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#bgm=kaeru,0,1
『心は男、体は女子！　な主人公、力を欲するあまりヤバい小刀を私物化します！』
　……著者：よなぷー，２０２３−２０２５

　単なる小説です。セーブ／ロードをしおり代わりに使ってください。
　また、この物語を本にしたい！　という奇特な出版社の方がいらっしゃったら、ぜひお願いします。まじでお願いします。後生だからお願いします！
#>3,最初から読む
#>2,章ごとに読む

2■■■
#>3,『発端』
#>4,『姫英の日常』
#>5,『友達』
#>6,『立花慎二』
#>7,『爆裂疾風』
#>8,『夏原姫英Ａ』
#>9,『夏原姫英Ｂ』
#>10,『夏原姫英Ｃ』
#>11,『二階堂さんの追及』
#>12,『ナイトフォール』
#>13,『刃亜怒Ａ』
#>14,『刃亜怒Ｂ』
#>15,『拉致』
#>16,『接点』
#>17,『脱出』
#>18,『支配者化』
#>19,『消えた向井先輩』
#>20,『戦闘Ａ』
#>21,『戦闘Ｂ』
#>22,『戦闘Ｃ』
#>23,『侵食される街』
#>24,『日常の再開』
#>25,『文芸部』
#>26,『勧誘』
#>27,『一家団欒』
#>28,『関係性』
#>29,『決意』
#>30,『猶予の日Ａ』
#>31,『猶予の日Ｂ』
#>32,『答え』
#>33,『八尾刀の発見Ａ』
#>34,『八尾刀の発見Ｂ』
#>35,『幹部たち』
#>36,『入信Ａ』
#>37,『入信Ｂ』
#>38,『刀工』
#>39,『支配者たち』
#>40,『信仰』
#>41,『勝間龍覇』
#>42,『夏原寛治』
#>43,『曲玉探索』
#>44,『悲恋』
#>45,『伊良尾山』
#>46,『道永の滝』
#>47,『熱』
#>48,『発見』
#>49,『裏切り』
#>50,『洞窟の死闘』
#>51,『帰還』
#>52,『仇敵』
#>53,『駐車場の攻防』
#>54,『刺突岩盤』
#>55,『教団本部へ』
#>56,『教団代表』
#>57,『神話』
#>58,『停止時間』
#>59,『力を持つこと』
#>60,『それから……』

3■■■
（１）｜発端《ほったん》

　１９９３年４月、山口県｜萩《はぎ》市。｜六田《むた》大学付属高校の入学式から、もう３日が経過している。俺は新１年生として、１年Ｂ組に編入された。
　まだ友達ができていないことに少しの不安はある。けどまあ、それについてはいずれ何とかなるだろう。生来の楽天家である俺はそう決めつけて、ホームルームが終わると同時に教室を出た。
　鞄の中に入っているプレゼント。先輩、喜んでくれるかな。
　下駄箱で外靴に履き替え、校庭に向かう。広い敷地の片すみのコートで、女子テニス部の部員たちが華麗なボールさばきを見せていた。その中に目指す人物を発見する。見学者の女子たちにサーブの打ち方を披露していた。
　｜向井渚《むかい・なぎさ》先輩――俺の憧れの人。六田高を選んだのは、彼女がいるからだとさえいっていい。茶色いセミロングに美しい顔立ちが目を引くが、何より注目を集めるのがその魅惑的な瞳だ。
「向井先輩！」
「あら、｜夏原《なつばら》くん」
　黒真珠のような目が笑っている。迷惑に思われたりしてないよな、と少し気おくれしていたが、どうやらそれは｜杞憂《きゆう》に終わったみたいだ。
　彼女はこちらへ駆け寄ってきた。ああ、そのしなやかな動作と揺れる髪が美しい。天使とはまさに向井先輩のことをいうんだ。
「今日も暇してるみたいね。練習、見ていく？」
「はい、喜んで！　その前に、あの、ちょっと渡したいものがあるんですが……」
「へえ、何？」
　俺は鞄のジッパーを開いた。中から黒猫のマスコットキーホルダーを取り出す。向井先輩の顔にぱっと花が咲いた。
「かわいい！　これを私にくれるの？」
「はい、もちろん！」
「ありがとう！」
　黒猫を渡すと、彼女はじっと見つめて嬉しそうに微笑む。よかった、喜んでくれたみたいだ。
「これ、私の鞄に付けとくね。じゃあ私、練習に戻るから」
「はい！」
　俺は木陰のベンチに座り、向井先輩の勇姿を眺めた。至福すぎる……！

　俺は１０分ほど見物してから、帰宅の途についた。途中で古本屋をめぐり、目当ての書が入荷していないか確認する。これは俺なりの優雅なひととき。
　割と時間を潰したあと、喫茶店にも寄って戦利品を鑑賞した……

　気がつけば早くも夕暮れだ。ああ、今日も幸せだった。俺は店を出ると、薄闇のなか鼻歌を歌いながら、愛用のＢＭＸでひた走る。途中で繁華街に入った。
　１月にＵＣＩと国際ＢＭＸ連盟が統合を始めて、ＢＭＸも今から最盛期を迎えるのかな――とか考えていると。
「ん？」
　若い女の悲鳴が聞こえた、気がした。まさか犯罪？　俺は急ブレーキをかけて数歩後退する。右の狭い路地裏の闇をにらみつけた。
　茶色いコートを着た男が、ふらふらしながら何かわめいている。その背中が邪魔でなかなか気づけなかったが、どうやら六田高の制服を着込んだ少女に言い寄っているらしい。
　同じ高校の人間として、こいつは見過ごせないな。俺はＢＭＸから降りると鍵をかけて、男女に近づいていった。果たして非力な自分で大人の男に対抗できるだろうか？　その不安で少し体が震える。
　だが、そのときだった。
「『放射火炎』！」
　女子の声が聞こえたかと思うと、なんと二人の間に炎が吹き上がったのだ。火傷した男は尻餅をついて痛がる。それで分かったが、燃えているのは少女の手にする｜小短刀《しょうたんとう》の刃だった。炎を吐く刀は、しかしすぐにその火を引っ込める。武士の｜脇差《わきざし》――というには小さすぎた。
　そのとき、俺と少女の目が合った。彼女は確か――同じ１年Ｂ組の｜二階堂香澄《にかいどう・かすみ》さんその人だ。そういや放課後の女子テニス部にも顔を出してたっけ。
「大丈夫か、二階堂さん」
　俺が近寄ると、二階堂さんはひどく｜狼狽《ろうばい》した。「見なかったことにしてくださいませ！」と叫び、短刀を鞄にしまいこみつつ、俺とすれ違って逃げる。中年男は相変わらず痛がっていた――どうも単なる酔っ払いのようだ。
　俺は振り返り、二階堂さんを追いかけようか迷う。と、何かにつまずいた。
　彼女があやまって落としていったものであろう、一振りの小短刀が地面に転がっていたのだ。｜柄《つか》は白いプラスチックだ。｜鍔《つば》はなく｜鞘《さや》は木造だった。
　俺はそれを拾い上げると、鞘から出してみた。長めの果物ナイフに似ている。刃の先端を宙に向けて、ためしに『放射火炎』とつぶやいてみた。
　だが小短刀はうんともすんとも言わなかった……

#>4

4■■■
（２）｜姫英《きえい》の日常

　向井先輩が俺を抱きしめている。試合用のテニスウェアではなく、かといって練習用のジャージ姿でもない。彼女は紅色のブレザーに白いシャツ、緑のリボンに灰色のスカートという格好だった。右胸に緑と黄色の校章が縫い付けられている。要は制服姿だった。２年であることを示す青い上履きを履いている。
　俺はドキドキしていた。憧れの人に｜抱擁《ほうよう》されるなんて、こんな幸福はないだろう。しかも顔が近い。彼女の吐息が鼻にかかってきたり、黒い瞳がうるんでいるのを目の当たりにしたり……
　うん、これは夢だ。そうに違いない。｜明晰夢《めいせきむ》というやつだ。ならばここは恋心のおもむくまま行動しても、決してバチは当たらないだろう。
「先輩……！」
　俺は彼女を抱きしめ返そうと、両腕を回した。柔らかい背中の感触に、心臓が飛び出そうなほど鼓動する。
　と、そのとき。
「『放射火炎』！」
　いきなり目の前の少女が二階堂さんになり、二人の間に炎が吹き上がった。熱い！　俺はひっくり返った……

「｜姫英《きえい》お兄ちゃん、朝だよ朝！　いつまで寝てるの？」
　俺はあわてて飛び起きた。窓ガラスから差し込む日光に、それが照らし出す俺の部屋に――今までのがやっぱり単なる夢だったと思い知らされる。
「もう７時４５分だよ。何度呼びかけても起きないから、入ってきちゃった」
「｜光《ひかり》……。俺、そんなに寝てた？」
「そりゃもう、ぐっすりと。だから目覚まし時計のかけ忘れには気をつけてね、って普段から注意してたのに……」
　わが妹に情けない姿を見せてしまった。にしても、なんつう夢を見たんだ。前半まではよかったんだけどなぁ。
「光、起こしてくれてありがとな。学校の制服に着替えるから、部屋出て」
「あ、うん。分かった」
　光は三つ編みの赤髪をしたがえ、｜紺《こん》に白いラインのセーラー服をひるがえしつつ退室した。まるでツバメだな。
　俺はベッドから下りて着替え始めた。ちらりと自分の鞄を見やる。その開いたジッパーの中から、鞘に収まったままの小短刀が姿をのぞかせていた。刃の長さは、昨日｜測《はか》ってみたら２０センチ弱だった。
　二階堂さんの持ち物だ。今日登校したら返してあげないと。

　準備を終えて１階に向かう。父の｜夏原飛鳥《なつばら・あすか》、母の夏原かもめがすでに出勤の用意を整えて朝食をしたためていた。
　若くして結婚したため、どちらもまだ３０代。おしどり夫婦というやつだ。
「おはよ、親父、お袋」
「おはよう」
「おはよう、姫英」
　俺は腹をなでた。だいぶ｜空《す》きっ腹だ。早速パンと牛乳、サラダと目玉焼きのご飯にありつく。泣けるぐらいにうまくて、昼までのエネルギーを｜充填《じゅうてん》するべく、休みなく手を動かした。
　と、視線に気づく。
　親父は少し不機嫌そうだった。しかも俺をにらんでやがる。
「何だよ親父、気になるじゃねえか」
　彼は銀縁眼鏡を中指で押し上げた。いつもの癖だ。
「昨夜は帰宅がいつもより遅かったし、今朝は光に起こされるまで寝てたんだろう？　最近の姫英は時間にルーズ過ぎる。そういう細かいところから日常生活は乱れていくんだぞ」
「ザ・一般人な親父がいうと説得力あるな」
　俺は素直にうなずいた。いまだかつて父を論破できたことのない俺だった。
　やがてお袋が、続いて親父が仕事に出かけていった。光は鍵閉め当番を俺に任せて登校しようとする。
「なあ光、もし炎が出る短刀があったらどう思う？」
「アニメの見すぎだよ」
　光は取り合わず、さっさとドアの向こうへ消えてしまった。うーん、われながら馬鹿な発言だった。しかし事実だったんだよな……
　残された俺は『刀による殺人か　世田谷区の老人が惨殺される』との物騒なニュースを観ながら、ようやく食事を終えた。余は満足じゃ。

