、「ゴゴゴ……！」との擬音と共に宙を飛んでいる。それを迎撃するために放たれた地上からのミサイルは、全部が側面に『ブルース・リー』とペイントされていた。アップで描写された宇宙の兵士みたいな人物は、何故か大げさな水滴の涙をこぼして「助けてＷＷＦ……」と無関係な哀願をしている。そしてその絵の中央には、『総監督・桐木純架』と、書くだけかえって恥ずかしい監督名が明朝体で記されていた。
　まあ、そんなものはどうでもいい。
　矢原は顔面蒼白だ。額は汗まみれになっている。クラス中の冷たい視線にさらされて、今矢原は「愚者」の烙印（らくいん）を背中に押されていた。
「済まなかったな、飯田、朱雀、桐木。もういいだろう、矢原」
　宮古先生はまだ鞄を調べ続ける矢原を引き剥（は）がした。矢原は茫然自失（ぼうぜんじしつ）の体（てい）で、すごすごと自分の席に戻る。奈緒が両手を腰に当て、教師に念押しした。
「宮古先生、これで私たちを無罪だと認めてくれますね？」
「ああ、もちろんだ」
　不愉快そうに黒板を消す。純架が自信作を葬り去られてしょんぼりとした。
　だが彼はすぐ気を取り直し、矢原を糾弾（きゅうだん）した。
「ところで矢原君。散々僕たちを疑った以上、当然君の机と鞄も調べられてしかるべきだよね。そうじゃないと不公平だ」
　この俺らからしたら当然の要求に、矢原は不機嫌を露わにした。
「僕が犯人のわけないだろ」
　純架はしつこく、一歩も引かなかった。
「人にあらぬ疑いをかけた以上、自分の潔白も証明するべきだよ。それとも怖いのかい？」
「しつこいな。分かったよ、じゃあ僕も見せるよ。煙草なんてあるわけもない……」
　矢原は自分の鞄を机の上に載せ、チャックを開けた。中身を取り出そうと手探りして、不意に彫像のように強張る。目を見開き、両手をわなわなと震わせた。急いでチャックを戻し、やや不細工な愛想笑いを浮かべる。
「や、やっぱりこんなのおかしいよな。１年３組の生徒を疑うなんて馬鹿馬鹿し過ぎる。もうやめよう、こんなこと」
　俺も含めたクラス中が、矢原の異変に疑惑を抱いた。ひょっとして……
「おい矢原。今度は俺たち『探偵同好会』の３人がお前の鞄を調査してやる。それでいいよな？」
　矢原は窮鼠（きゅうそ）のように震え上がった。純架が面白そうに追撃する。
「早く鞄の中身を見せてくれたまえ」
　矢原は何を思ったか、急に鞄を抱いて土下座した。
「す、すまん！　僕が間違ってた。この通りだ。頼むから勘弁してくれ！」
　宮古先生はことの成り行きに意外そうな表情だ。しかしどう考えてもおかしい矢原の態度に、なじるように命じた。
「よく分からんが、矢原、鞄を見せてやれ」
　俺と純架と奈緒が席を立ち、不健康な男ににじり寄る。目的は言わずもがな、鞄の奪取だ。
「来るな！」
　矢原は立ち上がって後ずさり、壁に背中を触れ合わせた。奈緒が両腕を蛇の舌のように前方に伸ばす。
「必殺くすぐり拳！」
　名前通りに矢原の腋（わき）をくすぐる。不意を突かれた矢原が笑い転げるうちに、彼女は鞄を奪い取った。俺にトスする。
「朱雀君、中身！」
「おう」
　俺は鞄を受け止めると、チャックを開いて中を覗いた。そこにあったのは……
「マルボロメンソールの箱だ！　百円ライターもあるぞ！」
　俺は証拠品を天井に向けて掲げた。クラス中がこの日何度目かのどよめきで揺動する。このあまりの事態に、宮古先生はあっけに取られていた。
「ど、どういうことだ？」
　純架はポケットに手を突っ込み、珍しく見下すように言い放つ。
「君が犯人だったんだね、矢原君」
　俺ははらわた煮えくり返りながら矢原を睨んだ。
「散々俺たちを疑っておいて、こいつはどういうことだ？　説明してもらおうか、矢原」
　彼は再び土下座した。惨（みじ）めったらしい卑屈さだ。
「ご、ごめんなさいごめんなさい！　つい出来心で……！」

　その後、宮古先生の指示で矢原は事情を説明することとなった。
「そもそもは、『渋山台高校生徒新聞』５月号の『探偵同好会』の記事を読んで、桐木たちの活躍に嫉妬（しっと）したんです。それが初めの取っ掛かりでした。そして僕は、クラス一の切れ者の地位を桐木に奪われることに恐怖しました」
　俺は肩をすくめた。そんなあるようでないようなものにこだわる神経は理解の外だった。
「そこで煙草の吸殻で桐木を陥（おとしい）れ、失地を回復しようと心に決めたんです。そして今朝、僕は実行に移しました。誰もいない教室で、あらかじめ短く切断しておいた二本の煙草にライターで火をつけました。そして数分後、根元近くまで燃えたので踏み消したんです」
　宮古先生が割り込んだ。
「煙草は吸ってないんだな？」
　矢原はびくりと肩を震わせる。
「はい、吸ってません。煙草自体は親父の買いだめしていたものを持ち出しました」
「続けて」
　矢原はすっかり意気消沈している。生徒の中で一人立ったまま、力なくぽつりぽつり話した。
「朝のホームルーム後、宮古先生が吸殻を発見して回収する様子はこの目で確認しました。ロングホームルームでこの話題を持ち出してくることは、先生の性格からいってある程度予測ができました。そして僕は、体育の授業直前の隙をついて、無人の１年３組に入り、桐木の鞄に煙草の箱とライターを入れたんです。後はどのタイミングでも、桐木の鞄からそれが出てきて騒ぎになればいい。僕はほくそ笑みました」
　しょげ返ってうなだれた。
「今日のロングホームルームで桐木は赤っ恥を掻き、その人気は凋落（ちょうらく）するはずだったのに……。悔しい……」
「馬鹿者！」
　宮古先生が教壇を叩いて怒鳴った。
「くだらないことのためにクラス中を巻き込んで、反省もしないのか？　お前が言うべき言葉は『悔しい』ではなく『すみません』だろうが！　皆に、飯田に、朱雀に、そして桐木に謝れ！」
　人的な落雷を浴び、矢原は泣き出した。むせび泣きながら四方八方に頭を下げる。俺はいたたまれなくなってそっぽを向いた。視線の先にいた純架は、『懸賞生活』のページを開いて葉書をしたためている。
　今の状況で何故？
　最後に宮古先生が訓示を垂れた。
「矢原はどうしようもない奴だ。だがこれで懲りただろう。矢原がもう二度と他人を陥（おとしい）れようとしないことを、僕は信じる。皆も信じてくれ。そして、できることなら許してやってくれ。先生からのお願いだ」
　そこでチャイムが鳴った。やれやれ、とんでもないロングホームルームだった。
「でもどうして桐木の鞄に入れたはずのものが、僕の鞄に戻ってきたんだ？」
　矢原はそう呟いた。

「何でだ？」
　帰り道、雨上がりの美しい街を歩きながら、俺は純架を問いただした。どうして純架の鞄に入れられた煙草とライターが、矢原の鞄に入っていたのか。確かに大いなる謎だ。春が終わり、次第に昼間の時間帯が長引いてくる今、通りはまだ明るかった。近所の小学生が遊んで喚（わめ）いているそばを抜き去ると、純架は簡明に答える。
「今日の体育でバドミントンをやった僕は大いに疲れてね。今朝買ったペットボトルのお茶を飲もうと、一足早く教室に戻ったんだ。そして鞄を開けたら見慣れぬものが入っているじゃないか。煙草とライター。これは誰かが僕をおとしめようとしているな、と勘付き、大急ぎで矢原君の鞄の奥深くへねじ込んでおいたのさ」
「どうして矢原の仕業だと分かったんだ？　そのときはまだ矢原が入れたとは分かってないはずだろ」
「別に僕は分かっていなかったよ。ただ数日前、矢原君は『渋山台高校生徒新聞』５月号を、僕の目の前でびりびりに破いて捨てたよね？」
「ああ、そんなこともあったな」
「あのとき、僕はむかついていたんだよ。許せない、と思った。僕にしては珍しいことにね」
　純架は道端のポストに懸賞宛ての葉書数十枚を投函した。
　当てる気満々だ。
「それで大嫌いな彼を困らせてやろうと、嫌がらせ目的の軽い気持ちで、彼の鞄に煙草とライターを放り込んだわけさ。まさかロングホームルームがあんな展開になるとは思いもよらなかったし、犯人が矢原くんであるとは――まああるだろうな、とは思ってたけど――知らなかったよ。彼の昼食が購買のパンであり、弁当ではなかったのも一つのポイントだった。自分の鞄を――まあ証拠品は奥に突っ込んだから気づかなかっただろうけど――調べなかったわけだからね。それが劇的な幕切れに繋がったんだ」
　矢原は数日前に自分が仕出かした挑発行為がもとで、純架に完敗を喫したわけだ。
「やれやれ、相当やばかったってことか。何が原因で事態がどう転ぶか、本当に予断を許さないもんだな」
　俺は一つ聞きたいことがあった。
「なんで煙草の吸殻は二本あったんだ？　誰かに見つかったら言い訳できない危険な橋を渡るってのに、なぜそんな手間をかけたんだ？」
「簡単だよ、あれは僕と楼路君の二人分ってことさ。僕たちが毎朝一緒に通学しているのを知っていてそうしたんだ。君も狙われてたんだよ、楼路君」
　俺は冷水を背中に入れられた気分だ。純架は胸に手を当てた。
「以上がこの事件の全貌だよ、楼路君」
　俺たちはプラットホームで電車を待った。人々の顔はいつもより穏やかに見える。
「それにしても驚くべきは矢原の嫉妬だな。いつも虎視眈々（こしたんたん）と純架の失敗を狙っていたかと思うとぞっとするな」
　純架は「そうだね」と同意を示すと、思慮深げに語った。
「でもああまで情熱的に――悪辣（あくらつ）な意図を持って他人を貶（おとし）めようとするなんて、僕には到底出来ないな。僕はその点だけは彼をうらやましく考えるよ。楼路君もそう思わないかい？」
　俺は滑り込んできた電車のガラスに自分の顔を映した。不出来なそれは純架と比べると大きく落ちる。
「さあな。人間、何をうらやましがるかは人それぞれだ」
　そして、停車してドアを開けた列車に乗り込んだ。
#>8

8■■■

　　　（六）生徒連続突き落とし事件

　吸い殻を巡る事件から数日後。世間は『クレーン車が転倒、バスが下敷きに。死傷者８名』というニュースを連日報道していた。近県で嫌な事故が起きたものだが、さりとて俺の日常に変わりはない。
　その日、俺は一人カラオケで散々歌い尽くし、喉の調子を悪くして帰宅した。今日の料理当番は兄貴の賢（けん）だ。俺は自室に入って普段着に着替えると、１階のキッチンに向かった。腹はぺこぺこだ。
　両親がテーブルについていた。打ち沈んだ、この世も末かと案じるような絶望的な顔。兄貴も無言で彼らに対面している。まるでお通夜（つや）だ。
　俺が入室すると皆こちらに気づいて一斉に振り向いた。お袋がしわがれた声を出す。
「楼路、座りなさい。大事な話があるの」
　俺は上々だった気分に冷水をぶちまけられた。「大事な話」とやらは想像がつく。大人しく席に腰を下ろした。親父とお袋は一瞬目線を交錯する。お袋が俺に気まずそうにぼそりと言った。
「私たち、今度正式に離婚することになったの」
　俺は足元から闇が這い上り、心臓を取り巻いたように感じた。どこかで楽観し、あまり仲裁に入らなかった過去の自分を後悔する。だが、もう手遅れだ。
　二人はこの数ヶ月間幾度となく話し合った。怒鳴り合いまでした。それは結局、離婚という結末へ転落する前段階だったのだ。俺は二人の指を見た。結婚指輪はどちらの手からも見出せない。覚悟はできている、ということだ。
「もうあまり時間がないわ。楼路」
　お袋がこちらをひたと見る。その瞳に尻込みする俺が映った。
「あんた、どちらについていきたいの？」
　これほど葛藤を要する質問は中間テストでもなかった。というより、生まれてこの方、こんな残酷な問いかけはなかったといっていい。
　俺は窒息（ちっそく）しそうな息苦しさに襟元をくつろげた。
「どっちって……」
　三対（つい）の目が俺を注視する。俺はテーブルの下で拳を握ったり開いたりした。「離婚なんてやめようよ！」とは言えない。俺の想像を絶する極めて困難な人生を、二人は既に歩もうと決めているのだから。
　俺に言えたのはしょうもない答えだった。
「時間をくれ」
　一同が緊張を解いた。そんな中、親父が素早く低音の声をかけてくる。
「賢は俺についてくるといった」
　兄貴はすまなそうにうつむいた。そう、これは自分たちの、両親の未来を決定する大事な選択なのだ。お袋が若干身を乗り出す。
「もうあまり時間はないよ。そうね、２週間以内には結論を出して」
「分かった」
　兄貴が立ち上がる。どうやら調理途中だったようで、彼は椅子の背に掛けてあったエプロンを手にした。
「話はそれだけだ、楼路。すぐ夕食にするから待ってろ」
　賢が背後で紐を結ぶと、親父もお袋もばらばらに立ち上がった。俺はこの食卓がもうじきなくなるんだ、と思って泣きそうになった。

　雨の強い一日だった。これで梅雨になったらどうなるんだ？　１年３組担任宮古博先生は、朝のホームルームで出欠を取ると、「これが今日の本題」とばかりに教壇に両手をついて話し始めた。
「実は今日から、このクラスに転校生が加入することになった」
　頬を緩める。室内はざわめき、誰かの短い口笛が甲高い音を立てた。宮古先生は生徒たちを見渡し、散々もったいぶってから動く。
「おい、入って来い」
　ドアの向こうに声をかけた。引き戸が開き、現れたのは……
「ちっちゃ！」
　教室一の噂好き・祭り好きの久川（ひさかわ）が、失礼な一言を条件反射で放った。だがその言葉に異論を差し挟むものはいなかっただろう。確かに入室してきたのは、明らかに１５０センチ台半ばの小柄な少年だったのだ。その類まれな造作の顔に、主に女子から歓声が上がる。
　少年は久川の一撃に不快感を剥き出しにして、不機嫌な面構えで教壇そばに立った。宮古先生は久川をひと睨みすると、黒板に名前を書き出す。『三宮英二』――
「彼が転校生、三宮英二（さんのみや・えいじ）だ。仲良くしてやってくれ」
　英二は純架に匹敵する美貌と小さい背丈が特徴だった。格好いいというより可愛いという部類に入る。茶色の髪は癖っ毛で手入れが大変そうだ。瞳は穢（けが）れを知らぬ純朴さで、鼻は生意気そうに尖っていた。
「三宮、挨拶しろ」
　英二は頭を下げた。きちっとした、いいお辞儀だった。
「これからお世話になる三宮英二だ。よろしくな」
「ほれお前ら、拍手拍手」
　教室は手を叩く歓迎の旋律に埋まる。立ち上がって拍手するお調子者もいた。
　二枚目という点では純架にとってライバル出現だ。そう思って純架を見ると、彼はルービック・キューブを全力で解いていた。解けないことに頭にきたのか、シールをめくって貼り直し、無理矢理各面を揃えようとしている。
　ルービック・キューブあるあるだった。
　宮古先生が転校生に指示する。
「じゃ三宮、一番後ろの席が空いてるだろう。そこに座れ」
「分かりました」
　英二が歩き出すより早く、普段目立たない女子、菅野結城（すがの・ゆうき）が立ち上がった。空いている席の後ろに素早く移動して椅子を引く。英二は傲然（ごうぜん）とそれに座った。結城はメイドのようにうやうやしく一礼する。
　宮古先生は目を白黒させていた。
「なんだお前ら、知り合いなのか？」
　転校生と知り合いとは、確かに驚嘆に値する。結城はうなずいて朗々（ろうろう）と答えた。さも当然と言わんばかりだ。
「渋山台高校が英二様にふさわしい学び舎かどうか、春より下調べしていまいりましたが、合格とさせていただきました。そこで英二様及びその父剛（つよし）様にご転校を具申（ぐしん）したのです。もちろん、英二様直属のメイドとして、これからも本領を発揮させていただく所存です」
　俺は改めて彼女を見た。結城は一言で言えばクールだ。制服は皺一つなく、銀縁眼鏡の奥のグレーの瞳は底知れない。知的な見た目を擁しており、鋭利な刃物のような印象だった。栗色の髪は背中まで伸びている。
　彼女の突然の告白に、宮古先生もクラスのみんなもたじろがざるを得ないようだった。
「メイドって……。ま、まあいい。菅野。じゃあ三宮をよろしく頼む」
「承知いたしました」
「席につけ」
「はい」
　結城の堂々たる物腰に、あっけにとられぬ者はいなかった。こんな高校デビューに直面するとは、正直誰も予想だにしていなかったに違いない。結城は澄（す）ました顔で英二に視線を注いでいる。宮古先生は調子を取り戻すのに苦労しながら、その他の伝達事項を早口に述べた。
　担任が去ると、早速英二はクラスの男子に囲まれた。転校生がもてはやされるのはどこの学校でもよくある風景だ。
「俺、貝川（かいかわ）。これからよろしくな、三宮」
「メイド付きって、ひょっとしてお金持ち？」
「俺は篠田（しのだ）。昼休みに学校を案内してやるよ」
「なあなあ、一体どこから転校してきたんだ？」
　英二は彼らの砕けた問いかけに一切答えず、急に椅子を蹴立てて立ち上がった。目をしばたたくクラスメイトたちの間を縫（ぬ）い、純架の席に近づく。純架はキューブのシール張り替えをようやく終えたらしかった。
「やっと解けた」
　解けてない。
　英二が大声で呼びかける。声変わりしていない高い声だった。
「おいお前！」
　純架は今ようやく英二の存在に気づいたらしい。まだ名前が書かれたままの黒板を一瞥する。
「サンキュー・エイジ……。『ありがとう時代』か。どういう意味だろう？」
　英語じゃねえよ。
「やあ、三宮英二君。僕に何か？」
　英二は怒り心頭に発していた。腕を組んで眉尻を上げる。目から火が出そうだった。
「俺の紹介から今まで、ずっとルービック・キューブで遊んでいたな。失礼だろうが」
　純架はてへぺろしながら素直に謝る。美少年二人の会話にクラス中が引き込まれていた。
「ああ、ごめん。一応キューブの国内大会に出る予定なんで、練習に没頭していたんだ」
　えっ、シール張り替えで？
　結城が主人に耳打ちした。聞くものの居住まいを正させる、冷徹な声だ。
「英二様、彼は『探偵同好会』会長の桐木純架です。渋山台高校一の変人です。お関わりにならぬことが肝要かと愚考します」
「変人か……確かにな」
　英二はせせら笑った。教室はしんとして、気温が若干低下したように感じられる。
「どうせろくな教育も受けず、まともな礼儀も教わらず、今日まで怠惰（たいだ）に生きてきたに違いない。そうでなければそんな失礼な真似はできないだろうからな。いや悪かった桐木、気にしないでくれ」
　嫌味ったらしく罵倒（ばとう）すると、英二は今度は久川の席に向かった。彼の机に勢いよく平手を叩き付ける。誰もがどきりとする乾いた音に、久川はぎょっとして身を引いた。
「お前は俺のこと『ちっちゃ！』とか言ってたな。言い訳があるなら聞こうか」
　久川は顔を引きつらせている。脂汗がこめかみのあたりに早くも浮かんでいた。
「あれはついつい出てしまった言葉だよ。そんなに深い意味もないし、悪口を言うつもりはなかったんだ。そうカッカするなよな」
　しかし英二はそれで納得するたまではなかった。言語の釘を相手に突き刺す。
「謝れ」
「は？」
「謝れ、といっているんだ。聞こえなかったか？　それとも耳が遠いのか？　どうなんだ」
　久川は救いを求めて教室を見渡した。だがフォローしてやるものはいない。俺も自業自得だと思って無視した。純架も面が揃ったルービック・キューブを眺めて悦に入っているだけで、二人にまるで関心を向けていない。
　数秒経って、久川は諦めた。英二に対し、両手を拝むように合わせる。
「ごめんな、三宮」
「分かればいいんだ」
　英二は最後にきつく久川を睨みつけると、クラス中によく響き渡る声で宣言した。子供のような高音だが、恫喝（どうかつ）としての形容は整っている。
「いいか、俺が小さいからって馬鹿にするなよ。俺は価値ある人間なんだ。そのことを常に念頭に置け。理解したか？」
　小さな暴君は沈黙を了解と取ったか、自分の席に戻った。もちろん結城が椅子を引く。俺は純架に匹敵する変人・三宮英二の鮮烈な登場に、これから先が思いやられた。

　月曜日、俺と純架は音楽の授業を受けに音楽室へ移動を開始した。その途中、気になって掲示板を見やる。そこには『探偵同好会』の新しい勧誘チラシが貼り付けられていた。
『謎を解くのはあなた・「探偵同好会」は会員を募集中！』との宣伝文句で、これは奈緒と日向が才能を発揮してのものだった。純架がシャーロック・ホームズよろしく鹿撃帽にインバネス・コートを羽織り、パイプを咥えた横顔が映し出されている。もちろんイラストだ。奈緒が徹夜して描き上げた渾身の一作だった。
　しかし、未だ新入会員の獲得には至っていない……
　音楽室に到着し、しばし先生を待つ。ショパンの肖像画は元通りに後ろで存在感を主張していた。純架は懐かしそうに眺めた。
「もうあれから１ヶ月経つんだね。『血の涙事件』が僕らの最初に手がけたものだった……」
　教室のドアが開いた。現れたのは左足にギブスを巻き、松葉杖をつく、弱々しい畑中祥子先生の姿だった。
「先生？」
　生徒たちが吃驚（きっきょう）して一斉に目線を固定する。その篠（しの）突く雨の中、先生は痛々しい姿をさらけ出し、俺らに一礼した。
「ごめんなさい。ちょっと足を骨折してしまったもので……」
　取り繕うような笑顔を見せた。しかし元気のなさは三歳児でも理解できるであろう酷さだ。
「授業には支障ないから。始めますよ、日直の方」
　そうして不審が横断する中、音楽の授業は行なわれた。先生は座ってピアノを弾くため、確かに支障はない――ペダルは踏みにくそうだったが。それにしても、一体いつどこで、どうして骨折してしまったものだろう？　嫌いな先生ではないだけにいっそ不憫（ふびん）だった。
　授業が終わると生徒たちはぞろぞろと教室から出て行った。その真っ只中で、英二がチョコチョコと畑中先生に近づく。鍵盤（けんばん）の蓋を閉めて椅子から離れようとしている彼女に、まずは挨拶した。
「初めまして、畑中先生。先週転校してきた三宮英二です」
　音楽教師は屈託（くったく）ない笑顔を向けた。
「話は聞いてるわ。これからよろしくね、三宮君」
「それで誰にやられたんですか、その骨折」
　俺と純架は立ち止まり、英二へと視線を移した。畑中先生が凝固している。
「なんで誰かにやられた、だなんて言うの？」
　英二は簡潔に説いた。丁寧な口調は目上のものに対する礼儀に適（かな）ったものだ。
「さっき貴女（あなた）は『ちょっと足を骨折した』とおっしゃいましたね。自分のせいで骨折したなら、人はその原因を口にするものです。『転んじゃって』とか『ぶつかって』とか。そうしなかったのは、誰かに足を折られたからだ……その程度のことです」
　畑中先生の顔に理解の色が広がった。うんうんとうなずく。
「ああ、そういうことね。私、先週学校の階段から転げ落ちたのよ。それで左足が折れちゃって」
「なるほど、階段から。誰かに突き落とされたとか？」
　畑中先生は時間の流れから取り残されたかのように、その笑みを硬直させた。
「ば、馬鹿なこと言わないでよ。そんなことあるわけないでしょう」
「即答できませんでしたね。やはり突き落とされたんですね。それは学校の関係者？　それとも部外者？」
「いい加減にして！」
　畑中先生が語勢強く突き放した。余計な詮索（せんさく）をするな、と言外に示している。これには英二も口をつむった。
「先生は次の授業があるわ。君もそうでしょう、三宮君。早く教室に帰りなさい」
「……分かりました」
　英二はさして残念がる風でもなく、結城に勉強道具を持たせ、一緒に音楽教室を後にした。俺は顎を撫でて純架に尋ねる。
「今のどう思う、純架。なかなか面白い発想法じゃないか、三宮の奴。嫌な性格でなければ勧誘したいところだが……」
「止めはしないよ」
　純架は無関心にあくびをした。『探偵同好会』から『探偵部』への昇格に、必要なのはあと二人。純架としては一人でも新しい仲間が欲しいところのはずだが、何が彼を消極的にさせているのだろうか。
　純架はすぐにその回答を舌に乗せた。
「ああいう尋問調の問いかけは僕の得手とするところじゃないよ。だから彼が加入すれば欠けたピースが埋まろうというものだけど……。飯田さんや辰野さんはどうかな」
　なるほど。俺は曲がり角に消える英二と結城の背中を眺めていた。
「ああ、嫌がるかもな」
「まずは彼女らの意見を聞いた方がいいんじゃないかな」
　畑中先生が準備室に引っ込んだので、俺たちは話を聞くこともなく１年３組に戻った。

　その日の放課後、俺と純架、奈緒の３人は教室に居残って、『探偵同好会』ミーティングと称して無駄話を交わしていた。１組の日向が来るまで本題――三宮英二を誘うか否か――には入れない。話題はどうでもいいことばかりだった。
「飯田さんは結構この同好会を好いてくれているようだね」
　純架は手鏡を見ながら自分の額に筆ペンで『肉』と書いている。理由は不明だ。奈緒は点頭した。
「とりあえず桐木君も朱雀君も、『折れたチョーク事件』のこと、宮古先生にばらさないでいてくれたしね。それに私、この活動好きよ。普通じゃないもの」
　俺は紙パックの牛乳を吸い込む。まだまだ身長が欲しかったのだ。
「まあ、普通じゃないよな」
「とりあえず――」
　即席のキン肉マンと化した純架は、しかし物真似をするでもなく、いつもと変わらぬ喋り方で平然と割り込んだ。何だろう、かえってむかつく。
「今までの事件は運よく解決できてきたからね――皆の協力のおかげでね。ただ、この先も全ての謎が首尾（しゅび）よく解明されるとは限らないよ。時には捜査の努力実らず、なんてこともあるだろうさ。そのときのストレスを思うと僕はぞっとするよ」
　奈緒がにやついて純架の肩をつついた。
「またまた。桐木君に限って、解けないなんてことはないわ」
「さ、どうだろうね」
　俺も奈緒につんつんされたいなあと思いつつ、腕時計を見る。もうホームルームから３０分以上経っていた。１年３組の教室にいるのは俺たちだけだ。
「遅いな辰野さん。今日は新聞部がないって言ってたのに。ちょっと見てくるか」
「私行ってくる」
　奈緒がひらりと身を起こした。雀が飛び立つように教室から出て行く。俺と純架はその後ろ姿を見送った。
「相変わらず元気だね、飯田さん」
　純架は頭と両腕を机に投げ出した。ふわりとカーテンが舞っている。
「僕は眠いよ……。昨日は一人ボードゲームのやり過ぎで遅くまで起きてたからね」
　寂しい奴。
「ちょっと居眠りといこうかな。二人が来たら起こしてくれたまえ、楼路君」
　そう口にすると、純架はまたたく間に寝息を立て始めた。そんなに眠たかったのか。
　教室は５月中旬の気候で軽く汗ばむほどだったが、窓から廊下へと抜ける風のおかげで不快感をそそられはしなかった。俺は立ち上がって窓際に歩を進めた。雨が止んだ窓の外では、各種部活動がグラウンドを占拠している。野球部やテニス部が声を出し、陸上部が棒高跳びにいそしむ。俺もあのどれかに入っていたら、また違った学生生活を送っていたのだろうか。
　俺は感傷に浸りながら振り向いた。俺の今を作り出した張本人・純架は、額に『肉』と書いたまま熟睡している。俺はふっと笑った。とりあえず俺は、今の『探偵同好会』の活動に満足している。それでいいじゃないか。
　そのときだった。
　教室に戻ってきた奈緒が、入り口で壁に手をつきながら呼吸を荒（あら）らげた。駆け戻ってきたらしい。
　純架は起きたらしく、寝惚（ねぼ）けまなこで頭をもたげ、俺と奈緒を交互に見た。
「どうしたんだい？　辰野さんは？」
「たっ、たっ……」
　奈緒は左胸を手で押さえ、必死に息を鎮めようとしている。唾を飲み込んでようやく口を開いた。
「大変よ！　日向ちゃんが、日向ちゃんが……」
　ただならぬ気配に、俺は容易ならざる事態が発生したことを悟った。心臓が早鐘を打つ。
「落ち着いて。辰野さんがどうしたんだ？」
　奈緒が面（おもて）を上げると涙が宙に散らばった。彼女は泣いていたのだ。
「日向ちゃんが階段から突き落とされたの！　さっき病院へ運ばれたわ！」
　俺は衝撃に佇立（ちょりつ）した。突き落とされた？　病院？　日向が……？
　純架が大声で叫んだ。
「おわーっ！」
　ここでキン肉マンの真似と来たか。

　その後、俺たちは職員室で先生方から軽く状況を聞きだした。
　ついさっき、日向は日直としてゴミ袋を捨てに２階から１階への階段を降りようとした。そこで背後から何者かに強く背中を押され、気がついたときには真っ逆さまに転げ落ちていたという。その１分後、現場を通りかかったのはなんと三宮英二と菅野結城。職員室で転校の後処理を終えたところだったようだ。英二は肩を押さえて苦痛にうめく日向を介抱し、結城は先生に連絡して病院へ連れて行くよう要請したという。犯人は誰の目にも留まらなかったらしい。
「まさに一瞬の出来事だったようだな」
　１年１組担任の青柳龍（あおやぎ・りゅう）先生は、そう話を締めた。日向は親戚筋でもある北上孝治（きたがみ・こうじ）先生の車で急きょ渋山台病院に向かったそうだ。英二と結城はもう帰宅したという。
　俺たちは渋山台病院が近場にあることもあって、日向をお見舞いにそこを目指した。まだ周囲は明るい。バスに揺られながら、俺たちは不安という魔物と闘っていた。
「重傷じゃないよね？」
　奈緒は半べそをかいて俺の袖をつまんでいる。俺は彼女を励ますべく思ってもいないことを言った。
「肩を押さえていたって話だけど……。でもきっと大丈夫さ。とりあえず命に別状はないんだし」
　純架は親指の爪を噛んでいる。悔しそうな、腹立たしそうな様子だった。
「よくも僕ら『探偵同好会』の会員を……！　許せないよ。犯人を必ず見つけ出してやる」
　渋山台病院は四階建ての白亜の巨塔だった。広大な駐車スペース、２店の薬局、コンビニが併設されている。看護師や車椅子の女性、年配の患者などとすれ違いつつ、俺たちは受け付けで生徒手帳を見せ、書類を書いて通してもらった。
　日向に割り当てられているのは２階の８号室だった。俺たちはそれぞれの心に暗雲を広げ、ドアをノックした。
「どうぞ」
　意外なことに、それは平静の日向の声そのものだった。奈緒がドアを開ける。衝立（ついたて）の向こう側へ進むと、ベッドで上半身を起こしている日向がいた。
「皆さん、お見舞いに来てくださったんですね！」
　頭と腕に包帯を巻いた白い病衣姿で、日向はこちらへ微笑を向けている。ガラス戸の奥に夕暮れ迫る渋山台市の町並みが広がっていて、背景としてよく似合っていた。
「日向ちゃん！」
　奈緒が声を震わせた。しかしさすがに抱きつくことは遠慮して、日向の元に駆け寄る。相手の全身を隅々まで眺めた。
「怪我は？　大丈夫なの？」
「はい。おかげさまで」
　奈緒はその場にひざまずいた――と思ったら、もうむせび泣いていた。もちろん嬉し泣きである。
「良かった……本当に良かった……」
　俺は心中を占めていた暗澹（あんたん）たる闇が、いっぺんに吹き散らされる様を眺めた。純架もさすがにほっとしたらしい。安堵の声音で穏やかに質問する。
「肩はどうだい？　痛むかい？」
　日向はほら、とばかりに肩を回してみせる。その動作はしなやかで淀（よど）みなかった。
「この通り大丈夫です。一応痛み止めをもらったので、今は少しうずくだけです。とりあえず骨は折れていないし、頭の方も大事ないらしいので――安心してください。検査の結果次第ですが、数日で学校に戻ります」
　俺は不安が雲散霧消（うんさんむしょう）すると、次はむかっ腹が立つのを我慢できない。なぜ日向がこんな目に遭わなきゃならないんだ。
「突き落とし魔は見なかったんだっけ？」
「はい、面目（めんぼく）ありません。私を発見して介抱してくれた二人も見なかったようで……。まんまとやられてしまいました」
「辰野さんのせいじゃないさ」
　純架は何やら思案でもあるのか、急に押し黙って壁を見つめていた。俺は彼の肩を揺さぶる。はっとしてこちらを見やった。
「何だい、楼路君」
「何か考え事か？」
　純架は白々しく首を振り、言葉を濁す。彼の自信なさげな顔は常になかったものだ。
「何でもないよ。……とにかく辰野さんが無事で良かったよ」

　その帰り、俺と純架は肩を並べて自宅を指して歩いていた。空は濃紫色（のうししょく）に染まりつつあり、今日も太陽と月が主役を交代する。星々が自己主張を行ない、また新たな一夜を開始しつつあった。
　バスに乗っても電車から降りても、純架は押し黙ったままで、自分の思索（しさく）にふけっている。こういうときは喋りかけない方がいいことは、今までの経験でよく分かっていた。やがて俺たちは、並んで建つ自宅を視界に捉える。星々がまたたき始めていた。
　そこで彼はようやく口を開いた。禁忌の呪文でも唱えるような、臆病な口調だ。
「楼路君、聞いてくれないか？　僕自身も馬鹿げた考えだと思っているんだけど……」
　気弱な声だった。俺は続きをうながす。
「言ってみろよ」
「恐らく突き落とし魔の第一の被害者であろう畑中先生には、また明日聞き込みする気だけど、これで突き落としは２件目となった」
「ああ、そうだな。まだ確定はしてないけど。それで？」
「突き落としが始まったのは、うちのクラスに三宮君が来てからだ」
　俺は一瞬思考の死角にさ迷いこんだ後、驚愕を押し殺そうとして失敗した。返事をしようとして喉に絡み、咳払いしてやり直す。
「おい純架、まさか三宮が犯人だとでもいうのか？」
「声が大きいよ、楼路君」
　純架は俺と一緒に街路灯の下で立ち尽くしながら続けた。
「２件目である今回の被害者の辰野さんを発見し、介抱したのが、三宮君と菅野さんだった。これは出来すぎだと思わないかい？」
　俺はうなった。そうせざるを得ない。つまり英二は自分で日向を突き飛ばしておいて、何食わぬ顔で現場に戻ってきたということか？
　あの小さな暴君が、そんな、まさか……
「飛躍し過ぎだろ。だいたいあいつが犯人なら、自分が危害を加えた相手である畑中先生にあんな質問するか？」
「僕らの目をあざむくためとも考えられる」
「いいや、俺はその考えには反対だ。第一証拠がないしな」
　純架はむしろ晴れ晴れと賛成した。どうやら肯定ではなく否定を求めていたらしい。
「うん、そうだね。今のはなかったことにしてくれたまえ、楼路君」
　額に『肉』の字を貼り付けたまま、純架は微笑んだ。
　早く消せ。