#>5

5■■■
（３）友達

　俺は古典的な黒い｜仏壇《ぶつだん》の前に正座した。お線香に火をつけてたむけ、遺影の中で微笑むじいちゃんに手を合わせる。
　６年前の９月に亡くなった、自由戦務党の参議院議員であり祖父である｜夏原寛治《なつばら・かんじ》。その死に方は異様だった。路地裏で見つかった彼は、全身に穴が開いており、そこからの出血多量で息を引き取っていたのだ。
　俺は最初、散弾銃で撃たれたのかな、と犯人を憎んでいた。しかし警察によると銃弾は一発も見つかっていないそうだ。
　となると、超常現象か。じゃあ犯人はいないのか……。当時の複雑な心境が一瞬だけよみがえった。
「行ってくるよ、じいちゃん」
　あの世では政治家から解き放たれて、ゆっくり暮らしててほしい。
　俺は立ち上がり、玄関を出てドアに鍵をかけた。ＢＭＸに乗る。
　六田大学付属高校は、俺の家から自転車で２０分で行ける範囲にある。俺は遅刻気味なのを気にして、いつもより強くペダルを踏み込んだ。

　東からのきつい朝日を浴びつつ、海の見える道を走っていく。｜水面《みなも》は今日も陽光を反射して、伝統的な眺めを飽くことなく形成していた。
　俺と同じ制服――紅色のブレザーに白いシャツ、灰色のスラックス、青いネクタイという野郎どもと、制服姿の女子がちらほら歩いているのが目に映った。萩駅からの徒歩組だ。
　さて、学校へのいつもの道すがら考えるのは、自分はどの部活に入れるのだろうか、ということだった。部活見学の期間もそろそろ終わる。いい加減決めなくてはならない。
　俺としては、とにかく着替えなくてもいい部活動じゃないと駄目だ。となると、将棋部や囲碁部、園芸部、料理研究部など、ごく少数に限られてくる。
　美術部はどうか？　って、あそこは油絵を描く際につなぎを着るか……。いっそどこにも入らず、帰宅部で自由な時間を｜謳歌《おうか》するべきか。でも先生方からの心証は悪いだろうな。うーん、悩む。
　あれこれ思案していて、注意が散漫だった。気がついたとき、俺のＢＭＸはひと組の男女に猛接近していたのだ。
「うわっ！」
　目前の危険にあわててブレーキをかける。だが間に合わない。自転車は男子生徒の腰に、後ろから猛スピードで追突してしまった。男子生徒は跳ね飛ばされ、俺は横転して膝を打つ。連れの女生徒が悲鳴をあげた。
　とんでもないことをしてしまった。俺はＢＭＸの下から｜這《は》い出ると、四つんばいで頭を振っている男子のもとへ、急いで駆け寄った。
「ご、ごめんな！　大丈夫か！？」
　俺は｜真摯《しんし》に謝った。すると、男子は驚いたことに、
「いや、こっちもぼうっと歩いていてすまなかった」
と、謝ってきたのである。いや、一方的な被害者なのに何いってんだよ、という話だ。
「そっちこそ怪我はないか？」
　彼はがっしりした筋肉を身にまとっていた。太い眉毛で、いまどきもみあげを長く伸ばし、七分刈りである。昔の高校の番長といったらいいか。
　女子のほうは黒いポニーテールにすらりとした体で、エプロンや割烹着がよく似合いそうなたたずまいだった。男子へ心配そうに声がけする。
「｜雄大《ゆうだい》ちゃん、大丈夫？」
「平気だ。かすり傷ひとつない」
　あれ、このふたり、どこかで見た気がするぞ。どこだったっけ――。答えを見つけるより先に、雄大とやらが俺に確認してきた。
「お前は確か、同じ１年Ｂ組の｜夏原姫英《なつばら・きえい》だな。俺は｜上山雄大《かみやま・ゆうだい》。こっちはガールフレンドの｜浜辺真理《はまべ・まり》だ。……違ったか？」
「いや、そうだ！　クラスメイトだった！」
　俺はようやく思い出した。よりによって同じ組の生徒を、自転車でひいてしまうとは。
「本当にごめんな。悪かったよ」
　上山は手を振って笑う。屈託のない、いい笑顔だった。
「お互い悪かった、それでいいだろう」
　浜辺さんが俺に何かを差し出した。
「これ、落ちたよ」
　衝突のはずみで鞄の外に飛び出した小短刀だ。鞘がずれて少し刃がのぞいてしまっていた。俺は少し気まずく受け取ると、再びしまいこむ。腕時計を見れば、かなりのハイペースで走ってきたため、むしろ時間に余裕さえできていた。
　上山はスラックスのほこりを払い、何事もなかったかのように俺を誘う。
「どうだ夏原、これも何かの縁だ。一緒に登校しないか？」
「歩ける？　夏原くん」
　俺はその嬉しい申し出に耳たぶが熱くなった。上ずった声で応じる。
「おう、全然ＯＫ！　一緒に行こう！」
　友達、できたかも……！

#>6

6■■■
（４）｜立花慎二《たちばな・しんじ》

「へえ、｜与太《よた》中学の出なのか、上山は。あそこはだいぶ荒れてるって聞いてたけど」
　自転車置き場にＢＭＸを停める。校舎に向けて並んで歩き出した。
「ああ、何かあればケンカしてたな。授業もほとんど聞いてなかったし。俺を含めて、生徒は全員馬鹿だった」
「それで｜幼《おさな》なじみの私が、それじゃ駄目だって勉強教えてあげて、どうにかこの六田高に｜入《はい》れたってわけ」
「なるほどね」
　俺と上山、浜辺さんは、楽しくおしゃべりしながら１年Ｂ組に入った。しばらくすると、担任の｜葛西《かさい》が入室してくる。生徒たちがあわてて自分の席についた。また後でな、と上山は自分の席へ戻っていく。
「よーし出欠取るぞー！」
　葛西が自慢の大声を放っていった。
　名前を呼ばれた生徒が挙手して返事をする。そしてその流れで、俺は二階堂香澄さんが休みであることを知った。
　彼女はあの後無事に帰れたのだろうか。少し気になったが、何より小短刀を返しそびれて残念に思った。まあいい、時間はある。明日は来るだろう。

　やがて２時間目、英語の授業が始まった。
　教師の立花慎二は成熟した美男子で、おん年２８歳。茶色い髪を後ろに撫でつけていて、すらりと背が高かった。｜鼻梁《びりょう》や唇のライン、こけた頬などは芸術家のものした彫像のようだ。
　彼は｜教壇《きょうだん》に両手をついた。生徒たちを見下ろし、ハスキーボイスで語る。
「高校３年間は短い。｜光陰《こういん》矢のごとしだ。俺はこの六田大付属に転任して１年になるが、貴重な時間を無駄に浪費する馬鹿どもを多数見てきた。知識か肉体、あるいはその両方を鍛え上げておけば、今後死ぬまで財産になるというのに、奴らは遊び呆けてその機会を棒に振っている。今後も振り続けるだろう。お前らはそうならないようにな」
　ん？　何だこの話。俺がはてなマークを頭の中に浮かべていると、彼はせき払いしてチョークを手にした。
「……ガラにもなかったな。では、授業を始める」
　隣の席の浜辺さんが、俺にこそっと話しかけてくる。
「あの立花先生、先輩の話では｜怜悧冷徹《れいりれいてつ》で氷のような人だって言われているのに、今日は珍しく生徒を気にかけたね。不思議だよ」
　何かあったのかな？　俺はうなずいて、立花の広い背中を眺めた。

　授業はとどこおりなく終わった。次は国語の授業だな。俺が準備していると、急に低いトーンで誰かに話しかけられる。見上げれば立花だった。
「お前は確か｜夏原姫英《なつばら・きえい》だな。少し聞きたいことがある。ちょっとついてこい」
「分かったっす」
　俺は席を立った。立花は廊下まで俺を誘導して振り返る。眼光がやけに鋭い。
「お前は昨夜、二階堂香澄と会っているな？」
　俺は少し悩んだ。あのとき現場には二階堂さんと酔っ払い、そして俺の３人しかいなかった。酔っ払いが立花と知り合いでない限り、二階堂さんが立花に昨晩のことを話したと考えるのが自然だ。彼女は「見なかったことにしてくださいませ！」といっていたが、そういうことなら立花に話しても大丈夫だろう。
「ああ、会ったよ」
　正直に答える。立花は｜首肯《しゅこう》して次の質問に移った。
「この程度の大きさの小刀を見なかったか？　木の鞘と白いプラスチックの｜柄《つか》なのだが」
　２０センチから２５センチほどの間隔で、両手を持ち上げる。俺の小短刀のことだ。
　俺はしかし、今度は嘘をついた。
「いや、知らないっすけど」
「そうか。ならいい」
　立花はそうつぶやくと、もう用はないとばかり、背を見せて歩み去っていった。淡白な人だ。
　俺は二階堂さんの落とし物について、立花に話す気にはなれなかった。なぜなら、もし俺がうなずけば、彼女が俺の目の前で小短刀を落とした事実が確定するからだ。
　二階堂さんと立花はつながっている。彼女が「落としたと思ったのは気のせいでした」と立花に報告し、軽いミスで済まされるには、俺が二階堂さんにこっそり小短刀を手渡す必要がある。そう判断したわけだ。
　それにしても、二階堂さんと立花のつながりって、何なんだろうな。教師と生徒以外の関係って、いったい……