　翌日昼、俺と純架、奈緒は音楽準備室を訪問していた。畑中先生に階段転落の真相をうかがうためだ。しかし畑中先生は強情だった。
「真相も何も、私は滑って転んだだけだから」
　頑（がん）として聞き入れない。奈緒は激しく訴えた。
「嘘をつかないでください、先生。日向ちゃんが突き落とされた事件と関連がないと考える方が不自然です。誰かに突き落とされたんでしょう？　正直に述べてください」
　畑中先生の瞳が逡巡（しゅんじゅん）に揺れたが、口をついて出たのは重ね重ねの否定だった。
「ごめんなさい。もうこれ以上話すことはないわ。私、昼食を摂（と）らなきゃいけないから」
　暗に退出を求める。純架が奈緒の肩を軽く叩いた。
「引き下がろう、飯田さん。楼路君も。お邪魔しました、先生」

　１年３組では英二が結城と共に弁当を使っていた。三段重ねの重箱で、色取り取りできらびやかな料理が美しく盛り付けられている。ずいぶん豪勢な昼食もあったもんだと思いつつ、昨日の純架の意見が脳裏をよぎり、俺は自然、英二を睨みつけるような格好となった。否定はしたものの、やはり英二が犯人なのだろうか。その蓋然性はどれぐらいの高さだ？
　英二が何気なく顔を上げ、俺と視線を交錯させた。途端にその表情が険しくなる。
「何だ、お前。俺に何か用か？」
　俺は返事せずそっぽを向き、自分の席に座った。犯人かどうかはともかくむかつく奴だ。さっき買ってきたパンを机の上に広げると、俺は早速紙パックの牛乳にストローを刺した。純架は俺の机に寄ると弁当の包みを開く。奈緒は女友達と和気藹々（わきあいあい）と会食していた。それを横目に、俺たちは昼食を開始する。
　パンであり麺類でもある、高貴かつ崇高（すうこう）な食べ物――焼きそばパンにかぶりつきながら、俺は純架に喋りかけた。
「その弁当はお前のお袋さんが作ってるんだろ？」
「うん、そうだよ」
「……そういえば俺って純架の家に行ったことないよな。その逆ばっかりだ」
「君がしょっちゅう誘うからじゃないか。何といっても楼路君はテレビゲーム好きだからね。僕に新作を遊ばせよう、遊ばせようとするし」
　純架はスプーンでピラフを口に運んだ。ちょっと分けてほしいぐらい美味そうだ。
「まあ僕の家なんて大したことはないよ。極々普通の家庭さ」
　奇行癖の強い純架が言う「普通の家庭」とはどんなものだろう？　俺は興味をそそられた。
「なあ、今日行ってもいいか？」
「構わないよ。ただし入場料金とアトラクション料金は別だからね」
　テーマパークかよ。
　こうして俺は、初めて純架の家に足を踏み入れることとなった。

　夕方、俺は少し緊張して帰宅の途についた。純架は別に何でもなさそうに、程よい湿気に満ちた街道を気安げに歩いている。やがて俺と純架のそれぞれの家が見えてきた。
「じゃ、来たまえ」
　純架の後に続き、彼の邸宅――二階建ての一軒家だ――へ向かう。桐木家が入居する前から、ここは俺んちのお隣さんだった。築２０年ぐらいのまだまだ快適に住めるであろう物件である。
　純架はポストから夕刊といくつかのチラシをまとめて抜き取ると、それを小脇に抱えてドアに向かった。
　そのとき、純架が突然「ヒット！」と叫んだ。何だ？
「痛っ」
　俺は自分の肩口に何か小さいつぶてのような物がぶつかってきたのに気づいた。地面に転がるそれは、黄土色のＢＢ弾だ。目を丸くする俺に、純架が語りかけてくる。
「安心して、楼路君。それはバイオＢＢ弾で、数年で土に還る生成分解プラスチックでできているから。環境は保全されるよ」
　いや、そこは今どうでもいいだろ。
「痛いんだけど……」
「０．６ミリで０．２５グラムのものだからね。そら楼路君、当たったなら『ヒット』と言わなきゃ駄目だよ」
　意味が分からない。
「どこのどいつが撃ってきたんだ？」
　俺は左右を見渡した。不審者はいない。ふと気配を感じ、斜め上を見上げた。桐木邸の２階の窓からライフルを構えた人物が身を乗り出している。ゴーグルと迷彩服を着け、まるで戦場の一兵卒だった。衣服の上からでも分かるしなやかな肢体、膨らんだ胸からして女性なのだろう。
　彼女は俺に姿を見られると、危険を察知したのか、急いで屋内に引っ込んでしまった。どうやら純架と俺に立て続けにＢＢ弾を当てたのは彼女らしかった。
「誰、あれ」
　純架はこともなげに言った。
「僕の母さんだよ」
「あれが？」
「そうさ。彼女はサバイバルゲーム、通称サバゲーのかつての大会覇者なんだ」
「大会覇者？」
「うん。今は大会自体やってないから、母さんは暇を持て余しているんだよ」
　純架は鍵を取り出しドアを開錠した。俺は肩口を押さえる。普通、どこの誰だか分からない――まあ制服姿で同級生とは勘付いただろうが――高校生に、エアガンを撃つだろうか。息子ともども……
「さ、入って」
　俺は納得いかないまま、純架に続いて彼の邸宅へ乗り込んだ。すぐに度肝を抜かれる。
「何じゃこりゃ」
　俺は一面に広がる光景に驚愕した。割と広めの玄関には大量の、色取り取りのサンダルが所狭しと置かれていたのだ。ベーシックな茶色もあれば、女子向けのピンクもある。いくつかのそれには、まるで白旗のように、白い紙がピンで留められていた。
「これは父さんの趣味だよ。父さんはサンダルが好きでね。論文を書いて発表したことも一再じゃないんだ。あまりにサンダルを研究した結果、今ではサンダルを見ただけで、無条件で勃起（ぼっき）できると語っていたよ」
　そんな性癖などどうでもいい。
「白い紙は特にお気に入りのものに付けているんだ。大昔、僕が白い紙を勝手に付け替えて遊んでいたら、無言で当て身をされて気を失ったこともあるんだよ。だから楼路君、触れないよう気をつけてね」
　どんな家族だ。
「上がりたまえ。僕の部屋へ案内しよう」
　俺は靴を脱ぐと、サンダルを踏まないよう気をつけて跳躍（ちょうやく）した。純架は２階への階段を上っていく。俺は後に続いた。さっきのお袋さんはどこへ行ったのだろう？　姿が見えない。
「あちょーっ！」
　階段を踏破した途端、奇声と共に謎の人物が純架に飛び掛ってきた。黒い胴着に黒いシャツ、黒帯、黒いフルフェイスのヘルメットを着けており、その迅速（じんそく）な動作は漆黒（しっこく）の電撃のようだ。
「あちゃーっ！」
　純架も奇声を張って立ち向かう。黒ずくめの跳び蹴りをしゃがんでやり過ごすと、立ち上がるのときびすを返すのと裏拳を放つのとを同時にこなした。しかし黒ずくめはその一撃を屈んでかわすと、腰を溜めつつ正拳突きを繰り出してきた。純架はその剛拳をはたいて軌道をずらし、懐に侵入する。足を引っ掛けて体勢を崩し、潰すように押し倒した。
　馬乗りになった純架は拳骨を掲げ、奇襲してきた相手を威嚇（いかく）する。
「ま、参ったよ、お兄ちゃん」
　どうやら女らしいその声を発し、襲撃者は降参した。純架は立ち上がって離れる。
「まだまだ甘いね、愛（あい）君」
「また負けちゃった」
　愛はヘルメットを脱いで一息ついた。俺は瞠目（どうもく）した。幼い彼女は兄とよく似た美少女だったのだ。丸い瞳は黒目がちで、お茶目な鼻、ませた唇にまだあどけなさが残る。髪は黒いセミロングで、手足は細く胸もない。
「……ん？」
　そこにいるのにようやく気がついた、とばかり、愛の視線が俺の面上を撫で回す。彼女は両手を組み合わせ、うっとりとした声音で言った。
「素敵……！」
　愛が俺を賛嘆した。俺は彼女の目に真剣な恋情（れんじょう）の発露を見出し、ややうろたえる。愛が自分の服装の乱れを手早く直しつつ、俺に色目を使った。
「ねえ、小生（しょうせい）は桐木愛。あなたは何て名前なの？　教えてくださる？」
「俺は朱雀楼路。純架の仲間だよ」
「ろうじ、ろうじ！　素敵な名前ね！」
　愛は無邪気にはしゃいでいる。その天真爛漫（てんしんらんまん）ぶりについていけず、俺は彼女に尋ねた。
「それにしても、今の騒ぎは何だったんだ？　それにその姿。空手でもやってるのか？」
　愛は顔を紅潮させた。両頬に手を添えて夢見るように返してくる。
「小生は自分で編み出した拳法『戦塵拳（せんじんけん）』の初代マスターなの。お兄ちゃんに練習相手を頼んだら『いつでもかかってきたまえ』と了承されたんで、文字通りいつでも挑んできたわ。食事時でも就寝時でもね。でも４００戦して未だに大きく負け越してるの」
「そのヘルメットは？」
「怪我して小生の顔に傷跡がついたら大変だっていうんで、お兄ちゃんから被るよう命じられてるの」
　俺は肩が重くなった。どんな兄妹だよ。どうも理解できそうにない。
　純架が愛に勝者としてきびきびと命じた。
「じゃ、今回の『負けた罰』はお茶くみだよ、愛君」
「はぁい。ねえ楼路さん、何がいい？　コーラ？　それともコーラ？　あるいはコーラ？」
　選択させるようでいて一択である。俺は自前の拳法やお茶くみの下手さはともかく、純粋で可愛い彼女に笑顔を向けられて、さすがに目を細めた。
「じゃコーラで」
「分っかりました！」
　愛は鼻歌を歌いながら上機嫌で階下へ下りていった。その足音が遠ざかったとき、俺は背中に痛みを感じた。
「何だ？」
　背後を振り向けば、純架のお袋が扉の陰からこちらに小型エアガンを向けていた。どうやらＢＢ弾を当てられたらしい。彼女はゴーグルとマスクで顔を包み、その顔貌は一切分からなかった。しかし金髪でうら若いことは、その細身の姿からある程度推測できる。純架が俺をたしなめた。
「駄目だよ、『ヒット』って言わなきゃ。ＢＢ弾が当たったんだからさ。ゾンビじゃないんだから」
　なんで俺が怒られるの？
「はいはい、ヒットヒット」
　純架のお袋は満足そうにうなずくと、サムアップして扉の向こうに消えた。俺は疲労困憊（ひろうこんぱい）だった。
「それにしても若いな、お前のお袋さん。何歳だ？」
「今年３４だよ」
　俺はひっくり返りそうになった。
「おいおい、１８歳でお前を産んだのかよ！」
「そうだよ。ちなみに父さんは当時２３歳だった。若くして結ばれたんだね」
　サンダル好きの父、サバゲー達者な母、奇声を上げて襲ってくる妹。そして奇行愛好家の純架。まともな人間が一人もいない。
「さ、色々手間は食ったが、僕の部屋に入ってくれたまえ、楼路君」
　ドアには『猪木対アリ』と書かれた名札がかけられている。なんで『純架』じゃないんだ？
　俺はそこが地雷原（じらいげん）であるかのように、恐る恐る中に足を踏み入れた。とはいえ純架も一高校生、きっとまともな部屋に違いない……
「これは……！」
　かつて純架が宣言していたように、新聞部発行『渋山台高校生徒新聞』５月号、『探偵同好会』の特集記事の拡大コピーが、天井といわず壁といわず、至る所に張りまわされていた。本当にやってたのか。
「どうだい、素晴らしい眺めだろう？　癒し効果があるよね」
　まあ、自分の部屋をどうデザインしようが、それは本人の勝手ではあるが……。本当に嬉しかったんだな、あの記事が。
　とりあえずコピーの氾濫（はんらん）を除けば、純架の部屋はいたって質素だった。というより質素過ぎた。茶色い学習机とパイプが剥き出しのベッド。『魁！　男塾』や『ゴルゴ１３』といった渋い漫画の詰まった本棚。小さな、幾何学模様の描かれたゴミ箱。衣服のかけられたクローゼット。スマホの充電器。以上だ。
「何だよ、ゲーム機ねえのかよ」
「テレビがないからね」
　本当だ。テレビがない。こいつは何を情報源として生きているんだ？
「彩（いろど）りがないな」
　俺はベッドに腰掛け、そのバネのなさに呆れた。安物だ。
「こんな囚人か修道僧の住処（すみか）みたいな部屋で、よく我慢できるよな」
「とりあえずエアコンはあるからね。過ごす上で快適なら、僕はいくらでも退屈の相手が出来るんだよ」
　そこでドアがノックされた。愛の浮き浮きとした声が扉の向こうで弾む。
「お兄ちゃん、コーラ持ってきたよ」
「入りたまえ」
　グレーのノースリーブでチェックのスカートを穿（は）いた彼女が、コップの載った盆を大事そうに抱えて入室してきた。さっきの胴着姿から一転、女の子らしい装いだ。
「はい、楼路さん、コーラとおつまみよ」
「ありがとうな」
　愛は頬を染めてトレイを置くと、その場に正座して動こうとしない。俺を見つめてそわそわと落ち着きなく微笑んでいる。純架が眉をひそめた。
「こら愛君。退出しなさい」
　愛は拗（す）ねたように口を尖らせた。
「だって、楼路さんとお話したいもの。ねえ楼路さん？」
　俺に向ける目は一種異様な期待の光をもって迫ってくる。俺は受け止める気も自信もなく目をそらした。
「ごめん、俺たちは大事な話があるから」
　もちろん嘘であるが、この際卑怯だとは思わなかった。愛はがっくりうなだれた。
「分かりました。……楼路さん、またね」
　肩を落として部屋を出て行く。可憐（かれん）なその後ろ姿がドアの向こうに消えると、コーラの炭酸が泡立つ音がやけに耳についた。
　純架は灰色のカーペットに胡坐（あぐら）をかき、深皿に載せられたピーナツをつまんで口の中に放り込む。小気味いい破砕音が漏れ聞こえた。
「父さんが会社なのが残念だが、これが我が桐木家一家さ。素晴らしいだろう？」
　どこがだよ。
　俺はベッドから下りると、純架同様座り込み、コーラを飲んだ。炭酸の泡が口内で弾けて心地よい。
「まあ、素晴らしいかどうかはともかく、賑（にぎ）やかなのはいいことだ。俺ん所は離婚決定だからな」
「そうなのかい。お気の毒に……」
「お前も気をつけとけよ、純架」
　俺は柿の種を鷲掴み、少々行儀悪く頬張った。
「平穏な日常ってのはいきなり崩れたりするもんだ。自分たちで台無しにするか、誰かに壊されるか、どっちかでな。俺たちの場合は前者だったけどな……」
　純架は重々しくうなずいた。その口から大量のトランプが吐き出される。
　マジシャンかよ。
「そうだね、気をつけるよ」
　それから話題は他愛ないものに移っていった。
　結局俺は純架と二時間ほど馬鹿話をした後、長居を謝して隣の我が家へ帰った。純架の親父さんとは会えないままだった。

　俺は親父とお袋の二択に苦しんでいた。いい加減、どちらについていくか決めなくてはならない。
　俺を今まで食わせてくれたのは親父だ。俺を今まで育ててくれたのはお袋だ。どちらも苦難の道のりを経て今日に至っている。そのどちらを選べばいいんだ？　悩みは果てしなかった。
　一番いいのは二人が離婚をやめてくれることだ。元鞘（もとざや）に納まって、またいつもどおりの日常を送ってくれるのが何より最良なのだ。だがその可能性はもはやゼロと言って差し支えない。日常生活での小さな齟齬（そご）が塵（ちり）の山のように積み重なり、やがて小揺るぎもしない化石と化した。それを今更破壊して元に戻すことは、もはや不可能なのだ。
　もし俺が両親の幸せを願うなら、離婚を叶えさせてやるより他にない。それが厳しすぎる現実だった。
「安心しろ、楼路。お前に苦労はさせない。母さんについていくなら、その分の養育費はきちんと工面する。お前は単純な判断で自由に決めてくれて構わないんだ。俺や母さんに遠慮することはないんだぞ」
　親父は普段通りにサラダを挟んだパンを食べながらそう言った。見慣れた朝食風景が貴重に思える。俺はインスタントのコーンスープをすすった。
「どっちがこの家を出て行くんだ？」
　お袋がテーブルの上に焼きたてのウインナーの皿を載せる。いい香りが食欲をかき立てた。
「お父さんよ。この家は私が引き継ぐことになってるの」
　俺はフォークをつまみ、湯気を立ち上らせているウインナーを突き刺して口に運ぶ。美味い。
「親父はどこに行くつもりだ？」
「東京だ」
　俺は戦慄を覚えた。あの大都会で暮らすのか？
「ちょっと魅力的だろ、楼路」
　兄貴はくすりと笑った。兄貴は高卒でバイトしている。転居はたやすいだろう。
　東京か。東京ねえ。俺は巨大なビルが林立して、陽光を浴びて長い影を作る、そんな幼稚な光景を想像した。コンクリートジャングルなどという死語さえ頭に浮かぶ。
　東京か。行きたいな……

「ただいま、です」
　朗（ほが）らかに挨拶したのは、検査の結果も問題なく、渋山台病院を無事退院した辰野日向だった。
「もう大丈夫なの、日向ちゃん」
　朝の喧騒の中、３組にわざわざ来てくれた日向に、奈緒が気遣わしげに応じる。日向は頭の包帯はそのままに、痣（あざ）の出来た腕や足を特に支障もなく見せてくれた。
「はい、この通り、もうばっちりです！　ちょっと残った痕（あと）もすぐ消えるでしょう。ご心配をおかけしました」
　眼鏡は転落の際に割れていて、今は黒縁ではなく金縁だった。デジタルカメラの方は頑丈だったのか、いつも通りの機種を首から紐で提げている。
「辰野さんの仇はきっと討つよ」
　純架は改めて自分に誓うように宣言した。だが今回の件は犯人の手がかりがまるでない。不埒（ふらち）な悪漢に相応の報いをくれてやるには点しかなく、繋ぐ線は描けそうになかった。
「可愛いとか言うな！」
　急に苛立たしげな声が後尾で発生した。数人の女子と話していた三宮英二が、相手の物言いを一刀両断したらしい。
「俺は男だぞ！　男に言うべきは『可愛い』ではなく『格好いい』だ！」
　怒号を浴びた女子はすっかり引いてしまい、怖がって離れていった。どうやら英二は自身の特性を認めたくないようだった。俺だったら、たとえ『可愛い』でも、好いてくれたらめっけものだと思うのだが。
　菅野結城の方は相変わらず英二の影に寄り添い、何くれとなく世話をしているようだ。彼女は激昂するご主人様をなだめた。
「英二様、彼女は好意でおっしゃっただけですわ。そう怒らず」
「……分かっている。ただ他人に対して尊敬の念を抱かず接触してくる連中がうざいだけだ。これだから女という奴は……」
　残った女子が改めて話題を振り直す。
　俺は「英二が犯人ではないか」との純架の言葉を脳裏でもてあそんだ。階段から転落した二人は揃って女だ。英二犯人説がより一層具体性を帯びてきたように思える。動機は「女は自分に対し尊敬の念を抱かないから」だ――
　俺は首を振った。誤断でないとは言い切れない。自分が純架を諭（さと）したように、証拠はまるでないのだ。

　その放課後。俺と純架、奈緒の三人は、欠席明けの日向が３組に到着すると、早速『探偵同好会』ミーティングを開始した。日向が突き落とされた日に話すつもりだった議題を、改めて俎上（そじょう）に載せる。
「三宮さんを同好会に迎え入れる？」
　日向は驚いて目を丸くした。奈緒も負けず劣らず仰天している。
「あの生意気なちびっ子を？」
　おいおい、英二がこの場にいたら殴られるだけじゃ済まないぞ。提案にびっくりする女子二人に、純架が説得を開始した。
「飯田さん、辰野さん、話は簡単なんだ。辰野さん手製の新聞記事や、飯田さん謹製（きんせい）の第２のチラシをもってしても、未だ新入会員は現れない。現れないままもう６月が来ようとしている。これは由々しき事態だね」
　奈緒は難しい顔だ。日向は熱心に聴いている。自分たちの宣伝活動が上手くいっていないことを指摘されたのだから、耳に快（こころよ）いはずもない。まあ、『探偵同好会』会長の変人ぶりが一番まずい点だとは、この場では言い出せないかもしれなかったが。
「それで三宮君だ。彼はこの学校に来てから部活動にも加入せず帰宅部を貫いている。どうも先輩方の支配下にその身を置きたくないらしい。それはともかく、彼は自由な身なんだ。『探偵同好会』に加わってくれそうな人物として、これ以上はないように思える」
　純架は女子二人を見渡した。場の雰囲気を和（やわ）らげるように微笑する。金色の陽光が彼の秀麗な顔に照射して、優れた芸術作品のような色調を加えていた。
「そして、これは楼路君と確認したんだけど、彼はなかなか筋がいいようなんだ。謎を追及する姿勢というのかな、そういったものが備わっているように感じてね。どうだろう、三宮君に誘いをかけるというのは。もちろん断られるかもしれないんだけど」
　俺は胸中複雑だった。英二犯人説の提唱者である純架は、もうその辺はすっかりうっちゃって、純粋に英二を『探偵同好会』に引き入れようとしている。どういうことだろう？
　俺の顔色から心中を読み取ったように純架が解明した。
「何、楼路君、三宮君を監視する意味もあるんだよ」
　俺は合点（がてん）がいった。なるほど、そういうことか。もう二度と女子突き落としをさせないための重石（おもし）として、今回純架は『探偵同好会』に英二を抱き込もうとしているのだ――彼が真犯人だった場合を考慮して。
　奈緒は困惑の生ける絵画と化した。
「三宮君を巻き込む、ねえ。私は反対かな。部活動設立のために新入会員は欲しいけど、そうだなあ……今の４人体制が一番しっくりくると思うし。日向ちゃんはどう？」
　日向は肩をすくめた。
「私は三宮さんをあまり存じ上げせんが、それでも悪評は耳に届いています。やたら他人に突っかかる癖があるとかで……。私としては正直、桐木さんにお任せしたいところです」
　純架は突如「ミサイル防御！」と叫び、両手で頭を抱えて椅子の脇にうずくまった。俺も奈緒も日向も白けた目を向ける。やがて純架は「危ないところだった」と大粒の汗を掻きながら椅子に戻った。
　ミサイルなんて飛来してないし、もしここに命中したら頭を抱えたまま吹っ飛ぶだけだ。
　純架は黒地に赤字で『天下統一』と書かれた、いちいち趣味の悪いハンカチで汗を拭った。
「じゃあこの問題は僕に一任ということでいいね？　なら今日の重要案件はこれでおしまいだよ。それじゃ帰ろうか、みんな」
　奈緒が身を起こす。両手を天井に突き上げて背筋を伸ばした。コキコキと首を左右に鳴らす。
「そうね、帰ろっか。どっか寄ってく？」
　俺たちはそれぞれ鞄を手に立ち上がった。俺は日頃の練習の成果を見せ付けたくて、何気なさそうに提案する。
「そうだなあ……。カラオケでパーッといくってのはどう？」
　と、そのときだった。
　絹を裂くような悲鳴が鼓膜を震わせ、次いで硬い物が衝突するような音が轟いてきたのは。
「何だ？」
　俺たちは金縛りに遭ったように立ちすくんだ。一人純架だけが、鞄を放り出して教室から駆け出していく。
「行きましょう！」
　日向の声に呪縛を解かれ、俺たちも走り出した。１年３組を後にし、純架の背中を追う。純架は階段から二段抜かしで下りていった。俺たちは懸命に続く。
　そして２階と１階の狭間にある中間踊り場が見えたとき、俺たちは愕然となった。黒髪でツインテールの女生徒が、膝を押さえて横倒しになっていたのだ。その顔は激痛に苦悶して歪んでいた。先に着いた純架が険しい表情で介抱している。息を切らした様子もなく、俺たちを見ると請願した。
「大至急先生を！」
　俺はうなずいて職員室へ向かった。現場の状況からいって、女生徒が階段を転落したのに間違いない。これで畑中先生、日向に続いて三人目だ。一週間に三人。こんな異常は人的被害としか考えられない。つまり、この学校にはやはり、突き落とし魔が存在するということだ。

　その後、俺たちは職員室で教師陣に状況を報告した。先生方からの情報で分かったこともある。落ちた生徒は天音永久（あまね・とわ）といい、１年２組在籍だ。教室で友達数人とお喋りに興（きょう）じた後、一人先に帰ろうとして、何者かに突き落とされたらしい。彼女は先生の車で渋山台病院に直行した。膝の骨が折れている可能性があるという。
「ここまで来て隠し事は出来ないだろうね」
　帰り道、純架は予測した。西日がその険しい表情を浮き上がらせる。俺と純架の二人での帰宅も、すっかり定番と化していた。
「今まで学校側は、校内に突き落とし魔がいるなんてことを認めるわけにはいかなかった。監督責任を問われるからね。だから畑中先生は『自分で転落した』と嘘をついていた。でも畑中先生、辰野さん、そして天音さん。転落者が三人も出てきたら――しかもうち二人は突き落とされたと証言している――、さすがにもうごまかしは効かないだろう。明日にも全校集会が開かれるに違いない。これから渋山台高校は、事件に対する正確な対応を迫られることになるだろうね。校長先生なんかは泡吹いて倒れるかもしれないよ」
「やっぱり犯人は三宮なのか？」
　純架は慎重だった。ヘルメットのような黒髪が風になびいている。俺が女子だったら胸を締め付けられたであろう秀麗な横顔だった。
「今日は放課後早く帰ったようだし、今回は関係なさそうだね。だからといって全面的に白だとはまだ決め付けられないよ。黒だと断定できないようにね。それにしても振り返ってみると、辰野さんは運が良かった。抱えていたゴミ袋がクッションになって、打撲（だぼく）で済んだんだからね」

　翌日、純架の予言したとおり、渋山台高校は緊急全校集会を開いた。前谷翔一郎（まえたに・しょういちろう）校長自らがマイクの前に立って説明する。彼はいつもの朝会で披露している愛用の薄黄緑のスーツではなく、シックなグレーの背広を着込んでいた。頭髪は耳の周囲に白髪が残る程度だ。小さな目、太い鼻、割れた顎が特徴である。御年６２歳。
「由々しいことに、この一週間で三件の突き落とし事件が発生しました。犯人はまだ特定できておりません」
　全生徒がざわめく。いつもは校長の長ったらしい話など左の耳から右の耳へ素通りさせていた人々は、この異常事態の到来に軽く興奮しているようだ。みんな熱心に新情報を語る校長を見守っている。
「畑中先生、１年１組の生徒、１年２組の生徒。いずれも階段を下りようとするところを背後から押されて転げ落ち、打撲、或いは骨折の怪我を負いました。全校生徒諸君、特に下の階へ移動するときは背後に気をつけてください……」

　祭り好きの久川が無責任にはしゃいでいる。いかにも楽しくてたまらない、とばかりに次々にクラスメイトをひっつかまえてはこの話題を持ち出していた。彼が密（ひそ）かに『渋山台のワイドショーリポーター』と呼ばれる所以（ゆえん）である。
「いやあ、凄いことになってるな！　こりゃそのうちマスコミも嗅（か）ぎつけてくるぞ！」
　１年３組の教室に戻って、生徒たちの会話は今朝の全校集会の話で持ちきりだった。友達の岩井と長山は、俺を半笑いで茶化して遊んでいる。
「『探偵同好会』朱雀楼路様の出番ってわけだ。頼みますぜ名探偵！」
「いやあ、勘弁してくれよ」
　俺は苦笑いを浮かべて手を振り、助けを求めて純架を見た。彼は一人でトランプ占いに興じていた。寂しい奴。
「駄目だ、失敗だ」
　純架がうめく。数枚を残し、クリアとはいかなかったようだ。俺はそれに何か不吉なものを感じた。

　昼休み、純架は手早く食事を終えると、俺を誘って英二の席に向かった。いよいよ英二を『探偵同好会』に引き入れるのだろう。
　英二はよだれが垂れそうな豪華なうな重を掻き込んでいる。時折紙パックの牛乳を吸うのは身長を欲してのためらしい。俺よりも切実なんだろうな。
「ちょっといいかい、三宮君」
　純架は英二に声をかけたが、彼が面を上げるより早く結城が制した。
「英二様は御食事中です。用件は昼食が済み次第うけたまわりますので、今はお引き取りを」
「いや、よい」
　英二が重箱に箸を置き、幸福そうな顔をして腹をさすった。
「ちょうど今終わったところだ。それで、何だ桐木。俺に何か用か？」
　純架は無言でランニングマンを一分間踊ると、汗を浮かべて椅子に座った。もちろん意味はない。率直に言った。
「実はね三宮君。君に『探偵同好会』に入ってほしいんだよ」
「断る」
　にべもなかった。
「なんで俺がお前みたいな変人の同好会に入らなきゃいけないんだ。断固として嫌だね」
　俺は別に怒らなかった。確かに純架は変人であり、多分多数の生徒は彼の存在を疎んじて入会を諦めてきたのだろうから。むしろ『探偵同好会』に加入している俺や奈緒、日向の方がおかしい物好きとさえ言えた。
　英二は話は終わったとばかりに爪楊枝を使う。純架はしつこく食い下がった。
「そこを何とか！　何なら会長の座を君に譲ってもいいよ」
　偉く気前がいい。もっともこの同好会の会長って、何の権限があるのか未だに分からないが。
「くどいな。嫌だって言ってるだろ」
　英二は心を揺り動かされることなく突っぱねた。結城が用心棒然として片腕を外へ指し示す。
「お引き取りを」
　純架はヒルのように粘着した。結構必死だ。
「三宮君がいればきっと各種捜査もはかどると思うんだよね。君は僕と違って探偵の素質に恵まれているから……」
　今度はおだてにかかった。英二は目を閉じ牛乳を吸い上げる。程なく異音がして、中身の枯渇（こかつ）を周囲に知らせた。
「見え透いたおべんちゃらはかえって逆効果だぞ、桐木」
「いやあ、君さえいたら今学校を騒がしている突き落とし魔だって簡単に捕まえられると思うよ。いよっ、天才高校生！」
　英二がやおら目を開いた。純架の顔をじっと見つめる。
「突き落とし魔、か。そうだな……」
　不意に何か面白いいたずらを考え付いたかのような陽気さが、英二の面上をよぎった。悪魔めいた微笑を閃かせる。
「こういうのはどうだ？　お互い競争するんだ。どちらが先に突き落とし魔を捕まえられるか、な。俺は結城と２人で、桐木は『探偵同好会』全員で捜査するんだ。負けた方は勝った方の言うことを聞く。もしお前らが勝ったら、いいだろう、『探偵同好会』に入会してやる。どうだ？」
　純架は望む大物は釣り上げられなかったが、それでもこの提案に満足したようだ。
「いいね、そうしよう。勝負だ、三宮君」
　言質（げんち）を取るように純架はうなずいた。その手にＩＣレコーダーを隠したまま……
　俺たちは自分の席に戻った。英二のそれに比べてはるかにみすぼらしい食事を再開する。
「何で受けたんだ？」
　俺は小声で質問した。負傷者が出ている事件を勝負のネタに使うなど、純架の性格からいって意外だったからだ。
　純架はマイケルよろしく、無言でゼロ・グラヴィティを一分間踊った。
　あれって補助器具なしでできるの？
「突き落とし魔がもうこれ以上被害者を作り出さない、という保証がない以上、彼か彼女かは知らないけど、急いで尻尾を押さえなきゃならない。今後新たな犠牲者を出さないためにも、捜査を急ぐ口実はあるに越したことはないんだ。僕が負けて、三宮君が犯人を見つけ出したとしても、僕は一向構わない。その結果、彼から何を要求されるか分からないけどね」
　純架は理路整然と語った。俺は一番ありそうな可能性を指摘してやる。
「三宮のことだから、『探偵同好会』の解散を突きつけてくるかもしれないな」
　純架は真っ青になり俺の袖に取りすがった。英二と俺を交互に激しく見やる。
「まさか！　そんなことないよね？　冗談じゃないよ！」
　周章狼狽（しゅうしょうろうばい）の極みに達する純架だった。あほか、こいつ。

　その後、俺たちはまだ時間があったので音楽準備室を訪ねた。畑中先生が一人寂しく昼食を摂っている。こちらの訪問に少し申し訳なさそうな苦笑を浮かべた。
　純架が早速用件を切り出す。英二との勝負が決まった以上、捜査を先へと進めなければならない。
「先生、その足の怪我の件ですが……。朝会で前谷校長がおっしゃってましたね。やはり事故の結果ではなかったんですね」
「ごめんなさいね、二人とも。嘘をついていて……」
　相変わらず痛々しいギブス姿だ。率直に詫びると、苦しそうに言い訳を展開する。
「誰かに突き落とされたことは背中の感触で分かったんだけど、他の先生方から『明るみに出すな』みたいなことを言われて……」
「まあ、学校側の対処はそんなものでしょうね」
　今回、３人目が出て公表に踏み切らざるを得なかったんだろう。畑中先生が心配する生徒を騙（だま）す必要もなくなったというわけだ。
　純架は半歩にじり寄った。
「犯人の特徴などは覚えていませんか？」
　畑中先生は残念そうに首を振った。
「ごめんなさい、足が痛くて仰ぎ見る余裕はなかったわ。役に立てなくて悪いけど」
「そうですか……」
　純架は落胆を隠さなかった。ポケットからハーモニカを取り出し、口に当てる。
「今の僕の気持ちを音にします。聴いてください、タイトルは『新事実なし』」
「いえ、結構よ」
　俺は賢明な畑中先生に手を振りつつ、異音を奏でる純架の首根っこを掴まえて、その場を後にした。

　張り込み。
　映画やテレビドラマで刑事がよくやる奴だ。純架は今回『探偵同好会』全員に――といっても４人だけだけど――、張り込みにつくよう依頼した。俺と純架に関しては、過去に『折れたチョーク事件』で首尾よく成功させたことがある。
「突き落とし魔が被害者を出すには条件がある」
　放課後すぐ、純架は全員を呼び寄せて講義に入った。俺たち３人を椅子に座らせ、チョークをつまんで黒板をつつく。
「まず、相手が下り階段を降りようとしている瞬間を捉えなければならない。つまり屋上から３階へ続く階段の最上部。３階から２階へ続く階段の最上部。２階から１階へ続く階段の最上部。そこにこそ犯行の好機があるというわけだね」
　そういいながら、純架は三つの階段を書いた。奈緒が疑問を呈する。
「中間踊り場で待って突き落とすのは？」
「上から下りてくる被害者に姿をさらさねばならないのでありえないよ。逃げる際も他人に見つかる危険性が高い。これは除外だ」
　純架は真剣に聞き入る俺たちを眺めた。
「それから屋上から３階へ続く階段、これも除外していいと思う。屋上へ通じる扉は開き戸だから、こっそり被害者の背後に忍び寄ることはできない。つまり犯行は３階から２階、２階から１階の両階段に限定される。実際今までの事件はこの二箇所のいずれかで起きた」
　二つの階段に丸をつけた。
「ここまではいいね？」
　俺たちはうなずいた。
「さて張り込みだ。残念ながら現状、僕たちは犯人を特定できる術を持たない。突き落としの現場を押さえる以外にはね。そこで階段へ通じる廊下を見張り、事件が起きたらすぐ急行できる態勢を取ることにする。二手に分かれてね」
　純架はチョークを置き、手をはたいた。
「相手は危険な奴だ。女じゃ捕まえられない蓋然性が高い。男女ずつペアになろう。……辰野さん」
「はい」
「君は僕と。楼路君は飯田さんと組んでくれたまえ。いいね？」
　特に反対する理由もなかったので、俺たちは賛成した。純架が念押しする。
「この新校舎の階段は防火シャッター壁を挟んで廊下と繋がっている。火災になったら大きいシャッターが下りるため、その際の通過には横にある小さい扉を開けなければいけない。つまり普段は上がっているシャッターの下の大きな空間こそが、廊下との行き来に使われているわけだ」
　まるで教師然として純架は一同を見回す。
「犯人を現行犯逮捕するためには、シャッター壁の外側で待機するしかない。内側、つまり階段側で間抜け面をさらしても、犯人は警戒して凶行をやめてしまうからね。新たな被害者には悪いけど、犯人が突き落としをする場面を押さえなければ、今回の事件は終わらないんだ。気の毒だが仕方ないね」
　教壇に両手を突いた。前のめりに俺たちをうながす。
「じゃ、かかろうか」