#>7

7■■■
（５）｜爆裂疾風《ばくれつしっぷう》

　結局その日、二階堂さんが登校してくることはなかった。俺は上山と浜辺さんと一緒に下校した。本当は女子テニス部の２年生・向井渚先輩にも会っておきたかったが、さすがに男の自分が再三訪ねると迷惑かなと考えたのだ。それに、二人とはもっと話しておきたかった。
　上山が興味｜津々《しんしん》に尋ねてくる。
「その自転車、だいぶ変わってるが……高かったのか？」
「ああ、これならトータルで１０万円ぐらいはいったかな」
　彼は目を見張って心からの言葉を発した。
「本当か。結構いくんだな」
　俺は少し得意気になる。小遣いをはたいて買ったときの感動を思い返していた。
「その代わり頑丈だぜ。ちょっとやそっとじゃ壊れやしねえ」
「どうりで俺にぶつかっても破損しなかったんだな」
　俺は今朝の出来事を思い出し、急に言語の泉を枯らしてしまった。干からびた声を出す。
「……ああ、その節はごめんな」
「ははは、冗談だ。許せ」
　上山は上機嫌で笑った。浜辺さんもくすくすと口元を押さえる。俺はほっとして苦笑で追従した。
　萩駅へ足を向けるふたりと、お別れになる交差点までくる。今日は楽しかった。
「じゃ、ここでお別れだな、夏原。また明日な」
「夏原くん、じゃあね」
「おう！」
　俺は手を振りながら去っていく彼らにお返しする。ふたりとも俺の友達になってくれた。嬉しいな……。その後、ＢＭＸにまたがってさっそうと走り出す。
　しかし……
「雨か」
　運の悪いことに雨滴がぱらぱらと降ってきて、俺のブレザーや膝に付着してきた。粒が大きい。こりゃ本降りになるな、早く帰ろう――と、俺は強くペダルを漕ぎ出す。
　昨日の繁華街に差しかかった。ほどなく、誰かが俺の目の前に急に飛び出してきた。
「またかよっ！」
　今朝の｜轍《てつ》を踏まず、俺は急ブレーキをかける。よく見れば、出てきたのは昨日二階堂さんに因縁を吹っかけていた、あの中年男だった。額に大きなガーゼをはっている。火傷の跡だろう。
「待ってたぜ、坊主」
　男は髪を申し訳程度にセットした、無精ひげと太い鼻が目立つ風貌だった。よれたコートにネクタイなしのワイシャツとズボン、という格好だ。
　俺を待ち伏せていたのか？　それはちょっとした恐怖として俺に｜寒気《さむけ》を覚えさせた。雨もいよいよ強くなってきて、セットしておいた短髪が濡れ始める。
　それらがもたらす焦りに、俺はつい怒鳴ってしまった。
「どけよおっさん！　俺は急いでんだよ！」
　しかし男は俺のＢＭＸの前輪をつかんで離さない。こいつ、ふざけやがって。
　彼は片手でコートの内側から名詞を取り出し、俺に突きつけた。ええっと、何々……？
『私立探偵　｜新郷哲也《しんごう・てつや》』
　私立探偵？　この中年男が？
「俺は昨日見てるんだ。お前さんが｜八尾刀《はちびとう》を持ち去る現場をな」
　ハチビトウ？　俺の小短刀のことか？　それにしても、見られていたのか。
「あれを渡してほしい。調査案件で欠かせない代物なんだ」
　頭を下げて要請してくる。昨日と違ってふらふらしていない。
「昨夜は少々酔っていたが、今日はしらふだ」
「そのようだな。でも何のことだかさっぱりだ」
　新郷の目がギラリと光った。
「とぼけるか。じゃあしかたないな」
　いきなり頬に雷が炸裂する。おっさんが俺のほおげたを殴ったのだ。そうと気づいたときには真横に転倒していた。痛ってぇ！
　おっさんは俺の背負う鞄を強引に奪い取ると、勝手に開き、中から小短刀を取り出した。
「こいつだ……！」
　新郷の顔が歓喜に満ちる。何が「こいつだ」だよ、ふざけやがって。俺は｜憤激《ふんげき》してすぐ起き上がり、奴のあごに怒りの右ストレートを命中させた。たとえ自分が非力でも、ナメられるわけにはいかない。
「ぐえっ！」
　パンチの角度が良かったのか、おっさんはバランスを崩して尻餅をついた。すると小短刀がその手からこぼれ落ち、アスファルトに激突する。白いプラスチックの｜柄《つか》が割れた。
　雨がどしゃ降りのなか、｜剥《む》き身の刀身を拾い上げた俺は、｜茎《なかご》に刻まれた文字に気がつく。文字通り刻みこんであるその４文字は……
「『爆裂疾風』……？」
　俺は思わず読み上げた。すると突然、刃から猛烈な爆風が放たれ、立ち上がりかけていた新郷を吹き飛ばした。おっさんは紙切れのように舞って、地面をごろごろと転がる。
「な、何だこの刀……！？」
　俺はふと周囲の目が気になった。関心を抱く複数の視線のなか、俺は鞄に刃をしまいこんで、急いでＢＭＸを立て直す。
「ま、待ちやがれっ！　坊主！」
　大声でわめく中年男を置き去りに、俺は自転車を走らせてその場から逃れた。
　そうしながら、私立探偵を名乗った新郷哲也と、二階堂香澄の接点が、二振りの不思議な小短刀――八尾刀にあると確信していた。

#>8

8■■■
（６）夏原姫英Ａ

　俺はびしょ濡れで帰宅した。新郷哲也のおっさんとのひと｜悶着《もんちゃく》で、すっかり時間を食ってしまったからだ。雨はそんたくしてくれねえもんな……
「ただいま」
「お帰りお兄ちゃん……って、どうしたのその格好！」
　妹の｜光《ひかり》がずぶ濡れの俺を発見して、大いに驚いた。まあそりゃそうか。ここはひとつ、男らしいところを見せてやろう。
「何、ちょっと自然のシャワーを浴びたかっただけさ」
「馬鹿じゃないの！？」
　馬鹿扱いされた……
「お兄ちゃん、すぐに着てるもの脱いで、お風呂に入って！　そのままじゃ風邪引いちゃうよ！」
　続いて光は俺の鞄に触ろうとしてきた。俺はすぐに取り上げる。中には『爆裂疾風』の刀身が入っているのだ。そんな物騒なものを妹の目に入れたくなかった。
「これは俺が持ってくよ」
「脱衣所に？」
「おう。悪いか？」
「別にいいけど……」
　俺は脱衣所のドアを閉めると、鞄から小短刀を取り出して眺める。
　名前を唱えることで、爆風を放つ刀身……。つくづく不思議な品だ。だが、自分が心から欲していた「力」が、今ここにある。そう考えるととてつもなく嬉しくなって、俺は自然に頬がゆるむのを感じた。
　そうだ、これは自分のものにしてしまおう。本来の所持者は二階堂さんだけど、落とした彼女が悪いのだ。俺はひとりうなずき、問題は解決したとばかりに鞄にそっと戻す。その上で着ている衣服をすべて脱ぎ捨てた。
　姿見に目をやる。そこに映っていたのは、黒い短髪で、男性器ではなく女性器のついた、女の自分……
　いまわしい。俺は舌打ちした。最近はどんどん女のような体つきになっていく。鏡を見るたびにムカついてしょうがなかった。
「早く成人して、男性ホルモン注射を打ちてえなぁ。んで、海外で性転換手術を受けて、完全な男になってやる……」
　俺が女として生まれてきたのが、そもそもの間違いだったのだ。俺は自分を男だと認識している。
『性同一性障害』――。それが俺の抱えている最重要な問題だった。
　俺は風呂場に入ると、蛇口をひねって熱いシャワーを浴びる。いろいろ考え込んだ。

　俺は最初は女の子として生きていた。しかし、やがてテレビの女児向けアニメにそっぽを向くようになる。かわりに男児向けの特撮アクションに夢中になった。変身して戦うヒーローたちを、俺は熱心に応援していたという。少なくとも両親はそう語っていた。
　小学生になってからは好んで男のファッションと口ぶりを好むようになり、｜矯正《きょうせい》しようとする両親とたびたび喧嘩になった。そんなとき、おじいちゃんは俺を理解し、その盾となってかばってくれたっけ。
　次女の光が生まれてからは、両親もその育児に熱中するようになり、俺にとっては少し楽になった。光は俺の好みを｜把握《はあく》し、支持してくれた。両親もそれに影響を受けて、やがて注意してくることもなくなっていった。
　俺にとって男子のように振る舞うことは自然であり、当たり前であり、アイデンティティであったのだ。
　当然趣味も男子向けのものを選ぶ。男友達との草野球はその最たるものだった。だけどそれは、いまだに俺の心に深い傷を残す結末を迎えている……

#>9

9■■■
（７）夏原姫英Ｂ

　セミが鳴いている。号泣というより｜慟哭《どうこく》といった具合で、とにかくやかましい。輪郭がはっきりした太陽が、入道雲と田舎の町並みを熱で焦がしていた。
「｜姫英《きえい》！　野球で遊ぼうぜ！」
　これは親友の少年、｜賀来修二《かく・しゅうじ》の甲高い声だった。坊主頭に十円ハゲがある、どこにでもいる快活な小学３年生。
　じいちゃんの家の軒先で、バニラアイスバーを食べていた俺は、すかさず返事をした。
「おう！　今行く！」
　夏休みといったら友達との野球だ。広島ファンの俺と修二は、テレビで活躍するプロ野球選手たちに魅せられ、その真似事をするのに人生のひとコマを捧げていた。
　修二は俺が女だとは知らない。そもそも俺が告げてないし、告げるようなことでもないと｜高《たか》をくくっていた。
　一緒にスポーツをやって盛り上がれるなら、俺が女の体でも問題ないはずだ。そう楽観視していた。

　野球場は｜河川敷《かせんじき》のいつもの場所である。すでに２０数人の男子が集まり、早くも２回裏まで進んでいた。
「ちっ、夏原じゃねーか」
　相手チームのボス、投手の｜渡辺裕太《わたなべ・ゆうた》が俺の出現ににらみをきかせてきた。ここらではボス猿とあだなされているデブだ。
　俺は到着早々、１死３塁の得点機に代打で起用された。何を隠そう、俺は長打こそ打てないものの、短打はかなり得意なのだ。打率は数えてないが、多分６割を超えている。
　マウンド上の裕太が振りかぶった。
「夏原、お前なんか空振り三振にしてやる！」
　そして投げてきたのは得意のチェンジアップ。だが球種もコースも、俺の読みどおりだった。
　ボールがバットに弾かれる音。
　俺はセンターに打球を弾き返し、見事タイムリーを演出してみせた。歓声をバックに、ゆうゆうと一塁にたどり着く。裕太の悔しがる顔が小気味いい。どんなもんだい！

「いやぁ、まさかあれが決勝点になるとはね」
　修二が後片付けに励みながら、俺を激賞する。
「やっぱ姫英はすごいや。男子のなかじゃ一番じゃないかな、運動神経」
「へへっ、ありがとうな」
「……ちょっと小便がしたいな。姫英、一緒に立ちションしよう」
「おう、分かった。俺も漏れそうだったんだ」
　そうして、悲劇は起こる。
　大きな木の根っこに向かって、俺と修二は半ズボンを下ろした。一気に放尿する。
　修二ががく然となった。
「き、姫英、お前……！」
「うわあっ！？」
　俺の尿は、修二とは違って真下に放たれたのだ。パンツと半ズボンが｜瞬《またた》く間に濡れていく。
　大声を聞いて、野球に参加していた男子たちが集まってきた。驚嘆がセミの声を一時的に圧する。
「女だ！」
「男じゃなかったのか！」
「姫英は女、姫英は女ー！」
　違う。
　待ってくれ。
　俺は体が女子なだけで、心は男子なんだ。
　俺はどうにか放尿を止めると、しとどに濡れたパンツと半ズボンを上げた。恥ずかしい。居たたまれない。
　裕太が余裕をかましながら、決定的なひと言を放った。
「女は野球に参加したら駄目だ。男のスポーツなんだからな！　明日から来んなよ、夏原！」
　俺はその言葉に打ちのめされた。あんまり悔しくて、辛くて、両手で顔を覆いながら球場から逃げ出した。
　セミの声が暑熱とともに、俺の心をあぶる。俺は男だ、男だ、男なんだ。なのになんで、なんで俺は女なんかに生まれちまったんだ……！
　涙があふれて止まらず、下半身の濡れそぼった衣類の気持ち悪さになおさら自己嫌悪におちいる。
　走りつかれた頃、ようやく家に着いた。俺の様子にじいちゃんが目をしばたたいている。
　俺はのけ者にされたことを恥じ、家族の誰にも打ち明けなかった。思い出すだに苦しい過去のひと幕だった――

#>10

10■■■
（８）夏原姫英Ｃ

　小学３年生の、セミがうるさかったあの日の出来事。あれからは、なるべく静かな空間や部屋を望むようになった。……というより、そうせざるを得なかった。
　そして中学２年のとき、同じクラスになった｜古尾谷《ふるおや》ゆかりさんに恋心を抱いた。今どき珍しく純粋な優しい子で、特に仲が良かったのだ。
　自分が性同一性障害であることは教師たちしか知らない。告白する際、そのことを隠しておくのも失礼だからと、すべて打ち明けた。
　だが、それは悲しい結末を招く。俺は彼女の表情にきざした暗雲に、続く言葉を内心で的中してみせた。
「ごめんなさい、夏原くん。私、たとえ心が男の子でも、女の子と付き合うなんて考えられないよ……」
　古尾谷さんはそう断り、急いで去っていったのだ。そのことは俺の極めて高い自尊心を大いに傷つけた。以降、彼女は俺の秘密を口外こそしなかったが、よそよそしく冷たい関係になってしまった。
　俺はなんで女の体なんだろう。どうして男の精神なんだろう。人はなぜそれに氷の視線を浴びせてくるのだろう。
　力が欲しい。この体が変えられないのならせめて、男のような、男に負けない、そんな力が……
　俺の希求は尽きなかった。