　かくして３階の廊下で見張ることになった俺と奈緒は、先客の姿にはたと足を止めた。
「三宮、お前、こんなところで何してるんだ？」
　英二が曲がり角に潜み、３階廊下の途中にある防火シャッター壁を注視していた。奥にあるのはもちろん階段だ。俺たちに気づいて身を起こす。明らかに背が小さいが、その態度は真逆の大きさだった。
「お前、名前何て言ったっけ」
「朱雀楼路だ」
「ああ、そうそう、そんなあほな名前だったな。……俺は見張ってるんだ、廊下をな」
「突き落とし魔か？」
「そうだ」
　英二も純架と同じ結論に達したらしい。いつもかしずいている結城の姿が見えないが……
「結城なら下の階だ。今頃俺と同じく警戒に当たっているだろう」
　明敏にも俺の目線から思考を辿り、英二は答えた。奈緒が俺に耳打ちする。
「犯人は私たちが捕まえるんだから」
「ああ、そのつもりだ」
　結局俺たちは雁首（がんくび）揃えて、物陰から廊下を睨みつけることとなった。階段へと去り行く男子生徒、女子生徒を見送り続ける。
　最初こそ与えられた任務に緊張していた俺だが、１５分も経つとすっかり飽きた。通行する人間は５分前を最後にぱったり途絶えている。小声なら別に喋っていても良かろうと自分を許し、英二にかねての疑念をぶつけてみた。
「なあ三宮、お前元はどこの学校にいて、どうして転校してきたんだ？」
「何だ、その質問は。俺に興味があるのか？」
「いや、何となく」
　怒られるかと思ったが、英二も無言の行（ぎょう）に退屈していたようだ。俺と同じく低い声で答えた。
「元は東京の私立煙ヶ峰（けむりがみね）高校に通っていた。進学校だった。だが父から『もっと空気の清浄な場所で学ぶべきだ。お前が勉学にしっかりした姿勢を抱いていれば、どこの高校でもよかろう』との意見をいただいてな。それで全国各地の高校を調査し、今回この渋山台高校へ転校してきたというわけだ。先に入学していた結城の太鼓判もあったしな」
　なんか凄い一家だな。
「いつも豪華な弁当を食べてるようだけど、あれいくらするんだ？」
「下々（しもじも）の者が買えない値段だ。健康には人一倍気を使えと教えられている」
「三宮って金持ちなのか？」
「祖父が興した造船業が成功し、賢明な父が更に会社を大きくした。莫大な財産があるとだけ言っておこう」
「友達はいるのか？」
　この何気ない問いに、英二は痛いところを突かれたとばかりに押し黙った。ややあって口を開く。
「まだ転校したばかりだからな」
　要するにいないってことか。俺は別に馬鹿にするでもなく、次の質問を発した。
「前の学校では？」
「何名かいたぞ」
　本当か？
「俺を英二様と呼び、金を払うと喜んで付き合ってくれたな」
　それ、友達じゃないような気がするが……
　その後、張り込みは空振りに終わった。午後６時、実に３時間近くの苦労は水の泡と消える。
「桐木君と日向ちゃんに合流して帰ろうよ、朱雀君」
「そうだな。そうしよう」
　英二も頃合いと見たか、無言で鞄を提げて歩き出した。
　もし英二が犯人だとしたら、成果なしは当たり前となる。俺は心中密かにこの背の低い同級生への疑いを濃くした。もっとも、真犯人が成算のないと知れている張り込みに一生懸命になれるかどうかは、また別の問題だったが……

　翌週放課後もまた、俺たち『探偵同好会』は英二と結城のコンビと共に張り込みをした。今度は俺と日向、結城の３人で２階に陣取る。３階は純架、奈緒、英二が見ていることだろう。
　やっぱり暇になったので、俺は度胸試しとばかりに結城へ話しかけた。グラマラスな肢体が青いセーラー服に収まっている。本当に高校一年生か？
「菅野さんって三宮のメイドなのか？」
　結城はこちらへ振り向き、銀縁眼鏡の中央を押し上げた。滝のような栗色の髪の毛が美しい。
「はい。英二様の召し使いです」
　何のためらいもなく言い放つ。そこに濁りはなかった。
「私は三宮造船に雇われた高校生です。といっても私の代からではなく、祖母からしてすでにそうでした。私たち菅野家は代々三宮家に仕え、その身の回りのお世話を仰せつかってきたのです」
　なんちゅう家庭だ。
「でも三宮英二の相手って疲れるだろ」
「といいますと？」
「あんな気の強いちび、さすがに持て余すだろってことさ」
　次の瞬間、俺は左頬に強烈な張り手をもらっていた。鋭い痛みの波紋と共に乾いた衝撃音が廊下に反響する。痛（いて）え。
「何すんだよ！」
　俺は頬を押さえて結城に抗議した。結城は憤怒の塊と化して俺を睨みつける。
「英二様への誹謗中傷（ひぼうちゅうしょう）は断じて許しません！」
　そして廊下に正対すると、もう何も言わずに監視を再開した。俺は彼女の背中に非難の視線を向けるしか出来なかった。
「大丈夫ですか？　凄い音でしたが……」
　日向がいたわりの声をかけてくれる。俺は首肯すると、改めて張り込みを再開した。ガムテープを貼って一辺に引き剥がしたような頬のうずきだ。何でこんな目に遭わないといけないんだ？
　そして数時間後。今日も突き落とし魔の犯行はなかった。或いは俺たちの監視に気づいて、危険を冒さず控えているのかもしれない。そんな推測を純架に打ち明けると、彼は『サザエさん』の次回予告として、「我が家焼失」がもっとも興味深いと語った。
　そんな『サザエさん』ねえよ。つか、人の話を聞け。

　翌日放課後、純架は集結した俺たちに最初に言い渡した。
「もうすぐ中間テストだし、張り込みは今日までにしよう。僕らは『探偵同好会』だけど、その前に渋山台高校１年生だ。できることは限度がある」
　俺の体内で不満が踊る。今回の事件は『探偵同好会』の存続を賭けた勝負なのだ。
「そんなことしてたら三宮に負けるぞ」
「犯人捕獲は彼らに任そう。もちろん僕らも捜査は続行するけど、張り込みの方はとりあえずもう終わりにしよう」
　かくして最後の監視が始まった。俺は奈緒、英二と共に３階廊下を見張っていた。純架、日向、結城は下の階だ。
「ほう、張り込みをやめるのか」
　英二は馬鹿にしたように鼻で笑った。余裕に満ちた声をばらまく。
「ならもう９０パーセント以上の確率で俺の勝ちだな。現行犯で抑えられる機会をみすみす手放すなんて、気が狂ったとしか思えん」
　完全に勝ち誇っている。何も言い返せず、俺は貝のように口をつぐんだ。
　時間は無為に過ぎていった。５月とは思えぬ暑気をまともに受けて、俺たちは若干掻いた汗を拭う。
　突然奈緒が俺の肩を叩いた。
「トイレ行ってくるね」
「ああ」
　奈緒は角から出ると、まさに俺たちが見張っている階段――防火シャッター壁で半ば隠されている――の前を通り過ぎ、トイレへと歩いていった。その背中が視界から消える。
　後にはテレビドラマの刑事さながらの野郎二人が残された。英二が廊下を見つめながら小声で問いかけてくる。
「なあ、お前あの女が好きなのか？」
　いきなりずばりと指摘されて、俺は全身を硬直させた。漏れ出る返事が片言（かたこと）になる。
「な、何言ってんだよ」
「おや、図星か。分かりやすいなお前」
　英二はこちらにずいぶんと無邪気な、悪魔めいた笑みを見せた。いたずらを成功させた子供のようだ。
「飯田に対するお前の目つきとか所作（しょさ）とか、全てが『僕はこの女が好きです』と額縁付きで飾ってあるぞ。単純過ぎて笑えてくるな」
　俺は嫌な汗が全身からにじみ出てくるのを抑え切れない。
「悪かったな」
　俺はこんな奴にからかわれることに不快感をにじませた。とりあえず念押ししておく。
「おい、飯田さんには言うなよ」
　英二は視線を廊下へと戻して、ぶっきらぼうに手を振った。粗雑な挙措だ。
「安心しろ、俺は興味ないんだ」
　そう言われるのも何だかむかつくなあ。人の心をもてあそんでおいて、何だよそりゃ。
「……それにしても何も起きないな」
　ホームルームが終わってから１時間ほど経過している。辺りは無生物の支配する空間だった。陽光がその角度を低くし、炒（い）るように窓ガラスをあぶっている。静寂は透明の重石（おもし）となって、俺の両肩に圧（の）し掛かってくるようだ。
　と、そのときだった。
「きゃあっ！」
　稲妻のような女の悲鳴が空間を切り裂き、俺たちの聴覚を襲撃する。そして岩石が転げ落ちるような轟音がそれに続いた。英二が一瞬の忘我をたちまち振り切る。
「落ちたな！」
　彼は弾丸のように飛び出した。俺も後を追う。廊下を自己ベストのタイムで走破すると、階段の見える位置に身を躍らせた。誰もいない。さっきの音は下の階からだ。二段抜かしで駆け下りて２階に向かう。
「それ」が視界に飛び込んできたとき、俺は自分たちの詰めの甘さを呪った。
　先に辿り着いた純架、結城が一人の女生徒を介抱していた。彼女は腕を押さえて苦痛にうめき、こめかみから血を流した痛々しい姿で横たわっている。日向の姿が見えないが、恐らく先生を呼びに行ったのだろう。
「純架、この人は……」
「突き落とされたんだ」
　これほど無念そうな純架は今までで初めて見る。彼はしばらく唇を噛み締めると、己を蔑（さげす）むように発した。
「あれだけ監視していたのに僕らは犯人を捕らえることができなかった。大失態だ！」

　新たに四人目の被害者を加えた『生徒連続突き落とし事件』は、地元マスコミが取り上げるや、ネットニュースやＳＮＳであっという間に全国に拡散した。更に警察が動き出し、地元署の警察官が先生方と話をする隠し撮り写真もアップされる。近く保護者会が開催されることも決定し、校長と教頭は記者団の前で先行して謝罪した。
「面白くなってまいりました」
　クラスメイトの久川は今回の事件を心から楽しんでいる。他の男連中も同様で、犯人が女ばかりを狙うことから、自分は無関係として騒ぎを満喫していた。
　１年２組担任・北上孝治先生と縁戚関係にある日向は、昼休み、『探偵同好会』の面々に情報を持ってきた。俺と純架、奈緒は食事しながら耳を傾ける。
「今回被害に遭われた女性は、２年２組の美又慶（みまた・けい）さんです。右腕の上腕を骨折し、他の箇所にも打撲を負いました。先生に話したところでは、２階から１階へ降りようとしたとき背中を押されたということです」
　純架が弁当箱からえんどう豆をつまみ上げ、口中へ放り込んだ。歯切れのいい音を立てて噛み砕きつつ、当時を振り返る。
「美又先輩の姿は僕たちも見た。彼女が教室を出て廊下を歩き、階段のある箇所へ曲がり込んだところを、潜んでいた場所から確認している」
「そうですね、私も見ました。確実に一人きりでした。美又先輩は病院で治療を終えた後、先生方に語ったそうです。それによれば、犯人は小柄な女で、中間踊り場で苦しむ自分を通り過ぎ、１階廊下から逃げていったということです」
　俺は今朝コンビニで買っておいたおにぎりを頬張る。鮭が入っていた。
「小柄な女、か……」
　純架は可哀想になるぐらいしょげている。ここまで打ちのめされた彼を目の当たりにするのは初めてだった。
「まさか、今まさに突き落とした被害者の倒れている中間踊り場を通って、逃げ去っていくとは予測がつかなかったよ。１階にも誰か配置しておくべきだった……」
「犯人はどこに潜んでいたんだ？」
「３階の廊下は楼路君たちが見ていた。２階は僕らが見ていた。あのとき僕は、階段へ歩いていく美又先輩をしっかりこの目で捉えていたけど、その後ろについていった学生はいなかったと断言できる。となると、犯人は死角である階段部分に潜んでいた蓋然性が高い。つまり……」
　英二が無造作に割り込んできた。微笑しつつ、推理の過程を陳列する。
「そう、犯人は階段部分で獲物が来るのをじっと待ち、美又先輩にそっと近づいて突き落としたんだ」
　英二犯人説は消え、俺は多少の罪悪感と共に彼に応じた。
「そんな奴目立つに決まってる。美又先輩を含め、誰にも見られることなく一体どこにいたというんだ？」
「屋上だな」
　英二は即行で断定した。そこに一瞬の遅滞もなかったのは、自分の仮説に自信があるからだろう。
「放課後すぐ屋上に行き、時間を潰した後、そっと階下に移動して、哀れな子羊が通りかかるのを辛抱強く待ったんだ。美又先輩は犯人を小柄な女だと断定したんだろう？　今回は完全に姿を隠しおおせることはできなかったんだ。それぐらい危険な賭けだったんだな」
　純架がやつれた顔で英二を見上げる。やはり昨日横暴を敢行した犯人を、みすみす取り逃したことに深く傷ついているようだった。
「君は今後どうするんだい、三宮君」
「俺とお前らの勝負はまだ続いている」
　口元を押さえて意地悪そうに笑う。こちらは気色（きしょく）が良さそうだった。
「今日の放課後から先生が交代で階段を監視するらしいから、事件の再発はない。張り込みは終わりだ。となると、俺としては屋上にいたはずの犯人について聞き込みをするのが最善と思われる」
　くるりと背中を見せる。肩越しに悠々と吐き捨てた。
「『負けた方は勝った方の言うことを聞く』、忘れるなよ」
　そして鼻歌を歌いながら自分の席に戻っていく。俺は危機感を募（つの）らせた。
「おい、この調子じゃ負けるぞ。俺たちも聞き込みだ」
「焦らなくていいよ、楼路君」
　純架はそう言って俺の戦意を抑制する。
「前にも言ったけど、犯人が捕まって平穏な日常が戻るなら――辰野さんの仇が討てるなら、別に『探偵同好会』が解散となっても構わないんだ。三宮君の手腕に期待しようじゃないか。あるいは彼が、辰野さんの恨みを晴らしてくれるかもしれないし」
「そうはいかないよ」
　奈緒はあくまで好戦的だ。
「桐木君が動かないなら私が動く。ね、朱雀君、日向ちゃん。皆で『探偵同好会』を守ろうよ」
『折れたチョーク事件』で無理矢理加入させられたはずの奈緒は、しかし今や一番の偏愛を同好会に傾けていた。変われば変わるものだ。俺は当然彼女を支持した。
「よし、手分けして聞き込みしよう。１人は１年、１人は２年、１人は３年といった具合に。そうすれば２人でかかる三宮たちより早く聞き終えられるからな。三宮や菅野さんなんかに負けてたまるものか。頑張ろう！」
「頑張ろうね！」
「頑張りましょう！」
　こうして俺たちは捜査開始を決断する。純架は手に負えないとばかりに肩をすくめた。

「屋上？　あの日は……そうだな、行ってないから分からないな」
「昼休みなら屋上で飯食ったよ。放課後は行ってないよ」
「放課後は帰っちゃった。ねえ君、ひょっとして『探偵同好会』？」
　しかし、重要で貴重な情報はなかなか得られなかった。最上級生である３年が俺の担当だが、当日どころか今まで屋上に行ったことさえないという人間が過半を占めていた。意外に不人気スポットであるらしい。結局一日潰して４クラスを回った挙句、成果はゼロという芳（かんば）しくない結果に終わった。あの日、３年生は屋上に誰もいなかったのだ。
　放課後、俺たちはミーティングを行なった。純架は折り紙で手裏剣を作っている。全くやる気がなさそうに見えた。
「２年生は空振りに終わったわ」
　奈緒が残念そうに報告した。その顔に憂愁（ゆうしゅう）の色が濃い。日向も１年は全員屋上に行っていなかったと、やはり無念の結果を語った。
「どういうこった？　美又先輩を突き落とした犯人は、いったいどうやって階段部分に隠れたんだ？　誰にも見つからず……」
　そこへ割り込む声があった。
「どうやら困っているようだな」
　甲高い金属のぶつかる音色のようなその波長は、紛れもなく三宮英二だ。彼は悩める同好会の面々と比較して、余裕に満ちて表情も明るかった。こちらの話を盗み聞きしていたらしく、自身の捜査に満足感を高めたらしい。
「辰野はどうやら俺の後に１年を調査したようだな。俺たちに出遅れて、な」
　俺は聞きとがめて真意を問い質す。
「どういう意味だよ」
「１年２組の美術部・柏木悠美（かしわぎ・ゆみ）は、俺に尋ねられて興味深い情報をゲロしてくれたぞ。美又先輩が階段で突き落とされたその日、屋上でスケッチを描いていた、と……」
「何だって？」
　俺はあまりのことに、１年生の調査を担当した日向を振り返った。俺や奈緒、英二に結城の視線を一身に浴びて、彼女は思わずといった具合に縮こまる。
「えっ、でも、私が１年２組で聞き込みしたときは、誰も屋上には行っていないって……」
「柏木が嘘をついたのさ」
　英二は得意満面だ。その小さな体が膨れ上がる自尊心で破裂したとしても、俺は一向驚かなかっただろう。
「柏木は俺にべらべら喋った後、急に不安になったんだ。もしかしたら、自分は連続突き落とし魔に間違えられるような、とんでもないことを口走ってしまったのではないか、とな」
　それで日向には話さなかったというのか。その、柏木悠美って子は……。英二が癖毛を撫で上げた。
「美又先輩の言う『小柄な女』という条件にも、柏木は符合する。しかも屋上には自分一人しかいなかった、とまで証言した。スケッチも見せてもらったが、確かに屋上からの風景画が描かれていた。後の推理は簡単だ」
　両手を広げて目を閉じ、まるでオペラ歌手のように語る。自己陶酔の色があった。
「柏木はアリバイを作るため、屋上でさっと手早く風景画を描いた。そして階段を下り、２階の防火シャッター脇の扉に張り付く。時間が経ち、美又先輩がやってきて階段を下り始めたところで、背後から思いっきり突き落とした。スケッチブックや道具は持って逃げたんだろう。１階へと逃れたのは、俺やお前らが２階と３階に張り込んでいることに気付いていたからだ……」
　英二は目を見開いた。彼にしか見えない満員の観衆から、盛大な拍手を全身に投げかけられているみたいだった。
「どうだ。これから俺と結城は美術室へ行き、柏木を追い詰める予定だが、お前らも来るか？　もっともその場合、勝負は俺たちの勝ちと認定させてもらうがな」
　奈緒が真っ先に立ち上がった。ほぞを噛むような顔が、はらんだ屈辱を端的に表している。
「いいわ。行きましょう。負けるにしても、最後を見届けたいわ」
　俺と日向も後に続く。
　しかし純架だけは折り紙で力士を作るのに熱心だった。
「僕はいいよ。君たちだけで行ってきたまえ。ここで待ってるよ」
　そして一人寂しく紙相撲を始めた。手製の土俵の左右を叩き、「頑張れ白鵬（はくほう）！　負けるな大鵬（たいほう）！」と夢の試合を器用に演じる。
　こいつ、本当に高校生か？

　美術室前に到着した俺と奈緒、日向、英二に結城の５人は、部員の悠美を呼び出した。
「何ですか？」
　廊下に現れた悠美は、英二の姿に既に怯（おび）えていた。自分が彼に『当日屋上にいた』と喋ったことが、どうやら自分に嫌疑がかかる失態だったと認識しているらしい。
　英二の方が背が低いため見上げる格好となっている。それでも威圧感はあるらしく、悠美はたじろいで震え上がった。
　英二が彼女のすくみきった顔に人差し指を突きつける。サスペンスドラマのクライマックスよろしく、彼は強烈に睨みつけた。
「お前が『生徒連続突き落とし事件』の犯人だな、柏木」
　ずばり言い切った。柏木は目をしばたたいた後、その言葉の意味を理解して後ずさった。
「ち、違います！」
　壁に背中が着く。それ以上後退できないと知って悠美はうろたえた。
「なんで私が犯人なんですか！　支離滅裂（しりめつれつ）もいいところ……」
「もうお前しかいないんだ、美又先輩を突き落とせそうな人間はな」
「知りません！　私がそんな酷いことするわけないでしょう！」
「吐け！」
　英二の声に熱がこもった。
「見苦しいぞ、今更じたばたするな！　今認めれば自白で罪が軽くなるんだぞ。この好機を逃すな！」
「いい加減にしてください！」
　埒（らち）が明かない。俺はだんだん英二の考えに自信が持てなくなってきていた。こうまで否定されると、もしや間違いではないかとの疑念が胸中でとぐろを巻く。
「さっきから何を騒いでいるの？」
　美術室の扉が開き、美術部顧問の金近優子（かねちか・ゆうこ）先生が姿を見せた。天然な性格で知られる教師だ。悠美は涙を振りまいて彼女の胸に飛び込み、けたたましく泣く。金近先生のボリュームある胸が揺れた。
「あらあら柏木さん、どうしたの？」
「先生、この人が私を犯人扱いするの！」
　英二は悠美の背中を視線で焼き尽くそうとするかのようだ。金近先生に抗議の声を投じる。
「最近はびこる生徒突き落とし魔がその女なんですよ、先生」
「あらまあ」
　金近先生はとぼけていた。ほんわかと笑う。
「でも勘違いでしょ？　この子、そんな悪いことする子じゃないもの」
　悠美を落ち着かせるようにその髪を撫でる。少し生真面目な顔になった。
「君たちの考えは間違ってるから、また家に帰って検討してみて。女の子を泣かすなんて男として最低よ、君。反省しなさい」
　英二は弾力あるマシュマロのような女教師に食い下がる。
「でも聞いてください、先生」
　英二は自分の捜査の過程を端的に説明した。
「……というわけで、当日屋上にいたのは柏木だけなんです。彼女こそが犯人なんです」
「あら？　でも……」
　金近先生は頬っぺたに人差し指を寄り添わせた。
「その日は柏木さん、屋上からの風景画を描いてこの１階の美術室まで持ってきたわよ。突き落としの騒ぎはその後だわ。柏木さん、美術室にずっといたわよ」
　英二は気の毒なぐらい青ざめた。急に息苦しくなったか、首に巻きつくネクタイを緩めて隙間を作る。
「そんな馬鹿な」
「馬鹿も何も、それが事実だし」
　金近先生は柔らかく微笑んだ。どこまでも掴みどころがない人だ。
「捜査、頑張ってね。早く真犯人が見つかるといいわね」
　泣きじゃくる悠美を保護するように抱え、金近先生は美術室の扉の向こうに消えた。事件解決の糸口がぷっつり途切れた瞬間だった。
　残された俺たちは愕然と佇立（ちょりつ）するより他にない。目の前で閉まった扉が無慈悲に思えた。
「彼女が犯人でないとすると……一体どうやって犯人は美又先輩を突き落としたんだ？」
　英二の独語に俺は共鳴せざるをえなかった。

　階段の踊り場に竹刀を突いて立っている先生方に挨拶しながら、俺たち『探偵同好会』は１階に下り、下駄箱で靴を履き替えた。駅までの短い距離を４人で歩く。
　俺は無念の思いのまま、胸底を悲嘆で一杯にした。
「純架が前に言ってた『時には捜査の努力実らず』って言葉、どうやら今回は的中しそうだな。正直もう解決の見込みがない。確かにストレスが溜まるな、これ」
　奈緒はほぞを噛む思いのようだ。
「三宮君に負けはしなかったけど、勝ちもしなかったわ。やっぱり悔しいわね」
　日向は愛用品のカメラをいじっている。やるせない気持ちは彼女も一緒のようだった。
「とりあえず中間テストに向けて勉強ですね、私たちは。それが学生の本分ですし」
　純架は足を運びながら紙飛行機を作っている。出来が良かったのか、『アストロコンコルド』と小学生のような名前をつけてはしゃいでいた。
「問題は犯人が次の凶行を犯す可能性さ。放課後は先生方が階段を見張ってくれているけど、昼休みや授業中はそういうわけにもいかないからね」
　俺たちはぎょっとした。
「おいおい、犯人がまたやらかすってのか？」
「さあね」
　純架は前方に紙飛行機を投げると見せかけて、俺の胸に叩きつけた。
「やった！　５兆点！」
　的じゃねえよ。大体５兆点って何だよ。どんな競技だよ。

　渋山台高校は中間テスト直前だった。どの授業もそれを見晴るかす内容に切り替わり、生徒たちは真剣な表情で黒板に書かれるヒントをノートに書き留めていった。
　ここ最近天気がいいのは結構なことだが、その分暑さが身に染みて、教室には汗の匂いが充満していた。それを吹き飛ばしてくれるのは、開いた窓から注ぎ込まれる乾いた風だ。窓際の席の生徒たちは、熱い陽光と涼しい風のサンドイッチを腹いっぱい食べさせられ、羨望（せんぼう）と気の毒が入り混じった複雑な視線を浴びるのだった。
　昼休み、純架は教室にいなかった。いつの間にか弁当も食わず出ていったらしい。何か用があったのだろうか？　それで俺は親友の岩井や長山と食事を共にしていた。この３人なら話は馬鹿っ話になる。俺はげらげら笑って楽しい時を過ごした。
　一方英二は意気消沈といったていで巨大なロブスターをカットしている。捜査が失敗しても弁当の豪華さは変わらないのだ。羨（うらや）ましい奴。
　そういえば奈緒の姿が見えないが、１組で日向と昼食を摂っているのだろうか。まあとりあえず、まずはのどかな昼下がりだった。
　そう、甲高い悲鳴と、それに続く衝撃音が空間に亀裂を入れるまでは。
「何だ？」
　いや、問うまでもない。誰かが階段から転げ落ちたに決まっている。英二が弾かれた虎のような俊敏さで教室を出て行く。俺もパンを放り捨てると、くつろぎと仲間を置き去りに階段へ全力で駆けていった。
　跳ぶように下りていくと、２階から１階への中間踊り場に二人の女がいた。片方は俺のよく知る人物だった。
「飯田さん！」
　奈緒が女生徒を介抱しているようだ。英二は興奮のためか上ずった声で尋ねた。
「おい飯田！　何があった！」
「この人が突き落とされたのよ！」
　女生徒は涙を流しながら、太ももを押さえて激痛にうめいている。最低でも骨にヒビが入ったことは確実なようだ。奈緒は彼女のそばから英二に要請した。
「先生を、早く！」
「私が！」
　結城が請け負って職員室へ走っていく。俺と英二は中間踊り場に靴裏を接吻させた。英二が女生徒を観察しつつ問いかける。
「おい飯田、お前が第一発見者か？　犯人の姿を見なかったか？」
「分からないわ」
　奈緒は気丈に振る舞っているが、さすがに動揺を隠せない。
「私は１階から２階へ上がる途中だったから。目の前の中間踊り場にこの人が転げ落ちてきたからびっくりして……。犯人はもう立ち去ったのか、姿は見えなかったわ」
　英二は驚くべきことを口にした。
「お前が犯人じゃないのか？」
　俺と奈緒は揃って口を開けっ放した。あまりの唐突さに唖然とする。
「何馬鹿なこと言ってるの？」
　英二はとうとうとち狂ったか、俄然（がぜん）『飯田奈緒犯人説』を唱えだした。
「そういえばこの前美又先輩が落ちたとき、飯田はトイレに行っていていなかったな。あのとき何らかの詐術（さじゅつ）を使って、俺たちの目をあざむき、美又先輩を突き落としたんじゃないのか」
「詐術って、どんな詐術よ」
「分からない。ただそれなら今回お前が第一発見者となったのもうなずける」
「話にならないわ。最低ね。いい加減にして」
　奈緒と英二は視線をぶつけ合い、空中に見えざる火花を散らした。
　音を聞きつけた生徒たちが野次馬根性丸出しで集まってきていた。その中に純架の姿もあった。
「また誰かが突き落とされたんだね」
　俺は肝心なときに不在だった友人をなじるような口調になった。
「どこで油売ってたんだよ」
「２年２組に行って、まだ入院中の美又先輩について集中的に聞き込みをしていたんだよ。ああ、お腹空いた」
　そこへ結城が長田（おさだ）先生を連れてやってきた。

　音楽教師の畑中祥子先生、『探偵同好会』会員で１年１組の辰野日向、１年２組の天音永久、２年２組の美又慶先輩。彼女らに続いて犠牲者の列に加わったのは、２年１組の綾本麗華（あやもと・れいか）先輩だ。大腿骨骨折の重傷だった。
　実に五人が、この２週間の間にそれぞれ階段から転落したのだ。異常事態もここに極まった感がある。被害者が全員女というのも、犯人の醜悪さがうかがいしれるところだった。
「今回違っていたのは、昼休みに犯罪が行なわれたことだね。犯人もさすがに先生方が見張る放課後に実行するのは不可能だったんだろう」
　純架は帰り支度をしている。剥（む）き身のアボカドがタッパーに詰め込まれているのをバッグに入れた。
　何のために学校に持ってきたんだ？
「犯人はまるでゲームをしているようだ。細い綱の上で曲芸をやっているようなものだよ。大胆極まりないね。絶対に捕まらない自信があるんだろう」
　教科書とノート、筆記用具を仕舞い込んで鞄を閉じた。
「じゃあね、楼路君」
「えっ、一緒に帰らないのか？」
「僕は寄るところがあるから」
　俺はぴんと来た。
「渋山台病院に行って美又先輩と綾本先輩に聞き込みするんだな？」
「当たり」
「俺も行こうか？」
「君は帰宅して勉強でもしていたまえ。スタンド・バイ・ミーなボーイズ・ビー・アンビシャスでアイル・ビー・バックかつジョニー・ビー・グッドだよ、楼路君」
　全く訳の分からないことを言って、純架はスキップしながら教室を出て行った。

　翌日、寝不足の生徒がちらほら見え出した頃、俺は睡魔と闘いながら英語の授業に臨（のぞ）んでいた。純架は昨日成果があったのかなかったのか、うつらうつらと、こちらも眠たげにノートを広げていた。
　純架はまだまだ事件の解決を諦めていない。あの奇体な変人は頭の中で、俺の知らない事件の真相について熟慮しているのだろうか。それとも、次の奇行の構想を練っているのだろうか。前者であってほしいが、多分後者なのだろう。その点が、彼の彼たる所以（ゆえん）である。
　英二は物事を思い通りに進められず鬱屈（うっくつ）していた。『飯田奈緒犯人説』などという滅茶苦茶なものはすぐ放棄したが、さすがにそうと認めるのは恥ずかしいらしく、未だに奈緒へ謝罪していない。彼はすっかり手詰まりの状況になって、もはや捜査を続行しようなどとは考えていないらしかった。
　北上先生が難しい構文を解説している。窓から見える景色は光に満ち、カーテンがそよ風に揺れていた。春から夏へと移り変わる、穏やかな一日――
「うおおっ！」
　野太い声とトラックが横転したような轟音が、遠くかすかに響いてきた。北上先生が一瞬身をすくませた後、「またか？」と興奮気味にチョークを置く。
「自習してろ」
　そう言い残すとざわつく教室からせかせかと出ていった。俺と純架と奈緒はもちろん言いつけを守らず後をつけていく。２階から１階への階段の中間踊り場に、綾本先輩のときと同様、人影がうずくまっていた。俺たちは物陰からこっそり覗いた。
　男子生徒だ。尻餅をついていて、何か近寄りがたい独特のオーラをまとっていた。
「おい！　落とされたのか？」
　既に到着していた他の先生方が興奮しながら問いかける。男子生徒は答えた。
「そのようです」
　手首をしきりに押さえ、顔面を紅潮させている。どうやら骨折しているらしいが、気丈にも取り乱したりはしていなかった。先生の一人がその態度に感心したような目を向ける。
「一体どうしたんだ。なぜ授業中に教室から抜け出したんだ？」
「気分が悪かったので、先生に許可を得て１階の保健室に行こうとしたんです。そうしたら、階段で背中を突き飛ばされて……。後はもう、真っ逆さまでした」
　北上先生が熱を込める。
「は、犯人は？　犯人の顔は見なかったか？　どこへ逃げていったんだ？」
　生徒はかぶりを振った。額の血がしたたる。それは中間踊り場にぽつりぽつりと落ちていった。
「いえ、残念ながら見る余裕はありませんでした」
　北上先生が肩を落とした。
「そうか……」
　一転、気を引き締めて男子生徒を気遣う。どこが痛むのか質問した後、彼が立ち上がるのを手助けした。
「手首も酷いが、頭をぶつけているのが心配だ。ともかく病院へ行こう。立てるな？」
「はい」
　俺たちは先生方に見つからないよう、こっそり教室へ戻った。
「初めて男が落とされたな」
　俺は気がはやって仕方なかった。これで６人目。今度は授業中。犯人はまさに神出鬼没だ。一体どうやって獲物を仕留めているのだろう？　またどうやって煙のように消え失せられたのだろう？
　純架はしかし、俺や奈緒とは違って熱量が低い。皆がびっくりしているマジックショーで、一人ネタを知っている観客然としていた。
「これで突き落とし魔の事件も終わりかな」
　奈緒が聞き逃せず問いかける。
「どういう意味？」
　純架は長い溜め息をつきながらうつむいた。次に面（おもて）を上げたときには、精悍（せいかん）な表情に変わっていた。
「テスト前に終わって良かったよ。明日は休みだから、皆で一緒に真犯人の元へ向かおう。都合が悪ければ別にいいけど……」
「ちょっと、真犯人って、もう目星はついてるの？」
「そうだよ」
　純架は平然と語った。その目は猟犬のごとく光り輝いている。つい数日前とは打って変わっていた。美又先輩の転落を防げなかったときの意気消沈ぶりとは、見違えるほど活気に満ちている。
「でも、僕にも秘密主義があってね。どうせなら真犯人と対面するまでは、正体を明かさずいこうと思ってるんだ。茶目っ気として許してくれたまえ」
　俺は自分の肩を揉んで苦笑した。
「お前はいつもそうだな。まあいいや、それじゃ楽しみにしておくよ。都合ならもちろんいいに決まってる」

　その後、１年１組辰野日向が、北上先生からの情報を教えてくれた。
「今回突き落とされたのは、２年２組の黒沢敏勝（くろさわ・としかつ）先輩です。生徒会の書記を務めている方です。部活動に入らず、私塾に通っているそうで、成績は学年トップだとか」
　俺と純架と奈緒は放課後の３組でその報告を受けた。俺は黒沢先輩が痛みをこらえる姿を思い出して気の毒になる。
「かなりの俊英（しゅんえい）ってとこか」
「私たちとは別世界の人間って感じね。手首を負傷して、書記なんてできないだろうし……お気の毒としかいいようがないわ」
　純架はまぶたにマジックで黒目を描いて、両目を閉じている。まるで起きているようだ。
　だからどうした。
「ともかく明日は桐木さんに真犯人を教えてもらえるんでしょう？　期待しちゃいますね」
　純架はいびきを掻き始めた。どうやら一人夢の世界へ羽ばたいていったらしい。まったくこの男は……