　定期的にくる生理は、俺を打ちのめした。これほど嫌悪感を抱くこともない。そして、どんどん大きくなってくる胸も。
　ある日、そのことについて妹の光に相談した。彼女はポテトチップスを食べながら、『花とゆめ』の『赤ちゃんと僕』から目を離さない。
「マラソンしたら？」
　片手間のようにいう。
「何でだよ」
「マラソン選手の女子って、みんな胸がたいらじゃん。健康的にもなるし、いいと思うよ」
「そうか！　その手があったか！」
　不二子から電話をもらった銭形警部よろしく、俺は椅子から立ち上がった。

　それから俺は、毎週日曜日に２０キロのマラソンをこなすようになった。効果は出て、俺の胸はだんだん小さく筋肉質になっていった。なんか馬鹿みたいな気もするが、男性ホルモン注射を打てない俺にとっては確かに良策だ。
　そんなある日。午前中に用事があり、俺は夕暮れのマラソンとしゃれこんでいた。さびれた街道の往復地点で折り返し、後は帰宅するだけである。今日も疲れたけど、気分はいい……
　そのときだった。
「い、いやっ！」
　女の子の悲鳴だ。俺は一瞬立ち止まり、ついで聞こえてきた方向へダッシュした。事件のにおいに、俺の正義感が働いたのだ。黄昏時に取っ組み合う男女が目に飛び込んできた。
　女子高生が、二十歳ぐらいのパーカーの男に両腕をつかまれている。男の目はいっちゃっていた。周りに人影はないとはいえ、白昼堂々の暴行だ。俺は彼を止めようと、疾走して殴りかかった。
「何やってんだてめえっ！」
　奴の背中に拳を打ち込む。だがしょせんは非力な女の腕力だ。パーカーの男は大してダメージも受けなかった。女子高生を離して振り返り、俺の顔面を全力でぶん殴ってくる。目の前がスパークし、激痛とともに俺は地面に倒れた。くそっ、情けねぇ。
　だが俺が邪魔したことで、暴行魔はひるんだらしい。「ちくしょう！」と叫びながら、ものすごい速さで逃走していった。
「待てっ！」
　追いかけようとする俺のジャージのすそを、女子高生がつかむ。
「置いてかないで……！」
　それで俺が足踏みする間に、男の姿は曲がり角に消えていった。俺は悔しく鼻血をすすり上げる。

　危機にひんしていた少女は｜向井渚《むかい・なぎさ》と名乗った。この近くの｜六田《むた》大学付属高校１年生だという。俺は向井さんを彼女の自宅に送り届けた。そして電話により駆けつけてきた警官との事情聴取で、男の特徴を語った。
　向井さんは、彼が数ヶ月前から自分につきまとっているストーカーだと語る。監視に飽き足らず、ついに実力行使に出てきたのだ。俺は間一髪のところを救ったということで、向井さん本人とその両親に厚く感謝された。
「それほどでもないっすよ」
　俺は嬉しさを隠してけんそんする。何より、向井さんの可愛さ・美しさにひと目ぼれしていた。ストーカーは最低だが、向井さんを魅力的に感じたのはなんとなく分かる気がする。
　そして後日、｜弓削尚孝《ゆげ・なおたか》という男がくだんのストーカーだと判明し、自供したということで逮捕となった。その報は俺や向井さんをほっとさせる。

　俺が六田高を選んだのは、大好きな向井さんがいるからだった。しかし、他にも自転車で通える距離だったり、六田高が面接時に俺の特徴――性同一性障害――を受け入れてくれたりしたことが大きい。職員用のトイレを特別に使わせてくれる、秘密を守ってくれるなど、六田高の面接官は何かと親切に約束してくれた。
　ここなら男らしくというより、人間らしく生きられる。俺はほかの選択肢を捨て去り、猛勉強で試験をパスした……

　シャワーの熱さに｜陶酔《とうすい》しながら、俺は『爆裂疾風』がある今を喜んだ。もうほかの男に負けたりはしない。因縁を吹っかけてくるやつがいても、あの爆風であっさりのばしてやる。
　そう思うと、俺の｜口角《こうかく》は自然と吊り上がるのだった。

#>11

11■■■
（９）二階堂さんの追及

　翌朝、俺は用心して昨日とは別の道を使って登校した。あの中年私立探偵、｜新郷哲也《しんごう・てつや》のおっさんが、また待ち伏せていたらたまらなかったからだ。
　策は｜奏功《そうこう》し、あのツラを見ることはなかった。

　無事に六田高に到着して１年Ｂ組に入る。そこには昨日休んでいた二階堂さんがいた。暗赤色の長髪を団子にし、常に眠そうな目をしているのはあいかわらずだ。そこに欧州の外国人風の顔立ちと、白磁の肌が加わって、日本人離れした美をかもし出している。
　彼女は俺の姿を見るなり、それまで和気あいあいと会話していた友達から離れた。急に機嫌が悪くなったのか、こちらへよこす視線がきつい。
「ちょっとお話してよろしいですわね？」
「ああ」
「鞄はそのまま持って、ついてきてくださいませ」
　八尾刀についてだな、ということぐらいは、馬鹿の俺でもわかった。少し緊張する。彼女は教室を出て階段を上っていった。

　屋上には人がいない。そりゃそうだ、１時間目が間近なのだから。空は青く、千切れたような雲が散見されるのみだった。少し肌寒い。春もまだまだ真価を発揮していないらしかった。
「八尾刀を返してほしいですわ」
　正対して開口一番、二階堂さんは俺に要求してくる。
「ハチビトウって何だ？」
「とぼけないでくれませんか？　これの仲間ですわよ」
　二階堂さんはあの『放射火炎』の小短刀を取り出すと、豪華なあつらえの鞘から抜いて、先端を俺に向けてきた。おいおい、炎を飛ばしてくる気じゃあるまいな。俺は緊張を気取られまいと、いたって平然としたふうをよそおう。
「銃刀法違反じゃね？」
　彼女は無視した。
「昨日は小刀を探して一日中街を歩き回りましたわ。立花先生にも迷惑をかけました。でも今朝、真理ちゃんとの話で、あなたが八尾刀を鞄に入れて持ち歩いていることを知りましたわ。持っているなら返してほしいのです。あれはなくしてはいけないものなのですから」
　真剣な瞳で俺を見つめる。浜辺さんのおしゃべりめ。俺は｜狼狽《ろうばい》を悟られぬよう、いたって普通の態度で鞄を差し出した。
「そんなもんは持ってねえ。疑うのなら二階堂さんの手で調べていいから。その代わり、もし何もなかったら何でもひとつ、いうことを聞いてもらうぞ」
「上等ですわ」
　二階堂さんは俺をひとにらみして了承した。俺が鞄を床に置くと、一歩前進して中をあさり始める。俺の緊張は極限に達した。
　バッグに入っているものは勉強道具とブラシ、ブルーベリーガム、ペットボトルのコーラ、黒い折り畳み傘といったものだった。もちろん『爆裂疾風』は影も形もない。
「ない……ですわね」
「な？　もういいだろ」
　俺は鞄をひったくるように取り返す。だが二階堂さんはしつこかった。
「待って、まだ折り畳み傘を調べていないですわ」
　俺はわざとらしくイライラしてみせながら、再び鞄を置く。黒い安物の折り畳み傘をその中から取り出して、彼女に手渡した。二階堂さんはそれを袋から出して広げる。だがやはり八尾刀は隠れていなかった。
「どうだ、持ってねえだろ？」
「は、はい……。疑ってごめんなさいですわ」
　俺は背中にかいた冷や汗もそのままに、小さく、だが深々と息を吐いた。実は八尾刀の刀身は、俺が作った鞄の二重底に隠してあったのだ。小刀はガムテープでぐるぐる巻きにしてあるため、底が切れる心配はない。
　用心しといて良かったー……
　ほっと胸を撫で下ろし、俺はにやりと笑った。
「何でも言うことひとつ、聞いてもらえるんだよな？」
　二階堂さんがひるんで、一歩後退した。その顔に怯えの色がある。
「エ、エッチなことじゃないですわよね？」
　ああ、それは思いつかなかった。
「もしそうでも拒否権はないぜ、二階堂さん」
「ぐっ……」
「ま、今はいいや。１時間目も始まるしな。帰ろうぜ、二階堂さん」
　こうして俺たちは１年Ｂ組へ戻るべく、足早に屋上を後にした。

#>12

12■■■
（１０）ナイトフォール

　俺は数学の授業もそっちのけで、あれこれととりとめもなく考えていた。
　あの日、二階堂さんは『放射火炎』と『爆裂疾風』の二本の小短刀を鞄に入れていた。なんで彼女は、そんな大事なものを外で持ち歩いていたんだろうか？　そしてなぜそのことを、私立探偵の中年男・｜新郷哲也《しんごう・てつや》は知っていたんだろうか？　『放射火炎』は炎を、『爆裂疾風』は爆風を放つが、いったいこれを作った人間はどうやってそんな能力をこめたというのだろう？
　俺の数々の疑念をよそに、時間はゆったりと流れていった。

「学食行こうぜ、夏原」
　昼休みになり、俺は｜上山雄大《かみやま・ゆうだい》の誘いで、｜浜辺真理《はまべ・まり》さんも含めた３人で昼食を取ることになった。
　学生食堂は｜空《す》いており、俺はチャーシュー麺を、上山はカレーライスを、浜辺さんはオムライスを購入する。ここの学食は値段は少し張るが、味のほうは満点の保証つきなのだ。
　向かい合って長テーブルについた。うまそうな香りが各トレイから立ち昇っている。示し合わせたように同時に発した。
「いただきまーす！」
　俺たちは早速それぞれの飯にありつき、味覚への刺激を｜堪能《たんのう》する。
　その中で、俺は浜辺さんに優しく問いかけた。
「浜辺さん、俺の小短刀のこと、二階堂さんに話したんだな？」
　昨日、上山を自転車で吹っ飛ばした際、俺の八尾刀は鞄から出てしまった。それを浜辺さんが拾って、俺に渡してくれたのだ。他人に小短刀のことを知られたのは、あのとき以外にない。二階堂さんも浜辺さんに聞いたといっていたし。
「言っちゃいけなかった？　ごめんなさい」
　浜辺さんはものすごく申し訳なさそうに謝罪してきた。俺は苦笑して手を振り、｜鷹揚《おうよう》なところを見せる。
「いや、いいんだ。……それより、二階堂さんってどんな人なんだ？　浜辺さん、仲よさそうにしゃべってるけど」
「んーとねー……」

　浜辺さんが二階堂さんと親しくなったのは、この六田高の入学試験のときだった。緊張感の漂うなか、テストの準備をしていた浜辺さんは、同じ教室ですっとんきょうな声を聞く。
「やばいですわ！　やばいですわ！」
　見れば、団子頭の女子が、自分のバッグの中をガサガサとかき回していた。目は血走り、額にはあぶら汗をかき、尋常ならざる表情だ。
　通路を挟んで隣だった浜辺さんは、さすがに気になって「どうしたの？」と尋ねた。団子頭は泣きそうになって彼女に顔を向ける。
「筆記用具を忘れてしまったんですの！」
　浜辺さんは声を立てずに笑った。｜不謹慎《ふきんしん》だとは思ったけど、どうにもおかしかったのだ。
「それなら私の予備を使ってよ」
　浜辺さんは二階堂さんにシャーペンと消しゴムを貸した。好意に甘えた側は軽く感激する。
「ありがとうございますわ！」
　それがふたりが知り合うきっかけだったらしい。
　結局お互い合格して、同じ１年Ｂ組になった。そのことに、二階堂さんは運命的なものを感じますわ、と話したという。
「『きっとスサノオさまの――ナイトフォールのお導きですわ』と話してたよ。それはよく分からなかったけど、何となく宗教信仰めいたものが彼女にはあるんだろうなって思ったわ。だからそのことについては触れないようにしたの」

……上山はこの話は初めて聞いたらしい。記憶の畑で目的の野菜の収穫にはげんだ。
「『ナイトフォール』なら１０年位前にできた新興宗教じゃなかったか？　数ヶ月前に若者向けのテレビ番組に、２０代後半の幹部が出てきて悩み事の相談役をしていたぞ」
　俺はチャーシュー麺をすすりながら、ふうんそうなのか、と思った。二階堂さんが新興宗教ナイトフォールの信者なら、あの火を吐く不思議な小刀は彼女の持ち物ではなく、教団のそれなのかもしれない。
　ひょっとして教師の｜立花《たちばな》も信者だったり？　そうだ、そこら辺を聞き出すのに、二階堂さんへの要求権を使おうか……？

#>13

13■■■
（１１）｜刃亜怒《バード》Ａ

　教室に戻った俺たちは、他の生徒たちとともに午後の授業を受けていた。俺はあくびをかみ殺し、眠気との戦いをかろうじて｜拮抗《きっこう》状態に持ち込んでいる。
　ちらりと二階堂さんの横顔を見やった。彼女はごく普通に教師の話へ耳を傾けている。頭の団子ふたつが綺麗なチャーハンを連想させた。美貌が、目に優しい。
　こうして見ると結構可愛いな……。そうだ、彼女に「俺と付き合ってくれ」といったらどうなるんだろう。何でもひとついうことを聞く、といったんだ。そう要求してもバチは当たるまい。
　などと考えていたときだった。
　校庭のほうから耳をつんざく爆音が響き渡る。どうやらエンジンの轟音らしい。それはどんどん近づいてきて、ついには鼓膜を破らんばかりの大騒音となった。
　窓際の生徒が外に身を乗り出して口笛を吹く。
「バイクが走り回っているぞ！　暴走族かな？」
「あっ、ホントだ！　こりゃ珍しいな」
「すげー、生で見るなんて初めてだ！」
　面白がって声を上げるもの多数だった。授業そっちのけで、教室内の男子は窓にむらがる。俺もその中のひとりだった。国語教師の老人・｜室田《むろた》が、困惑した弱々しい声を出す。
「席について。席につきなさい……」
　それをかき消して、バイクの集団は校庭をぐるぐる回っていった。暴走族の男が拡声器で大声を出す。ひび割れていたのは機器のせいか怒りのせいか。
「｜上山雄大《かみやま・ゆうだい》！　出てこい！　俺たち『｜刃亜怒《バード》』が怖くなければな！」
　えっ、上山雄大？　こいつら、上山に用事があるってのか？
　連中の挑発を耳にしたとたん、いわれた当人が立ち上がった。浜辺さんがポニーテールの黒髪を揺らしてすがりつく。必死の声音だった。
「駄目よ、雄大ちゃん！　高校に入ったらもう危ないことはしないって約束したでしょう？」
　そう叫ぶが、上山は「そういうわけにはいかん」と揺るぎない意志で振りほどく。そして駆け足で教室を飛び出していった。浜辺さんが今度は俺に訴える。
「夏原くん、お願い！　雄大ちゃんを止めて！」
　俺はあっけに取られていた。しかし、上山ひとりをケンカに行かせるのは友人として看過できねえ、とすぐに気を取り直す。それに今の俺には「あれ」があるんだ。誰が来たって負けやしねえ。
「もちろんだ！」
　俺は浜辺さんを安心させるように告げた。そして鞄の底から『爆裂疾風』の刀身を取り出して、自分の右腕とシャツの袖の隙間に差し込む。二階堂さんにばれちまうけど、まあいいか。
「夏原くん？」
　俺の準備は彼女にとって意味不明だったらしく、けげんな顔をされた。それへ笑顔をくれた上で、俺は廊下へと走り出る。

　グラウンドに着いてみれば、暴走族『刃亜怒』のバイクは全部で５台あった。ふたり乗りの原付が３台、ひとり乗りが２台。全員普通にノーヘルだ。うち一台は大型１０００ｃｃで、乗っている男は拡声器を手にしていることから、大物らしいと知れた。
　それと上山が向かい合って、早くも視殺戦を展開している。
「よう上山、俺だ、｜貝塚《かいづか》だよ。『刃亜怒』を勝手に抜けたケジメをつけるために、俺たちにおとなしくボコられてもらおうか！」
　教師陣は誰も校舎から出てこない。みんな暴走族への恐怖で腰が引けているのだ。英語の立花あたりは現れるかと思ったが、彼は今日は風邪で休みだったっけ。
　誰かが警察に連絡して、至急来てくれと｜懇願《こんがん》したことだろう。だがおそらく、警察の到着までの間に決闘は始まり、そして終わりを迎えるに違いない。
　上山はブレザーを脱いで放り捨てた。筋肉質な体がひときわ目立つ。
「俺が従順にやられるわけがないだろ。返り討ちにしてやるから、さっさとかかってこい」
「言ったな、上山！　かかるぞ、お前ら！」
　数は１対８。しかも相手は釘バットや特殊警棒、金属バットにロープなどの武器をたずさえている。いくら上山が頑丈な体をしているとはいえ、このままではやられるのは目に見えていた。
「ちょっと待ったあああぁ！」
　俺は大声で叫んで、親友をかばうように前に立った。

#>14

14■■■
（１２）｜刃亜怒《バード》Ｂ

　暴走族のリーダーである貝塚や、ほかの７名があっけに取られていた。まあ、そりゃそうか。俺は連中とは無関係なんだからな。
　それにしても、スキンヘッドやらこん棒などの得物やら、俺はリアルな暴力集団を前に、少しだけビビっていた。さっきから心臓が早鐘を打ち、額に汗が浮かぶ。できることなら関わりたくなかった。しかしここまで来て帰るわけにもいかない。
　貝塚が気を取り直したように拡声器でほえた。
「おい上山、何だその｜優男《やさおとこ》は？」
　上山は俺の肩をつかんで前に出ようとする。
「夏原、こいつは俺の問題だ。引っ込んでいてくれ」
「そうはいくかよ」
「頼む」
　上山は必死な瞳を俺に向けてきた。それが懸命に訴えている――お前をケガさせたくはない、と。そんな目をされたら、俺は余計に突っぱねるしかないのに。
　気づけば恐怖は薄れかけていた。足元から闘志が湧きあがってくる。
　そのとき原付が一台、こちらへ猛スピードで突進してきた。
「ええい、まとめてぶっ殺してやる！」
　後ろの男が金属バットを振ってくる。
「危ない！」
　上山が俺を突き飛ばした。彼のわき腹にバットがめりこむ。
「うぐっ！」
「上山！」
　俺の身代わりになった彼は、ごろごろと土ぼこりを上げて転がった。殴られた箇所を押さえて苦しげにうめく。
「ヒット！　ぎゃはははっ！　ろっ骨にヒビでも入ったかなぁ？」
『刃亜怒』の面々が愉快げに大笑いした。その耳障りな声が、俺をキレさせる。よくもやりやがったな……！
「『｜刃亜怒《バード》』だか『｜弩馬鹿《どばか》』だか知らねえが、俺が一人でやってやる！」
　俺は八尾刀の刀身が入った右腕を掲げた。暴走族たちに向けて怒声を放つ。
「食らえ！　『爆裂疾風』！」
　次の瞬間、連中８名はバイクもろとも、１０メートルほど吹っ飛んだ。爆風の大砲は、その最大出力をゲスどもにかましたのだ。
「ぎゃあっ！」
「ぐえっ！」
「うごおぉっ！」
　突風の衝撃による激痛で、彼らは全員ダウンした。校舎の見物人から驚きの声が上がる。
　俺は一転、いい気分になった。これだ、この圧倒的な力。これこそ俺が望んでいたものだ……！
　だがボスの貝塚はタフだった。直撃を食らったのに、顔をしかめつつ起き上がる。｜歯軋《はぎし》りしたため、前歯が欠けているのが確認された。
「この野郎、妙な術を使いやがる。だがこれならどうだ！」
　バイクを立て直してまたがった彼は、ロープを手に俺へと疾走してくる。｜懲《こ》りないやつだ。俺は再び『爆裂疾風』を使おうと、右腕を持ち上げた。
　だが、それより先に奴の投げたロープが、俺の首をとらえる。俺は引っ張り倒され、校庭を引きずり回された。
「…………っ！」
｜摩擦《まさつ》による痛みと、喉を絞められる苦しみで、俺は悶絶寸前だ。当然だが、声を出せなければ『爆裂疾風』は使えない。意識がもうろうとしてくる。
　ここまでか……
　だがそこで、バイク上の貝塚へ飛び蹴りを食らわせるものがいた。上山だ。あるじを失ったバイクが横転し、猛牛のようにのた打ち回る。
　俺は首のロープを外すと、上山の肩を借りて立ち上がった。そして慌てふためく貝塚へ、今度こそ『爆裂疾風』！
「がはぁっ！」
　頑丈な貝塚も２度目のこれを食らっては、さすがに効いたらしい。彼は校庭へ大の字に倒れこんだ。
　俺たちの勝ちだった。校舎から歓声と拍手が降り注いでくる。

　俺は上山とともに校庭を後にした。昇降口に戻ると、怖くて｜傍観《ぼうかん》していた｜小酒井《こさかい》教頭に、ケンカへ応じたことをとがめられる。
「なんてことをしてくれたんだ！」
　そこへ｜杉山《すぎやま》校長が割って入ってきた。
「まあまあ、教頭先生。そうお怒りなら、今まで何をしていらしたので？」
「ぐっ……。それはですな……」
　そこでようやくパトカーが到着した。校長は俺たちをかばってくれて、バイクに乗った暴走族たちは、突然発生した竜巻に飲み込まれて壊滅したと警察に伝えたらしい。
　こうして貝塚たち『刃亜怒』は病院やら警察署やらへ運ばれ、一件は落着した。

　１年Ｂ組に戻った俺たちは、興奮したクラスメイトたちから質問攻めに遭う。
「お前あの不思議な技は何だったんだよ？」
「気功ってやつか？」
「引きずられて怪我してないか？」
　その中で、二階堂さんがジト目でこちらをにらんでいた。
「夏原くん、話がありますわ」
　すっかり忘れてた……