　そうして日曜日、俺たちは渋山台駅で待ち合わせした。俺は涼しげな七分袖で、純架はカーディガンを羽織って女子の到来を待った。
「ごめん、待った？」
　Ｔシャツにショート丈のデニムパンツ姿の奈緒と、清楚なワンピースを着た日向が現れた。これで全員か。
「いや、まだ後二人いる」
　純架は眩（まぶ）しい午前の光の中、更に待つことを要求した。気温は高めで、日陰にいないと汗ばみそうだ。
　５分後、でこぼこコンビが近づいてきた。俺は目を見張った。
「三宮、菅野さん！」
　クロップドパンツ姿の英二と暑そうなスーツを着た結城が、『二人』の正体だった。英二は到着早々、遅刻を詫びず不満を漏らした。
「なんで俺が自家用車以外の乗り物に乗らなきゃいけないんだ。下々の者などと一緒に……」
　純架は気にしていない。
「よし、全員揃ったし早速行こう」
「おい、無視かよ」
「３番のバス停から渋山台病院行きバスに乗るんだ。料金は１８０円だよ」
　俺たち６人は車内へのステップを上り、後部座席を占めた。車内は快適な温度に調整されている。市バス独特の匂いが漂っていた。
　車はその後数人の男女を新たな荷物として含む。そして時間が来たのか、ごくゆっくりと発進した。運転手の華麗なハンドルさばきにより、狭苦しい道路を走り、何度も道を曲がる。車道は意外に混んでいた。
　俺は英二に水を向けた。
「三宮は純架にどう誘われたんだ？」
　英二は前の席に座る純架の後頭部を指差した。
「こいつが『勝負の結末を見に来ないか』とか言うからな。どこに行き何があるのかばらさないから、俺をたばかっているのかと思ったが……。お前らがアホ面を提げてついてきてる以上、何かあるんだろう。なら見せてもらおうか」
　腕を組んで踏ん反り返る。
「勝負の結末をな」
　バスは１０分の行程の後、渋山台病院に到着した。乗客がぞろぞろと降りていく。俺たちもそれにならって下車した。
　白い外壁の豪奢（ごうしゃ）な建物は、周囲の緑の中にできたオアシスのようだった。突き落とされた者６名が運び込まれた場所でもある。俺と純架、奈緒は日向を見舞いにここを訪れたことがあった。懐かしい、というほど古くはない記憶だ。
　純架は受付で手続きし、俺たちを呼んだ。
「面会簿に署名して、面会カードを受け取って」
　俺は最初に署名しようとして、訪問先入居者名を見た。『美又慶』とある。
「おい純架、これは……」
「いいからサインして」
　俺はペンを走らせると、次の奈緒に場を譲った。彼女もまた、美又先輩の名前に愕然としていた。残りの三人も同様だ。
　純架は美又先輩を俺たちに会わせようとしている。では美又先輩が犯人なのだろうか？　彼女は第４の被害者ではなかったのか？
　適温に保たれた病院の中は過ごしやすい。患者の邪魔にならないように気をつけながら廊下を歩く。先ほどナースステーションで指示された部屋へ到着した。表札は『美又慶様』『古谷美鈴（ふるや・みれい）様』『小山内藍（おさない・あい）様』『佐藤有香（さとう・ゆうか）様』と並んでいる。四人部屋だ。
　純架が美又先輩の名を呼んだ。すぐいらえがあった。
「来たか、桐木」
　美又先輩は紺の病衣姿で、曲げた右腕を白い三角巾と胸の固定バンドで固めている。純架に微笑を傾けたが、連れが５名もいるのを見て眉間に皺を寄せた。
「おいおい、何人立ち合わせる気だよ」
「どうせ公（おおや）けになるなら何人いても構わないでしょう」
「まあそうだがな。……よし、ここじゃ大声は厳禁だ。談話室へ行こう」
　俺たちは美又先輩に続いた。談話室はだだっ広く、机と椅子が整然と配置されていた。食堂としても使うらしい。壁一杯の窓から光が降り注ぎ、幾人かの患者が隅の方で会話を楽しんでいる。ポットと紙コップが置いてあり、どうやら紅茶やコーヒーが飲めるようであった。
　俺たちは席に座った。美又先輩一人がそうしなかった。
「じゃ、あたしはあいつを呼んでくる」
「お願いします」
　純架は頭を下げた。美又先輩が談話室を出ていく。あれ？　どういうことだ？　俺は純架に問いかけた。
「美又先輩が真犯人じゃないのかよ」
「誰もそんなこと言ってないよ」
　純架は髪の毛を指で梳（す）く。俺たちは無言で美又先輩の帰着を待ち続けた。
　そして、彼女は戻ってきた。男性の患者を伴っている。
　それは第六の被害者――２年２組、黒沢敏勝先輩だった。
「これは何の真似だ？」
　黒沢先輩は俺たちを一渡り眺めて苦情を申し立てた。
　黒沢先輩は一言で言えば剛毅（ごうき）だ。たくましい体は服からはち切れんばかりで、太い眉と奥深い両目が鷹を思わせる。鋭い鷲鼻だった。俺は鋼の巨塔を仰ぎ見る感じを受けた。吊るした手首をギブスで固めている。
　純架が身を起こした。軽く頭を下げた後、侮蔑を隠さず弾劾した。
「どうも、黒沢先輩。その骨折は痛かったでしょうけど、畑中先生、我が友辰野さん、天音さん、綾本先輩の受けた無差別な暴力に比べれば軽いとさえいえるでしょう」
「何が言いたい？」
「あなたがこの一連の事件の真犯人だということですよ」
　俺たちは純架の厳とした指摘に驚愕し、一斉に絶句した。最後の被害者が、生徒連続突き落とし魔――？
　黒沢先輩は堂々としている。臆病者ではないのだろう。
「大した言いがかりだな。そう、確かお前は――『探偵同好会』の桐木だな」
「おや、僕のことをご存知で」
「『渋山台高校生徒新聞』でお前らの記事を読んだだけさ」
　黒沢先輩は椅子にどかりと腰を下ろした。
「面白そうだな。では俺が真犯人だという論拠を示してもらおうか」
「分かりました」
　純架も美又先輩も着席する。純架がゆっくり喋りだした。
「この『生徒連続突き落とし事件』、被害者はでたらめに選出されたようで、まずそれが僕を悩ませました。女であるという以外、彼女らには何の共通項もない。つまり無差別です。なぜ犯人はこんな真似を――失敗したら立場がなくなるような危険な真似を繰り返すのか、僕にはどうしても分かりませんでした」
　黒沢先輩は茶飲み話でもしているかのように泰然自若（たいぜんじじゃく）としている。純架は推理を紡ぎ出していった。
「さて、３人目の天音さん転落後、僕ら『探偵同好会』は本腰を入れて監視を始めました。３階と２階の廊下を張り込み、階段へ向かう人間をチェックしたのです。これは鉄壁で、蟻の子一匹見逃さぬよう配慮されていました。防火シャッターの向こう、階段内で上下移動でもしない限り、犯人は女性を突き落とすことはできないはずだったんです。ところが……」
　黒沢先輩はうなずいた。
「美又が突き落とされた。そうだったな？」
　美又先輩を見やる。彼女はうつむいているばかりだ。その切れ長の目は伏せられ、睫毛の隙間から心もとない瞳が覗く。
　純架は咳払いをした。
「そう、４人目の犠牲者は出てしまった。それで三宮君は考えました。『犯人は屋上に潜んでいた』とね」
　英二が機嫌悪そうに口を尖らせた。
「悪かったな」
「ですが楼路君たちや三宮君たちが聞き込みをしても、犯行時、屋上には誰もいなかったことが判明しました。……僕はそうなるだろうな、と予想していました。どだい、屋上に潜んでいた犯人が、タイミングよく美又先輩を突き落とすなんてあまりにも非現実的過ぎます」
　それに、と立てた人差し指を左右に振る。
「１年の美術部・柏木悠美さんの証言も、彼女を犯人とするには脆弱（ぜいじゃく）過ぎます。だいたい柏木さんが真犯人なら、自分に不利になるようなことを言うわけがありません。第一、被害者の美又先輩は犯人を『小柄な女』と証言しましたが、『スケッチブックを持った女』とは言いませんでした。もし柏木さんが目に入ったなら、真っ先にスケッチブックが印象として残るはずです」
　美的な眼差しで一同を一撫でする。自分の推理が理解されているか確認しているようだった。やがて満足したのか、再び舌を回転させる。
「では美又先輩は、一体誰に突き落とされたのか？　動機を除けばこれが今回の事件最大の謎であり、僕が突破口に選んだ点でした。僕はこう考えていました」
　美又先輩を見つめる。彼女は唇を噛み締め、机の縁を睨みつけていた。
「犯人は３階廊下にも、２階廊下にも、屋上にもいなかった。なら話は簡単です。美又先輩は、自分一人で階段を転げ落ちたんです。自作自演、という奴ですね。そう結論付けるのが自然です」
　またも愕然としたさざ波が一同の上を走り抜けた。俺は美又先輩の痛々しい姿を眼球に映す。
「おいおい、美又先輩は上腕を骨折したんだぞ？　他にもあちこちぶつけて……。あれが自傷行為だって言うのか？」
「そうさ、美又先輩はやり遂げたんだ。愛する黒沢先輩を救うために、ね」
　純架の投下した爆弾は無言の乱気流を巻き起こした。美又先輩はますます縮こまり、苦しそうに耐え忍ぶばかりだ。黒沢先輩は何も大変なことは起きていないのだ、と言いたげに冷静沈着な物腰を崩さない。
　純架は彼をひと睨みした。両目が断罪するように輝いている。
「美又先輩は黒沢先輩が好きだった。だから自分は突き落とされたと先生方に証言し、『犯人は小柄な女』という虚偽の情報を訴えまでした。黒沢先輩を捜査の網から逃すために、ね」
　俺はあまりの急展開に、思わず口を挟んだ。
「どうしてそんなことが分かったんだ？」
「僕単独で２年２組の先輩たちに美又先輩の人となりや周辺事情を聞き込んだのさ。彼女が黒沢先輩を好きなことは公然の秘密だったよ。それが一方通行、片思いの類だったってこともね」
　純架はポケットから何かを取り出し、机の上に置いた。純架愛用のＩＣレコーダーだった。
「そうした情報を収集した上で、僕は先日、ここへ美又先輩を訪ねた。その際の会話がこれさ」
　スイッチを押す。空気感の雑音が流れたかと思うと、美又先輩の声が聴こえてきた。

『何だ、何の真似だ、その機械は』
　純架の声が答える。
『何、後でうやむやにされないための、「探偵同好会」ならではの録音行為です。形式的なことですのでお気になさらず』
　舌打ちの音が発生した。
『それで、あたしに何か用か？』
『はい。なぜ貴女（あなた）は階段から自分だけで落ちたんですか？』
　美又先輩は半瞬の後噴き出した。しかしわざとらしい。どうも彼女に演技力はないように思われる。
『骨折までしたあたしの転落が自作自演だっていうのか？』
『はい』
『証拠はあるのか？』
『いいえ。ただ、状況的に見てそれ以外の可能性はありません。あなたを突き落とした犯人はどこにも存在していませんでした。自傷行為と見るのが僕の結論です』
　美又先輩は怒ってみせた。
『帰りな。話にならない』
　純架は落ち着いている。
『そういうわけには参りません。……ただ美又先輩、あなたがどれだけ尽くしても、黒沢先輩はあなたになびきませんよ』
　美又先輩はたじろいだように吐息した。そしてそれを隠すようにせせら笑った。
『何だ、急に焦点を変えたな』
『聞き込みの結果、あなたが黒沢先輩に懸想（けそう）していることが知れました。そして同時に、黒沢先輩が別の高校の女性を愛していることも、ね。最近はともかく、ついこの前までは彼ら２人が仲良くデートする姿が目撃されていたようですね』
『…………』
　深い沈黙を純架の刃が切り裂く。
『あなたはかなわぬ恋と分かっていながら、それでも彼のために何でも投げ出す覚悟ができていた』
『黙れ』
『あなたが大怪我を負うような自作自演を打った理由は色々考えられますが、大好きな黒沢先輩のためだと見るのが自然です』
　純架は追及の手を緩めない。
『あなたは見てしまったんですね。放課後、黒沢先輩が女性を突き落とす場面を』
『黙れ！』
『だからあなたは、あたかも誰かに突き落とされたかのごとく、自作自演で転落し、骨まで折る重傷を負った。黒沢先輩をかばうために。悲しい恋ですね』
『…………！』
　純架は何事か怒鳴ろうとする美又先輩の機先を制した。
『美又先輩、美又先輩！　……正直に話してください。黒沢先輩が犯人なのですね？』
　純架の一刀に、ＩＣレコーダーが故障したのかと思うぐらい、しばしの間柔弱（にゅうじゃく）な雑音が続いた。
　やがて美又先輩の悔しげな溜め息が流れた。
『……そうだ。あいつが２番目の被害者――１年の子を突き落としたんだ。あたしは上の中間踊り場からそれを目の当たりにし、慌てて身を隠した。黒沢はこちらに気づかず、急いでその場から駆け去った。あたしは動悸（どうき）を鎮めるのに必死だった……』
　涙声になる。
『そしてあたしは、あいつを無罪潔白にするため、自分から階段を転げ落ちたんだ。「探偵同好会」が張り込みしているのを確認したうえで、な。きっとそれで止めてくれると信じて……』