#>15

15■■■
（１３）｜拉致《らち》

　放課後の１年Ｂ組の教室は、夕日の｜紅《くれない》に染め上げられている。俺は二階堂さんとふたりきりだった。
　もし恋人同士なら楽しい会話でもつむぐところだろう。だが、あいにくそんな関係ではない。両者の間には冷たい空気が壁を作り、こちらから投げかける｜和《なご》やかさをたやすく跳ね返した。
　室内や廊下から物音がしなくなった。それを合図としたか、彼女は手を差し出す。
「そろそろいいでしょう。『爆裂疾風』を返してくださいませ。それはわたくしのものですから」
　ド正論だった。しかし俺は刀身の入った鞄を抱きしめ、首を振る。
「確か今朝、何でもひとついうことを聞いてくれるっていってたよな？　あれを行使する。この『爆裂疾風』は俺のものだ。俺にくれ。頼む！」
　心の底から、魂から訴えた。一拍の間ののち、あきれたようなため息で返される。
「なぜそんなに欲しがるのですの？　正当な持ち主でもないくせに……」
　とげを生やした言葉に、俺は正直に答えた。
「自分に不足している力強さを補ってくれる、大事な宝だからだ」
　今日の暴走族をぶっ飛ばした力。誰にも負けない、圧倒的な破壊力。その魅力に取りつかれた俺にとって、この『爆裂疾風』を手放すことなどもはや考えられない……
「ひどいですわ」
　俺の話に、二階堂さんは腕を組んでしばし考えた。
「持っていることを見抜けなかったのは、確かにわたくしの失態ですわ。そうですわね……。たぶんもう、支配者化してしまっているでしょうし……」
　支配者化？　何だそれ。だが俺が尋ねるより早く、彼女はため息をついた。
「いいですわ。その｜八尾刀《はちびとう》は、あなたに差し上げます」
「ホントかよ！？　やったぁ！」
　俺は飛び上がって喜んだ。この最高の結末に、支配者化がどうとかはどうでもよくなった。嬉しいなぁ……！
「ただし条件がありますわ。このことを立花先生に知られないようにしてください」
　立花？　ああ、あいつも『爆裂疾風』を探していたんだっけ。今日は風邪で休んでいるんだった。
「なあ二階堂さん、立花とはどんなかかわりがあるんだ？　教師と生徒の関係以外に」
　だが彼女はこの問いを無視した。
「わたくしから立花先生へ適当に言って、あなたが『爆裂疾風』を持っていることをごまかしておきます。それとは別に、あの酔っ払いの中年のようなものたちが、小刀を手に入れようと暴力を振るってくる可能性がありますので、気をつけてくださいませ。そして今日みたいに、無闇に能力を発動させないこと」
　二階堂さんはそれだけ述べると、自分の鞄を持って出入り口に向かった。
「では話はおしまいですわ。ごきげんよう」
　えっ、まだ聞きたいことが山ほどあるんだけど。
「待ってくれ、二階堂さん」
「待ちません。望みはかなえましたわ。もう答えません」
　そうして彼女は立ち去ってしまった。

　俺は｜黄昏《たそがれ》の中をＢＭＸで下校した。気分は最高だ。晴れて自分のものになった『爆裂疾風』。どんな｜柄《つか》をつけようか？　名前をつけてみたらどうだろう？　などと上機嫌で考えながら走っていく。
　と、人気のない道にワンボックスカーが停まっていた。三菱のデリカスターワゴンだ。その中から人が出てくる。２０代らしき女性だ。
　俺はよけようとしたが、女がわざわざぶつかろうとしてきた。俺はハンドルをどうしていいか分からずに切り、結果女性の目前でＢＭＸごと転倒する。
「痛ってぇ！」
　俺が痛みにうめいていると、女は素早い動きでこちらへ迫ってきた。起き上がろうとする俺の口元へ湿った布をあてがう。俺は呼吸してしまった。
「うっ……」
　とたんにぼんやりと意識が遠ざかる。全身の力が抜けて、俺は道路に倒れこんだ。
　そこで視界に入ってきたのは、あの私立探偵・｜新郷哲也《しんごう・てつや》の顔だ。
「よう坊主。また会ったな。ちょいと付き合ってもらうぜ」
　俺はＢＭＸと鞄とともに、車内へ放り込まれた。うかつだった。『爆裂疾風』が自分のものとなって有頂天になり、いつもの下校ルートを通ってしまったのだ。
　抵抗できぬままかき消されていく思考。車の走り出す振動音を子守唄に、俺の目は閉じた。

#>16

16■■■
（１４）接点

　目覚めると、俺は木の椅子に座った姿勢で、縄で縛りつけられていた。目の前には椅子を逆向きにしてまたがっている新郷哲也。
「どうやら目が覚めたようだな」
　何がどうなってるんだ……。俺は手探りで記憶をたどった。その結果、俺は眠り薬をかがされて意識を奪われ、彼らに拉致されたのだと気がついた。
　周囲を見渡せば、窓も何もなく、不気味なほどに静かだ。蛍光灯の明かりがしらじらしい。
　俺は早速抗議した。じゃっかんの気おくれをごまかすべく、大声で怒鳴りながら。
「ふざけんな。私立探偵がこんな真似していいのかよ。犯罪だろうが！」
　しかし新郷は意に介さなかった。
「人に爆風を食らわせといてよく言うな」
　俺は、あれは事故みたいなものだ、といいかけてやめる。
「｜唯《ゆい》、あれを見せてやれ」
　俺に薬物のしみた布をあてがってきた女――唯は、にっこり笑って何かをつまみ上げた。
「手荒な真似してごめんなさい。どうしてもこれが欲しかったの」
　ガムテープでぐるぐる巻きにされた、俺の『爆裂疾風』の刀身。俺は怒髪天を｜衝《つ》く。
「返しやがれ！　それは俺のもんだ！」
　俺の強い反発に対し、新郷はのんびり煙草に火をつけた。あくまで余裕らしい。
「こんな真似をしてまでお前さんをさらったのは、それ以外に方法がないと踏んだからだ。とりあえずお前さんには詳しい話を聞かせてやるから、まあ怒りなさんな」
　なだめるような口ぶりだった。おっさんはまず『爆裂疾風』について解説した。
「それは能力を秘めた｜八尾刀《はちびとう》だ。全部で八本あるうちのひとつ、というのが内通者からの情報だ。｜柄《つか》が壊れたのか知らんが、白いプラスチック製のものに作り変えられていたがな」
　｜紫煙《しえん》をくゆらせる。
「お前さんも知っているだろう、最近世田谷区で老人が斬殺された事件を」
　ああ、ニュースで見た記憶がある。
「その遺体は真っ二つだったと興信所仲間が言っていた……」
　え？　それは知らなかった。ただ斬られたとだけしか報じられていなかったはずだ。
「俺はそれも八尾刀を使った殺人だと思っている。この世には超常現象で死ぬ人間が多い。真っ二つになったり、人体自然発火で焼け死んだり、何かにおびえて逃げ出して、建物から飛び降りて死んだりとかな。このうち二つはすでにお前さんが知る方法で起こされている」
　何……？　まさか。
「人体自然発火は『放射火炎』、建物からの飛び降りは『爆裂疾風』だとでもいいたいのか？」
「｜察《さっ》しがいいな、そのとおりだ。八尾刀はそうした超常現象を起こす能力を秘めている。不可解な現象による死亡事例が、政治系団体の幹部に集中しているという事実からも、それらが効果的な殺人に使われている可能性がある。何せ証拠が残らないからな。少なくとも、俺の弟の新郷｜武《たけし》はそう考えた。だからあいつは、八尾刀を秘蔵する新興宗教『ナイトフォール』に迫ったんだ」
　俺はあっとなった。上山が俺に解説した新興宗教ナイトフォール。その信者らしい二階堂さん。彼女が所持していた『放射火炎』と『爆裂疾風』……。そうか、すべては繋がるのか。
　新郷は煙草をうまそうに吸う。下の床はコンクリート製らしく、完全に灰皿代わりと化していた。
「あの八尾刀は定期的に持ち主を変更しているのだという。俺は内通者から今回の運搬役を二階堂香澄が行なうと知り、その通行ルートで待ち伏せした。酒を飲んだのは寒かったからだが……少し飲みすぎちまうのが俺の悪い癖だ。そこに通りかかったのがお前さんだったというわけだ」
　ただの酔っ払いではなかったわけか。
「ともかく、弟はやはり超常現象で死んだ。ナイトフォールに殺されたと見て間違いあるまい。出来損ないの兄貴である俺が、優秀で人望厚く、優しかった弟の仇を討つ。そういうことだ」
　おっさんはそう締めくくり、煙草を捨てて足元で踏み消した。

#>17

17■■■
（１５）脱出

「俺たちとお前さんは敵同士ではない。そのことは分かってもらえたかな？」
　新郷は万歳するように伸びをしながら、大きなあくびをひとつかました。ふざけんな。
「敵同士でないなら縄をほどきやがれ、この不良探偵」
「暴れないでおとなしくすると誓うか？　ちなみにここは山の中だ。車がないとどこにも行けないからな」
　くそ、そうなのか。逃げ出すこともできないってわけか。
「ああ、分かった、分かったよ。誓うからさ」
　俺は半ばやけくそ気味に答えた。新郷は唯に目配せする。俺は彼女の手で縄を解かれた。シャツに残った跡が、蛇のように見える。
「今まで見えなかったでしょうけど、後ろにトイレがあるわ。食事と飲み物は今持ってくるわね」
『爆裂疾風』がなければ、俺は単なる１５歳の高校１年生だ。とりあえず新郷哲也とその助手である唯は、俺の命を奪おうとしているわけではない。ここはおとなしく機会をうかがうか……

　出された焼き飯はうまかった。唯は調理の才能もあるみたいだ、とか考えていると。
「それを作ったのは唯じゃない、俺だ」
「おっさんが？　すげえな、高級レストランの料理みてえだ！」
「むふふ。こう見えて若いころは飲食店で働いていたからな。腕はおとろえていないといったところか」
　新郷は胸をそらして威張った。案外単純なのかもしれない。俺は熱い緑茶を飲みつつそう観察した。
　やがてふたりは俺に布団と枕を提供する。
「今日のところはお休みだ。また明日、話の続きをしてやる」
　そうして扉の向こうに去っていった。

　窓がないので、何時間経ったか具体的には不明だ。俺は家に電話をかけて家族を安心させたかったが、それは許してもらえなかった。しかたなく、俺は眠る。
　起こされたのは熟睡している途中だった。肩をつかまれ揺さぶられる。
「起きろ、夏原」
　この声は新郷哲也だ。俺は重たいまぶたを苦労して開けた。彼は少し｜憔悴《しょうすい》しているように見える。
「おいお前さん、どうやって『爆裂疾風』を使ったんだ？　手にして名前を口にすれば発動するんじゃないのか？」
　俺はわけが分からなかった。
「それで使えるはずだけど」
「じゃあお前さん、やってみろ。言っておくが、こちらに向けるなよ」
　おっさんは俺に刀身を返す。俺はしぶしぶ壁に向かい、『爆裂疾風』を手にして名前を唱えた。
　とたんに爆音がとどろき、切っ先から突風が放出される。目の前の壁にヒビが入った。新郷と唯がその威力に仰天する。俺は「使えるじゃねえか」とつぶやいた。
「さっきあたしと所長が試したときには、まったく風も何も出なかったのに」
　唯はそう不思議がる。
「何にしても返しなさい」
　俺に刃の返還を求めた。だがこれは｜千載一遇《せんざいいちぐう》のチャンスだ。山の中でもいい、活路を開かないと。
「『爆裂疾風』！」
「うおっ！」
「きゃあっ！」
　俺はじゃっかん手加減しつつ、ふたりを吹っ飛ばした。彼らが痛みで動けないのをいいことに、俺はドアの向こうの階段を駆け上がる。
　心臓が下手なダンスを踊り、喉はカラカラだった。囚人の脱獄の気分だったのだ。
　最上段のドアには鍵がかかっていたが、それも爆風で破壊した。外へと飛び出す。
　そこは山の中ではなかった。うらぶれた都会のビルの一室だったのだ。今まで防音の地下室に閉じ込められていたわけだ。おっさんの嘘つきめ。
　俺は新郷探偵事務所から脱出した。近くの駐車場にあのデリカスターワゴンを認めると、『爆裂疾風』で後部ドアを破壊。鞄とＢＭＸを取り戻して、とにかく逃げ出した。辺りは夜闇に包まれており、街灯とネオンの発光がどうにか明かりとなっている。
　道路標識で、俺は自宅からだいぶ離れた場所に連れ去られていたと気づいた。途中の公衆電話で家に連絡を入れる。親父が出た。
「姫英か？」
「ああ、俺だよ」
　受話器の向こうで、張りつめた緊張が一気に｜緩《ゆる》む気配がする。
「ふう……。どうやら無事みたいだな。よかった。事故にあったり事件に巻き込まれたりしたかと不安だったよ。俺たちは心配で心配で、警察に捜索願いを出して連絡を待っていたんだ。本当によかった……」
　温かい言葉だ。心が熱くなるのを感じる。彼の話では、俺が帰宅しなかった日からまる一日経っているらしかった。
「少し時間はかかるけど必ず帰る、詳しいことはそのとき話すから」
　俺は電話を切って、都会の道路を走っていく。それにしても、何でこの八尾刀は俺にしか使えなくなったのだろう？

#>18

18■■■
（１６）支配者化

　家に帰り着いたのは真夜中の１２時だった。見れば自宅の玄関前に親父とお袋が立っている。待っていてくれたのだ。こちらのライトの明かりに気がついたか、走り寄ってきた。
「｜姫英《きえい》！」
　ふたりは泣いて喜び、俺に抱きついてくる。てっきり怒髪天を｜衝《つ》く｜叱責《しっせき》を叩きつけられると覚悟していただけに、これは俺にも予想外だった。
　しかし両親にすがりつかれて号泣されるうち、俺も何だか泣けてきた。このふたりの子供として生まれてきてよかったな……。素直にそう思えた。

「それで、いったい今までどこで何してたんだ？」
　ようやくひと息ついて、親父はそう尋ねてきた。当然の質問だ。俺はＢＭＸの鍵をかけて、玄関から中に入る。考えていた嘘を、なるべく自然な感じで口にした。罪悪感が無形の針となって胸をつつく。
「ちょっと友達の家に家出してたんだ。親父もお袋も、俺の性同一性障害にあまり理解を示してくれないからな。それが気に食わなかったんだ」
　言っててつらかった。母が驚きを隠せず否定する。
「そんなことないわよ」
　父も困惑しながら続いた。
「俺も母さんも、お前を大切に思ってるんだぞ、姫英」
　俺はどうにかして良心の痛みを振り切り、話を打ち切る。ぶっきらぼうに言った。
「ああ、ああ、分かったよ。それより腹が減った。飯くれよ、飯」
　二日ぶりの我が家がとても懐かしい。親父は俺の髪をくしゃくしゃと撫でた。
「とにかく二度と家出なんて真似はしないでくれよ。あとで警察の人にも一緒に謝らなくちゃな」
　お袋がレンジで料理を温め始める。なんと妹の｜光《ひかり》も起きていた。キッチンでこちらをジト目で眺めている。

　飯を食って風呂に入って寝巻きに着替えた俺は、自分の部屋のベッドに寝転がった。毛布を引きかぶり、睡眠を楽しもうとする。
　が、そこでドアがノックされた。「入っていい？」と、これは光の声だ。
「いいぜ」
「あのさぁ」
　入室するなり、光は怒りを含んだ声を飛ばしてくる。
「お兄ちゃん、家出なんて嘘、あたしには通じないよ。本当のこと教えて。実際にはどこかに監禁されていたとかじゃないの？」
　ずばり言い当てられて、俺は動揺した。そのしぐさを妹は見逃さない。
「やっぱり」

　話を聞けば、光は最近の俺が、何か家族にもいえないような隠し事をしている、と疑っていたらしい。察しのいい彼女に降参し、「まあな」と認めた。
　そして、いろいろあったここ数日のことをつぶさに話した。最後に小短刀を見せる。
「これがその八尾刀ってやつ？」
　光は自分も使ってみたいと、『爆裂疾風』を手にした。俺は少しあわてる。
「おい、使うんなら空に向けろ。くれぐれもこの室内で名前を唱えるなよ。かなり危ない｜代物《しろもの》なんだからな」
　俺は窓を開けて外を指差した。二人で窓から手を伸ばす。
「いいか光、その刃の切っ先を空に向けるんだ。そして唱えろ、『爆裂疾風』と……。反動に気をつけろよ」
「面白そう！　じゃあやるね。『爆裂疾風』！」
　空白。何も起きなかった。
「あれ？　『爆裂疾風』！　『爆裂疾風』！」
　しかし、光が何度叫んでも爆風は出ない。俺を監禁した新郷哲也やその助手である唯のように。
「おっかしいな。貸してみろ」
　俺は刀身を取り上げ、自分でやってみた。
「『爆裂疾風』！」
　すると爆風が飛び出て電線を揺らし、俺は反動でひっくり返った。光はまばたきし、ついでふくれた。
「何で？　ずるい！　『爆裂疾風』の力、お兄ちゃんしか使えないじゃん！」
「どうもそうみてえだな……」
　そういえば二階堂さんは、「たぶんもう、支配者化してしまっているでしょうし……」と語っていた。
　この刃を何度も使ううちに、能力が自分に固定された――自分専用になった、ってことか？　それが『支配者化』ということか……？

#>19

19■■■
（１７）消えた向井先輩

　翌日、俺は普通にＢＭＸで登校した。もちろん私立探偵の新郷哲也たちに見つからないよう、時刻とルートは慎重に変えてある。まあたとえ見つかったとしても、今の俺には『爆裂疾風』があるし、前みたいにやられたりはしない。あいつらを一気に蹴散らせる準備はできているのだ。
　今日は部活見学最終日だし、｜向井渚《むかい・なぎさ》先輩のりりしい姿を目に焼き付けておこう。学校に到着した俺は、意気揚々と女子テニス部の練習風景を見に行く。

「えっ、欠席っすか？」
　しかし向井先輩は不在だった。彼女の同級生であり部活仲間である｜麹歩美《こうじ・あゆみ》先輩は、気がかりそうに俺に応対する。
「そうなのよ。渚が無断で朝練を欠席するなんて、今までなかったのに……」
「そんな……」
　まさかあのストーカーの｜弓削尚孝《ゆげ・なおたか》が、また向井先輩に手を出したのでは？　そう思うといてもたってもいられなくなった。恐怖と焦燥で頭がぐちゃぐちゃになる。
「何か、何か手がかりは？」
　麹先輩は「そうね……」と自身のあごをつまむ。
「渚は電車通学で、｜萩《はぎ》駅からここまで徒歩で１２分ほどかかるの。その間に何かあったかもしれないわ――分からないけど」
「俺、見にいってみます！」
「気をつけて！」
　俺はＵターンしてＢＭＸに乗ると、急いで学校を飛び出した。萩駅と六田高を直線で結び、その街道を逆にたどっていく。登校する生徒たちとすれ違いながら、左右に目を走らせていると、傷ついたワンボックスカーが俺のそばへ寄せてきた。
　確認するまでもない、私立探偵・新郷のデリカスターワゴンだ。
「よう、学校はさぼりか？」
　窓から痛々しい包帯姿を乗り出してきたのは、やっぱりおっさんだった。運転席の唯ともども、その表情は険悪だ。そりゃそうか、俺が『爆裂疾風』でぶっ飛ばしたんだからな。
「昨日はよくもやってくれたな」
　この非常事態にうっとうしいことこの上ない。俺は反射的に怒鳴り散らした。
「今それどころじゃねえんだ！」
　だが、すぐ考え直す。
「……いや、待った」
　今はひとりでも協力者が必要だ。車を持ってる彼らの手を借りたほうがいいんじゃねえか？　ちょっとしゃくだけど……
「ちょっと停まってくれないか？」
「何でだ？」
「いいから！」
　俺はワンボックスカーが端に寄って停まると、そのそばでＢＭＸから降りて、深々と土下座した。さすがに驚いたか、ふたりは声もない。
　俺は地面に額を擦り付けつつ訴える。ここまでの事情をかいつまんで話し、向井先輩の捜索を手伝ってくれと、彼らに求めた。見返りには八尾刀『爆裂疾風』を差し出す、とまで言い切って。
　さすがにこれは効いたらしく、私立探偵は声色を変えた。
「……どうもただごとじゃなさそうだな」
「どうします、所長？」
「時間もなさそうだしな、いいだろう。だが俺たちはその向井渚って子の顔を知らん。乗車しろ、夏原」
　おっさんが引き受けてくれたことが嬉しくて、俺は思わず握手した。
「サンキュー、恩に着るぜ！」
　俺は車にＢＭＸを載せ、自身も乗り込む。唯はそれを確認すると、早速発進させた。

　駅までの道を重点的に調べ上げ、脇道もくまなく探した。登校する生徒が絶えてからしばらくして、『ＣＬＯＳＥＤ』の掛け札がかかった喫茶店の前を通り過ぎようとする。
「唯さん、ちょっと待った！」
　そのドア前に、俺は見覚えのあるものを発見した。黒猫のマスコットキーホルダーが付けられた鞄だ。あの猫は俺が向井先輩に贈ったものだ。するとあの鞄は彼女のものか。でも、なんでそれだけが落ちているんだ？
「降ろしてくれ。調べてみる！」
「俺も行こう」
　ともかく、有力な手がかりを見逃すわけにはいかなかった。俺と新郷は喫茶店の前に立つ。少し古風な、どこにでもある店舗だ。鞄の黒猫のマスコットは、間違いなく俺が買ったものだった。
　スモークの入ったドアは無用心に開いている。中へと侵入すると、外の喧騒が消え去った。
　無人で静寂に包まれた店内には、俺たちを招くように、血痕が点々と落ちている……

#>20

20■■■
（１８）戦闘Ａ

　新郷はしゃがみこみ、奥の階段へ続く血を詳細に調べている。
「誰の血か知らんが、こいつは罠だ。店長も店員もいないのにドアが開いていたのもおかしすぎる。ここは電話で警察を呼ぶべきだ」
　そういって近くにあった受話器を手に取った。だがその顔はすぐにくもる。
「回線が切断されてる」
　がく然とつぶやいた。
「外に戻ろう。奥の階段の上に誰がいるのか知らんが、俺たちが行かなきゃどうにもなるまい。さあ、夏原、来るんだ」
「やだね」
　俺は向井先輩の身が案じられてしかたなかった。鞄から『爆裂疾風』を取り出して身構える。血痕をたどって先へと歩き出した。もしこの血が向井先輩のだとしたら、彼女はケガをしていることになる。とても放ってはおけなかった。
　おっさんはいまいましそうに舌打ちする。
「ああもう、しょうがねえなあ。どうなっても知らんぞ」
　そう吐き捨てて、しぶしぶついてきた。赤い跡は突き当りの階段にも付着している。俺は左曲がりのそれを一歩一歩上っていった。新郷がこわごわと後ろに続く。
　喉が渇き、嫌な｜動悸《どうき》がおさまらなかった。生まれてこのかた、こんなに緊張し心配したことはねえ……
　と、そのときだった。
　いきなりソフトモヒカンの男子が、上のほうから現れたのだ。黒い学ランを着ている。
「狭い階段ならかわせねえよな」
　にやりとしてつぶやいたその手には、小短刀――『爆裂疾風』と同程度の刃渡りだが、｜鍔《つば》と｜柄《つか》が備わった立派なもの――が握られていた。
　判断は一瞬だった。身の危険を感じたせつな、俺は大声で『爆裂疾風』を唱えていた。
「『｜水流円刃《すいりゅうえんじん》』！」
　少年が放った半透明の円盤が、爆風とぶつかり合う。派手な破砕音がとどろいて、階段の中腹を｜完膚《かんぷ》なきまで破壊した。砕け散った円盤は、無数の水滴となって飛散する。
　水の｜刃《やいば》か。直撃したら真っ二つにされていただろう。――そういえば最近、老人が真っ二つに斬殺された事件があったが……この男子が真犯人なのか？
　彼は後方に吹っ飛んで、階段の終わりで尻餅をついた。
「ぐふっ……！」
　胸を押さえて苦しんでいるあたり、どうやらこっちの威力のほうが上だったらしい。俺は好機と見た。
「おっさん！　駆け上がるぞ！」
「おう！」
　俺と新郷はダッシュでその脇をすり抜けて、無事に２階へ到達した。通りに面して窓ガラスがついており、４人掛けのテーブル――２階席が並んでいる。横手にも窓があった。なぜか開いていて、隣のビルの肌がのぞけている。
　そしてそこにはもう一人、金縁眼鏡で小短刀を手にした学ランの高校生が待ち構えていた。その隣に倒れているのは――向井先輩だ！　肩を切られたか、そこから出血している。気を失っているようだ。
　俺はそんな彼女の痛々しい姿に逆上し、八尾刀の鞘を捨てて金縁眼鏡に斬りかかった。
「てめえか！　てめえが向井先輩を傷つけたのか！」
　金縁眼鏡はしかし、小短刀で冷静にこっちの斬撃をさばく。『水流円刃』の男に頼んだ。
「｜凛太郎《りんたろう》、耳栓をつけて」
　凛太郎と呼ばれた少年は明快な舌打ちをする。
「ちっ、分かったよ｜周平《しゅうへい》。この俺がぶざまな……」
　視界の端で、彼は素直に両耳へ詰め物を突っ込んだ。何でそうしたのかは不明だ。だがそんなことはどうでもよかった。
　俺は怒りのまま周平の股間に膝蹴りを見舞おうとする。だが彼は戦い慣れしているようで、さっと横にかわした。
　俺は次に足払いをしかける。だがこれも、周平は膝を曲げて空振りさせた。
　一方、新郷は向井先輩の容態をはかっているようだ。
「安心しろ夏原、呼吸と脈拍は正常だ」
　俺がその言葉に少し安堵した直後だった。周平が『｜波紋声音《はもんせいおん》』と叫んだのは。
　そのとたん、俺の視界はまだらに明滅し、手足をはじめとする全身の感覚が抜けた。もうろうとする意識の中で、自分の視線が床に落ちたことを悟る。
　四肢が麻痺し、倒れてしまったのだ――