「……というわけです、黒沢先輩」
　ＩＣレコーダーの再生が終わると、純架はスイッチを入れ直して録音状態にした。ランプが点滅する。
「美又先輩、今の内容に間違いはないですね？」
「ああ」
　美又先輩は目尻に涙を溜めていた。
「黒沢が犯人だ」
　隣に座る黒沢先輩は窮地に追い詰められたネズミ然とはしていなかった。鍛えられた上半身は微動だにしない。それを空しい虚勢と取るには、あまりにも傲然（ごうぜん）とし過ぎていた。
　純架はやや苛立たしげに突きつける。
「お認めになりますか、黒沢先輩？」
　黒沢先輩は個展の絵画を品定めするような声音だった。どこまでもゆとりがある。
「まあいいだろう。本当は逃げ切るつもりだったがな、こうまで追いかけられると褒美（ほうび）の一つも取らせたくなる」
　美又先輩とは好対照に言い放った。
「俺が犯人だ。少なくとも１人を転落させた突き落とし魔は、この俺だ」
　まるで悪びれないその態度に、俺は怒りがふつふつと湧き上がるのを感じた。純架が俺に目顔で『落ち着け』と合図する。
「黒沢先輩、あなたは美又先輩が決死の転落を行なってあなただけに通じるメッセージを送ったというのに、突き落としをやめませんでした。それが五番目の被害者です。人目につきやすい昼休みに決行したあなたの胆力には感心しますが、そんな危険を冒してまで、いったいあなたはなぜ女性を連続で突き落としたんですか？」
「おい桐木、俺が認めるのは２人目の被害者――そこの金縁眼鏡の女への加害だけだ。他は知らんな」
「ではなぜ辰野さんを突き落としたんですか？」
「むしゃくしゃしたからだ。それ以外に理由はない。その後模倣犯（もほうはん）が続出したようだが、そんなものは俺の預かり知らぬところだ」
　純架は鉄壁のダムを前にして立ち往生するように、無言で黒沢先輩を凝視した。やがて違うことを言う。
「では、仮に真犯人を立てるとしましょう。真犯人は、なぜ無差別に女性ばかりを狙って、こんな卑劣極まりない犯罪を――最低で、情けなく、みっともない罪悪を重ねたのでしょうか」
　黒沢先輩の顔色が変わった。こめかみに青筋が立ち、頬に血が上る。
「おとしめるな。真犯人には崇高（すうこう）な使命があったのだ。侮辱は許さん」
　やっぱりこの男……。俺が疑惑の念を強めていると、純架が懐中（かいちゅう）から折り畳んだ紙を取り出した。広げてみると、それは新聞記事のコピーだった。
　純架はこれぞ切り札とばかり、目の前の巨躯に表（おもて）をちらつかせる。
「黒沢先輩。この事故に見覚えはありますよね？」
　テーブル中央に差し出した紙片には、『クレーン車が転倒、バスが下敷きに。死傷者８名』との、この前世間を賑（にぎ）わせた事故の文句が躍（おど）っていた。テーブルを囲む全員が頭を寄せてそれを見つめる。
　効果はてき面だった。黒沢先輩のこめかみに血管が浮き上がり、無事な方の手が固く握り締められて机上で震えた。まるで暴風に耐えてきた鉄塔が、とうとうこらえ切れず折れ曲がったかのように。
　吐き出す声は毒をまとって、さっきまでの余裕ある彼はどこかにいってしまった。
「どういうつもりだ、桐木」
「どうもこうもないでしょう。これが真犯人が事件を起こした動機なんですよ――僕の推理によれば」
　純架は記事に書かれたある名前を指差した。『聖夢子（ひじり・ゆめこ）（１７）』――
「真犯人の恋人です。クレーン車にバスごと叩き潰され、将来を失った、ごく普通の女子高生です。彼女が避けようもない理不尽な運命に圧死させられたからこそ、真犯人は生徒連続突き落とし事件を起こしたのです」
　英二がさすがに困惑して間に入った。
「おい純架、なんでその聖とやらが真犯人の恋人だって分かったんだ？　それに何で真犯人は、恋人の死で生徒連続突き落としなんてやらかそうと考えたんだ？」
　答えたのは純架ではなかった。黒沢先輩が机に拳を叩きつける。激しい怒りが落雷となって罪なきテーブルをわななかせた。
「どうやって調べた、桐木」
　純架は黒沢先輩の問いかけに真摯に答えた。大魚を釣り上げんとする漁師のように、巧みな弁舌を繰り出していく。
「黒沢先輩が別の高校の女性を愛していることは、渋山台高校での聞き込みで判明しています。その黒沢先輩がクレーン車の事故を境に変質してしまったということも、複数の方から証言がありました。そして新聞記事に書かれた被害者の中で、最も黒沢先輩に関係深そうなのは聖夢子さんだった。何せ同い年ですからね。僕は鵺（ぬえ）の島高校――聖さんの通っていた学び舎――を訪れ、更に聞き込みを続けることで、黒沢先輩の恋人が聖さんであることを突き止めました」
　純架は黒沢先輩を厳しく見つめながら、紙片を元に戻す。両手を組んでテーブルの上に置いた。
「最初の犠牲者である音楽教師の畑中先生は、クレーン事故から間もなく突き落としの被害に遭いました。それからはただひたすら、女生徒が――美又先輩以外――無差別に突き落とされています。黒沢先輩」
　純架は苛烈な眼光で巨人を焼き尽くさんと試みるようだ。
「真犯人は――すなわちあなたは、『突然の事故で死傷する』という聖さんのこうむった運命を、他の女性にも与えようとした。だからこんな犯行に及んだんです。違いますか？」
　何てこった。それが動機だというのか。
　黒沢先輩は顔を平手で一撫でした。その顔から冷静という名の仮面が削げ落ちる。
「俺は彼女を心の底から愛していた。将来を誓い合ってさえいた」
　その瞳が遠い過去へさ迷い出た。彼自身それを止められないらしい。
「だが数週間前、その思いは一生出口を探して彷徨（ほうこう）することとなった。夢子が死んだのだ。その記事にあるとおり、残酷な交通事故でな。乗っていたバスに大型クレーンが倒れ掛かり、彼女は一瞬で押し潰された。苦痛を感じるいとまもなかっただろう」
　瘴気（しょうき）のような溜め息を吐いた。当時の感情がぶり返してきているようだ。
「事故の一報を受けたとき、それを信じられず俺は病院へ向かった。遺体安置室で再会した夢子は――昨日まであんなに元気だった夢子は、もはや物言わぬ冷たいむくろと化してベッドに寝かせられていた。原型をほとんどとどめずにな。全ては終わって、俺は宝物を神様から取り上げられた事実に悄然とした。こんな悪夢、早く覚めてくれと心から願ったがね。現実は小揺るぎもしなかった」
　自嘲の笑みが瞬間、口端をかすめる。７人の人間を前に、彼は濁流のように言葉を刻んでいった。
「俺は自暴自棄になった。美又が俺に好意を抱いていることは知悉（ちしつ）していたが、そんなもの夢子と比べる価値さえない。俺はむしゃくしゃして、何もかもぶち壊してやろうと心に決めた。だから俺は突き落としを始めた」
　黒沢先輩は何ら自省の色なく、余裕を取り戻したかふんぞり返る。
「夢子は俺との将来どころか命さえ奪われて、望まぬ死を強制された。この世が神ではなく悪魔に支配されていると信じるに足りる出来事だった。なら俺も悪魔の片棒を担いでやる。この学校の女たちも、夢子同様、『突然の危害』に遭えばいいと思ってな。だからまずは放課後、音楽教師の畑中を突き落としたんだ。俺は……」
　黒沢先輩は身震いした。
「俺は快哉（かいさい）を叫びたい気分だった。夢子の仇を討ったような気がして痛快だった。俺は一人では飽き足らず、次の犠牲の羊を求めた。いっそ転落がきっかけで死んで、あの世で夢子の随伴（ずいはん）者になればいいと思ったぐらいだ。だからそこの奴……」
　視線が日向に突き刺さる。日向は怯えて身を縮こまらせた。黒沢先輩は冷笑する。
「そこの奴を突き落としたんだ。３人目も同じ理由さ」
　その瞳の光彩が、自身への酩酊（めいてい）を示していた。
「美又が転落して『犯人は小柄な女だ』と証言したときは驚いたよ。実際に『小柄な女』とやらが俺を模倣したのか、それとも美又が俺をかばって落ちたのか、最初は分からなかった。だがそんな思考も一瞬で通り過ぎた。いずれにせよ、俺の怒りはそれで動かされるぐらい軽いものではなかったからな。いや、そうであることを証明するために、更なる突き落としが必要だったとでも言おうか。だから俺は危険を顧みず、昼休みに５人目となる転落者を生産したのだ。放課後は先生方が監視して無理だったのでね……」
　いつの間にか黒沢先輩は全ての犯行を認めていた。事故の新聞記事を見て気が変わったものと思われる。もはや興が乗るというレベルではなく、狂気の発露に快感を覚えているようだ。
　俺は喉の渇きを覚えた。こいつは異常だ。戦慄が氷の柱となって背中に忍ばされたみたいだった。
「そして更に強化された監視に、もはやこれ以上の羊は得られないと俺は考えた。犯人を捕まえられずに地団駄を踏む先生どもを笑いながら、別れの意味もこめて、最後は自作自演で転げ落ちたのさ。突き落とし魔の最後の犠牲者を演じてね。まさか手首が折れるとは思わなかったよ。人間の体は頑丈じゃないな」
　黒沢先輩は周囲の静寂の中、一人笑っていた。全てのどぎつい感情を排出して、抜け殻になったかのような、感情のこもらぬ笑いだった。
「何を自慢げに話してんだよ」
――それが俺の声であることに、俺自身がビックリした。黒沢先輩が笑いを引っ込め、何だこの羽虫はとばかりに俺を見つめる。俺はいつの間にか立ち上がって、両手をテーブルに叩きつけていた。今まで萎縮していた心がこのとき蛮勇を得て、自分でも信じられないほど鋭利な刃を生じせしめている。
　俺は怒っていたのだ。目の前の鋼の男に、その矮小（わいしょう）な心に。今度は怖気（おじけ）づくこともなく、感情のまま思いをほとばしらせ、彼に斬りつけた。
「何が『「突然の危害」に遭えばいい』だ。俺たちは皆んな平和な暮らしを、ただ過ぎていく日常を精一杯生きているんだ。あんたの死んだ彼女だってそうだったんだろう？」
　純架が俺の上着の裾を引っ張る。
「楼路君、落ち着いて」
「いいや、言わせろ、純架！」
　俺は憤激のあまり親友の手を振り払う。真犯人の双眸（そうぼう）を見据えた。
「黒沢先輩、あんたは突然夢子さんを失って、何事もなかった毎日を破壊されて、確かに苦しかったんだろうよ。でもな、その悲しみを味わっているのはあんただけじゃないんだ。誰だって一緒なんだ。俺だって、俺だって……」
　拳を握り、机に押し付ける。親父や兄貴の顔が思い浮かんだ。
「俺だって、もうすぐ家族の半分を失うんだ。平凡な日々を崩されるんだ。それがどれだけきついことか！　……それが分かるあんたなのに、こんな愚行で他人を害するなんて……！　ふざけるな！　ふざけるな、この馬鹿野郎がっ！」
　このテーブルについていたものたちだけではない。よその机の入院患者たちも、俺の怒号に何事かと目を丸くしていた。俺は歯軋りして穴を開けんばかりに黒沢先輩を睨みつけた。やがて荒い呼吸を鎮（しず）めつつ、倒れるように椅子に座り込む。荒ぶる俺の背中を純架がさすった。
　黒沢先輩は動じたりはしていなかった。彼は目をすがめ、射抜くような鋭い視線で俺を観察する。
「もうすぐ家族の半分を失う、か。よくは分からないが、そうか……そいつは結構なことだ。お前も俺や夢子と同じ悲哀を味わうがいい。ざまあみろ」
　黒沢先輩には俺の言葉は届かなかったようだ。純架はこのとき、入学以来初であろう怒りを見せた。
「黒沢先輩。あなたの独りよがりのためにどれだけの女性が危害を加えられたか。どれだけの生徒が怯え、先生方が憤り、保護者が不安を募らせたか。あなたの罪は万死に値する。天国で夢子さんがさぞ嘆いていることでしょう」
　黒沢先輩は獰猛（どうもう）な表情を形作った。
「夢子の名を気安く口にするな。身の程を知れ。お前らなどが論評していい存在ではない」
　純架は引き下がらなかった。
「あなたこそ最低の突き落とし魔のくせに、誇らしげに語らないでください。反省しないんですか？」
　黒沢先輩は断言した。鉄壁は復活し、むしろ前より分厚くなっている。
「反省などするものか。それは自分の行ないを否定することになる。俺は反省などしない」
「謝罪もなしですか」
「当然だ」
　純架は肩をすくめた。
「じゃ、警察と先生方、両方にこっぴどく叱られてください。その後退学、場合によっては少年院送致。犯した罪を償（つぐな）ってください」
　黒沢先輩はさすがに鼻白（はなじろ）んだが、豪気にも声帯を震わせはしなかった。
　純架が用は済んだとばかりに立ち上がる。
「今日は色々セッティングしてくださってありがとうございました、美又先輩」
　美又先輩ははかなげな笑顔を浮かべて手を振った。
「いいよ。あたしもすっきりしたかったから」
　純架は手で胸を押さえた。
「帰ろう、皆。以上がこの事件の全貌だよ」
　そうして、ＩＣレコーダーのスイッチを切った。

　俺たちは帰りのバスに揺られていた。純架が俺たちに語る。
「黒沢先輩に同情できる点があるとすれば、それは聖さんを突然奪われたことだね。何の前触れもなくいきなり最愛の人を奪われるなんて、黒沢先輩の胸中は計り知れないほど乱れただろう」
　考え深げに語を繋ぐ。車には病院帰りの客が大勢座り、受け取ったばかりの薬を大事そうにしまい込む老人もいた。
「今回、多くの人がその日常を突然脅かされた。人は毎日の生活を当たり前のように思って過ごしているけど、それがもろく壊れやすいものであるという事実を、多くの人が等しく胸に抱いたんじゃないかな。今回の事件によってね」
　俺の日常は両親の離婚によって激変する。そしてこの前垣間（かいま）見た桐木家の日常、皆の日常……
「平穏な毎日は、永遠に続くように見えて、突発事態によってすぐに粉砕されてしまうものなんだ。だから僕らは、一日一日、『日常』を悔いなく生きていかねばならないんだと思うよ。黒沢先輩のように狂気に取り憑（つ）かれたりしないでね」
　そこで「ぐう」と誰かの腹の音が鳴った。鳴らしたのは奈緒だ。彼女は赤面して言った。
「ねえ、お昼食べようよ。皆まだだし」
　純架は苦笑し、自分の腹部をさすった。
「そうしようか、飯田さん。事件が解決したことを皆で祝おう。僕も胃袋が泣いているよ」
　１０分後、俺たちは涼しい店内で、ジャンクフードで飢餓（きが）を満たしていた。英二は「こんなもの……」と、アイスコーヒーを頼んだだけだ。
　そう、英二。俺は忘れていないぞ。
「三宮、お前言ってたよな。『もしお前らが勝ったら、いいだろう、「探偵同好会」に入会してやる』ってな」
　英二は万引きを見つかった子供のようにぎくりとした。純架がポテトを口に放り込みながら面白そうに尋ねる。
「覚悟は決まったかい、三宮君」
　結城がきつい表情で英二をかばった。まるでゴールキーパーだ。
「英二様への強要には断固抗議します。この地上の誰とても、英二様を従わせることはできません」
　まさに鉄壁の守備である。だが英二は結城の腕を叩いて下がるよう命じた。
「いいよ、結城。確かに勝負は俺の負けだ。正しい真相を、俺は見抜けなかったのだからな。完敗だよ」
　英二が純架に握手の手を差し伸べた。
「いいだろう、『探偵同好会』、入ってやろうじゃないか」
　純架はがっちり握り締めた。
「ようこそ、『探偵同好会』へ。……菅野さんは？」
　結城は不承不承吐息をついた。
「私は英二様の影。光あるところに影はあるもの。私も女子柔道部をやめ、『探偵同好会』へ入会させていただきます」
　純架は握り拳を打ち振るった。
「よし！　これで６人、『探偵部』として正式に設立だ！」
　そのままだと机の上に乗ってダンスでも踊りかねなかったので、俺は慌てて彼を取り押さえた。純架が抗議する。
「放せ、放せ！　我は太閤（たいこう）秀吉なるぞ！」
　猿面冠者（さるめんかじゃ）じゃないだろ。

　その後、連続突き落とし魔の犯人、黒沢先輩は、純架のＩＣレコーダーの記録が証拠となって無事警察に捕まった。その報はニュース番組や新聞各紙に掲載されたものの、解決が『探偵同好会』の手によるものとはネットのＳＮＳでさえ書かれなかった。黒沢先輩も実名ではなく、「少年（１７）」と紹介されている。
　しかし純架は日向の仇を討つことが出来て満足そうだった。それが何よりの報酬だったといえるだろう。

「俺から話があるんだけど」
　親父、お袋、兄貴に俺と、朱雀家の全員が食卓について、さあ食べようという段になって、俺はそう切り出した。内容は分かりきっているはずだが、お袋は一応俺に聞いた。
「話って、何？」
「俺が親父とお袋のどちらと暮らしていくか、って奴」
　緊張が音もなく空気を圧迫する。親父が前傾姿勢になった。
「それで、どうするんだ？　ついていくのは俺か、母さんか？」
　重たい質問に、俺はゆっくりと答えた。
「お袋と暮らす」
　一瞬、我が家は彫刻の展覧会と化した――誰に見せるものでもなかったが。最初に硬直を解いたのは兄貴だった。
「どんな理由だ？」
　俺は水を一口飲んだ。冷たい感触が体の芯を伝い落ちる。それは緊張した体をほぐす効果があった。
「まあ最初に、兄貴が親父についていくってのが頭にあってさ。これで俺が兄貴の後を追ったらお袋が一人になっちまう。それは残酷だなって思った」
　お袋がやるせなさそうに首を振った。
「私を気にすることなんてないのに……」
「これからもよろしく、お袋」
　親父はもうすぐお袋と別れる。この世に永続なんてものはないんだ。だから、俺は親父や兄貴と別れる。
　それから……
「それから、今この家を出て東京なんかに行ったら、せっかく出来た友達とも別れなきゃならない。それが俺には不満なんだ」
　純架の顔、奈緒の顔、日向の顔が思い浮かんだ。それから岩井、長山。英二や結城も。
「最後に、俺はそれほど今回のことを悲観していないってのがある。別に永遠に別れたままってわけじゃない。生きてる限り、どんなに遠くにいてもまた会うことが出来る。俺たちはかけがえのない家族なんだ。きっとまたこうして食事したり話し合ったり出来る。そうだろう？」
　壊れた日常の先には、また違う日常が待っている。それをより良くするために、俺は懸命に生きていくつもりだった。
#>9

9■■■

　　　（エピローグ）

　５月も末の放課後、『探偵部』の面々が俺の家に集まった。明日の中間テスト後半戦へ向けて、勉強会で午後を潰すことになったのだ。
　親父と兄貴が東京へ引っ越していったため、我が家は急にがらんとなった。こうして人を入れてないと寂しいというのもある。
「そういや新聞部は今回の『生徒連続突き落とし事件』をどう扱うんだい？」
　純架が抹茶バームクーヘンを食しながら日向に尋ねる。相変わらず端麗な顔だった。日向は微笑んだ。
「『渋山台高校生徒新聞』といっても前に見た通り、Ａ４縦書きで４ページ――つまり一枚の紙しか使っていません。学校行事の特集や校長先生の話とかを載せたら、もうほとんど埋まってしまうんです。５月号のような特集は無理ですよ」
「何だ、つまんない」
　純架はごろりと仰向けに寝転がった。そのままの状態で口を動かす。日向は苦笑した。
「でも掲示板の壁新聞で大きく取り扱ってもらえるよう、先輩方と交渉するつもりです」
「わくわくするね、日向ちゃん」
　奈緒は無理矢理同好会に入会させられたわけだが、そのことに関する不平不満は聞いたことがない。それなりに面白さを見出しているのだろう。
　英二が改めて念押しした。
「俺の失敗談は書くなよ。分かったな、絶対書くなよ」
　まるで熱湯風呂に挑む芸人のような台詞に、俺は思わず笑ってしまう。結城が咎めた。
「英二様を笑ってはなりません」
　英二はこの過保護なメイドに鷹揚（おうよう）に手を振った。少し邪魔くさかったらしい。
「ああ、いちいち干渉するな、結城」
「すみません」
　純架がダルマのように起き上がり、アイスティーをストローで飲む。唐突に言った。
「ちょっと聞きにくいこと、聞いてもいいかい？」
　俺はいぶかしんだ。
「何だよ、改まって」
　純架は蚊の鳴くような声を出した。いつにない自信のなさだ。
「君らは僕の友達と考えていいのかね？」
　俺たち５人は気抜けした。
「あれ、お前、俺たちを何だと思ってたんだ？」
「私たち友達でしょ？」
「桐木さん、今更何をおっしゃってるんですか？　水臭い」
　英二と結城は無言で見守っている。
　純架は頬をほころばせた。こみ上がる喜びを隠そうともしない。
「何だ、良かったんだ。友達とみなして……。僕は今まで友達というものを持ったことがなかったから、おっかなびっくりだったんだけど」
　俺は純架の頭を抱き寄せ、その髪の毛を掻き回した。
「大将、よそよそしいこと言うなよな。俺たちは仲間さ。皆お前を信頼してるよ」
「それならいいんだ」
　純架は頬を朱に染めた。さすがに気恥ずかしかったのだろう。
「英二君、菅野さん。２人は？」
　英二は下の名前を呼ばれたせいか、奇妙に顔を赤くした。
「そうだな桐木、同じ部活――『探偵部』の一員としての繋がりは悪くないとは思っている」
　迂遠（うえん）な言い回しだ。俺はその不正直さに内心苦笑した。
　奈緒が手を打ち叩いた。
「そうだ、皆で写真撮ろうよ。仲良し６人組ということで、さ。ねえ朱雀君、日向ちゃん、結城ちゃん、三宮君、いいでしょ？」
　日向の胸元には例のデジタルカメラが燦然（さんぜん）と輝いている。復活した黒縁眼鏡と共に彼女のトレードマークだ。
「構いませんよ。制服姿でないので校内新聞には使えませんが……部活動の発足を祝し、親睦を深めるためにいい一枚を撮影しましょう」
　こうして即席の撮影会となった。俺たち男子が前で屈み、後ろに中腰の女子が並ぶ。日向は設置したカメラのタイマーボタンを押すと、急いで俺の背後に回った。
「皆さん、笑顔で！」
　フラッシュが焚かれ、シャッター音が鳴り響く。
　そうして出来上がった写真は、カメラの画面を見せてもらった限り、なかなか上手く仕上がっていた。俺たちはそれを自らのスマホへコピーした。
　桐木純架、朱雀楼路、飯田奈緒、辰野日向、三宮英二、菅野結城。『探偵部』の面々。皆素晴らしく写りが良かった。
　純架は感激を抑止できず、声を弾ませた。
「少なくともこの画面の僕らは永遠だね」
　俺は写真を待ち受けに設定しながら、微笑して答えた。
「ああ、そうだな」

　渋山台高校での生活は始まったばかりだ。

　これから俺たちはどんな事件に出会うのだろう？

　俺は胸をときめかせ、血湧き肉躍らせ……

　かけがえのない友達と、青春を過ごしていくのだった。
（完）
#>end