#>21

21■■■
（１９）戦闘Ｂ

　ひどい耳鳴りの向こうで、二人の敵――周平と凛太郎の会話が聞こえる。まるで屋台で景品を当てた子供のように、彼らは無邪気な笑みを含んでいた。勝利宣言ともいえる。
『水流円刃』の凛太郎がこぼした。
「耳栓は外して……と。まったく周平、お前の能力のせいで毎回耳栓をつけなきゃいけねえのは何とかならねえのか？」
『波紋声音』の周平が応じる。
「ふふっ、そういいながらも毎回つけてくれるのは、さすがナイトフォールのエリートだよ、凛太郎」
「おうよ！　俺はエリート中のエリートだからな。がはははっ！」
　ナイトフォール？　二階堂さんが入信していて、八尾刀を所持している、あの新興宗教の……！？　こいつらもその一員なのか……！
　俺は歯軋りしながら、どうにか手足を動かそうとした。だがそれはまったくといっていいほど無駄な努力に終わった。視界に入っていないが、おそらく新郷のおっさんも麻痺して倒れているに違いない。
　凛太郎が俺の横顔を踏みつけた。屈辱的だった。
「さすがに周平の『波紋声音』を食らったらどうにもならねえだろ。鼓膜に『波紋声音』の声を受けると、全身の感覚が一時的に麻痺するんだ。どうだ｜夏原姫英《なつばら・きえい》。聞こえてるか？　今どういう気分だ？　がははは、愉快愉快！」
　俺のことを知っている？　なら、やはり向井先輩は俺をおびき出すための餌として使われたのか。そのことは結構ショックだった。俺のせいで、向井先輩は……
　凛太郎の足が離れる。彼は目の前にしゃがみこみ、俺の髪の毛を引っつかんだ。
「冥土のみやげに教えてやるよ、色男」
　周平が鋭く発する。
「凛太郎、よくない癖だぞ。さっさと『水流円刃』で首をはねてしまうんだ」
「うるせえな、いいだろ」
　凛太郎は相棒の忠告にも耳を貸さず、うたうように語りだした。まるで美声の歌手のトークのように。
「俺らはナイトフォールの選ばれし信者、エリートなんだ。今はここからそう離れていない｜暮野《くれの》高校に通学している。昨日、｜六田《むた》高の二階堂香澄がナイトフォール幹部に厳しく尋問されてな。夏原姫英が『爆裂疾風』を持っていることと、その弱点は憧れの人の向井渚だろうということを白状した。黒猫のマスコットキーホルダーとは、しゃれたプレゼントじゃねえか」
　二階堂さんが？　そうか、俺が向井先輩に贈り物をしたとき、彼女はそれを見ていたのか。すべてはバレバレだったわけだ。
「また、夏原がすでに『爆裂疾風』の支配者と化しているであろうことも、な。『支配者化』って分かるか？　同じ八尾刀を数回使うと、他のものはその八尾刀の能力が使えなくなるんだ。面倒な支配者化だが、こいつは支配者たる人間を殺害すれば解消される。だから夏原、お前は死ね」
　髪の毛を離す。俺は床に頬をぶつけた。痛みを感じたことから、感覚が戻りつつあることに気がついた。だが全快までにはほど遠い。
「とっとと殺すつもりのところ、さっきは反撃されちまった。だが今のお前は動けまい。安心しろ、お前を殺して元通りになった『爆裂疾風』を回収したら、この渚って女は生かしておいてやるからよ。道路で捕らえて喫茶店に連れ込んだが、その際八尾刀で少し傷つけちまった。ま、どうでもいいけどな、こんな女」
　こんな女、だと？　この野郎……！　向井先輩を負傷させて、侮辱して、何の反省もない。ふざけやがって……
「凛太郎、もういい加減にするんだ」
「ああ、分かったよ。それじゃお待ちかねだ夏原。今真っ二つにしてやるぜ」
　俺は死の危険に、何とか体を動かそうとした。だが、まだどうにも力が入らない。状態は回復しつつある。あるが、立ち上がれるところまでは到底いかなかった。
　このままでは、あの『水流円刃』をまともに食らって殺されてしまう……！

#>22

22■■■
（２０）戦闘Ｃ

　と、そのときだった。
「そこまでよ！」
　恐怖と緊張で震えてこそいたものの、階段から聞こえてきたのはまぎれもなく、私立探偵・新郷哲也の助手・唯の声だった。あまりにも時間が経ったため、じれて店内に入ってきたのだろう。
「ああん？」
　凛太郎が不機嫌そうに俺から離れ、階段をのぞきにいく。
「ぎゃあっ！」
　何か鋭い音がした。続いて、凛太郎が視界に戻ってくる。回るように仰向けに倒れた。上半身に何か刺さっており、血が噴き出している。周平があっと叫んだ。
「ボウガン！？　大丈夫か、凛太郎！」
「大丈夫、矢は肩口だ。おのれ……よくも……！」
　階段を駆け上がる音。俺はどうにか首をめぐらせた。唯が素早い動きで凛太郎の手元を蹴り上げる。八尾刀『水流円刃』が跳ね飛ばされ、床に転がった。俺は文字どおりひと息つく。助かった。
　凛太郎が肩を押さえながら、顔をしかめる。
「こ、このアマっ！　どうしてこの状況が分かった！？」
「所長の服に無線マイクが仕込んであるのよ。それから聞こえてくる音を車の中で耳にしてたってわけ。食らいなさいっ！」
　そしてちゅうちゅなく、ボウガン本体を全力で凛太郎に投げつけた。
「うげぇっ！」
　凛太郎の体に刺さった矢の上に、それはぶつかる。彼にとっては泣きっつらに蜂だったろう。
　周平が『波紋声音』を手にする。
「凛太郎！　耳栓！」
「お、おう！」
　やばい。もし今『波紋声音』を食らったら、唯もまた麻痺してしまう。何より、俺や新郷のおっさんも再び同じ目に遭ってしまう。
　そうはさせるか！
「うおおおお……っ！」
　俺は全力を振り絞って『爆裂疾風』を手にし、周平に切っ先を向けて唱えた。
「『爆裂疾風』……！」
　轟音とともに爆風が飛び出して、周平の体に直撃する。彼は天井に叩きつけられた。その表情が固まる。
「ぐふ……っ！」
　蛍光灯が割れて破片が四散した。八尾刀『波紋声音』が床に転がる。その横に周平が落ちてきた。ぐったりと、すっかりノックアウトされている。
「てめえら、そこまでだ！」
　凛太郎が向井先輩の上体を起こし、その目に指をかけていた。
「それ以上抵抗するならこの女の目を潰すぞ！」
　たけだけしい獣のように吠えた。くそっ、これじゃ身動きできない。俺も唯もひるんでしまう。凛太郎は手探りで『水流円刃』の柄を手にした……
　と、そのときだ。
　外からパトカーのサイレンが聴こえてきたのだ。凛太郎は明快な舌打ちをする。
「ちっ、ポリ公か……！　誰か通報したな？」
　いまいましげに俺たちをにらんだ。どうやら退散すべきと判断したらしい。
「覚えてろ！」
　彼は片手で二本の八尾刀をつかんだ。柄を重ねての持ち方のため、能力は発揮できないはずだ。でも唯は｜拙速《せっそく》に動けない。もしこちらが襲いかかれば、確実にあの水の刃で反撃してくるだろう。そう予想できたからだ。
　凛太郎はのびている周平を肩にかつぐと、窓の外にあらかじめ吊るしてあったらしい縄を伝い下りていく。その姿は、やがて陰に隠れて見えなくなった。
　とりあえず、この戦闘はこちらの勝ちといったところか。それにしても、パトカーのサイレンは聴こえるけど、一向近づいてこないな。どうしたんだ？
　ネタばらししたのは、ようやく動けるようになった新郷のおっさんだった。
「このサイレンは、ワンボックスカーの中の音源を遠隔操作で再生したもんだよ。命の危険にさらされたときだけ使うことにしてるんだ。早いとこ止めないとな」
　唯が新郷に肩を貸した。意外にたくましいのか、しっかり支えている。
「所長、ともかくここを出ましょう。夏原くん、渚ちゃんを運んで。所長は私が運ぶから」
「結局おっさんは何の役にも立たなかったな」
「うるせえな」
　こうして俺たちは、気を失っている向井先輩を抱えて外へと連れ出した。
　いろいろ考えることはあったが、ともかく大事な人の命が無事でほっとする俺だった。

#>23

23■■■
（２１）侵食される街

　俺たちは向井先輩の鞄を拾うと、ワンボックスカーに乗り込んだ。野次馬たちが少し人だかりを形成していたが、唯は気にせずサイレンの音を消す。
「近くの病院へいきますね、所長」
　肩を切られている向井先輩の手当てを最優先するためだった。助手の運転で車は走り出す。

「ん……」
　その道中、向井先輩が意識を取り戻した。さて、今回の一件をどう説明したものか。
「あれ、私……！？　痛た……」
　傷はタオルで縛って、一応の止血はしてある。でも縫うことにはなりそうだ。
「向井先輩、落ち着いてください。俺です、夏原です」
「夏原くん……？　これは、いったい……？」
「よく聞いてくださいね、先輩。あなたは悪い奴らにさらわれたんです」
　結局俺は、先輩が｜弓削尚孝《ゆげ・なおたか》のようなストーカーの高校生２人組にさらわれて、それを自分たちが助けた、と嘘をついた。
　彼女は応急手当された肩をさすりながら、俺たちに感謝した。向井先輩の話ではこうだ。
「私はまだ人がまばらな早朝、テニス部の朝練に参加するために登校していたの。そうしたら、あの２人組の少年に『抵抗したら殺す』と無理やり喫茶店の中へ連れ込まれたの。私、怖くて逃げようとして、少し暴れたら、モヒカンの子のほうが私の肩を小刀で切りつけて……そのあとはよく覚えていないわ。後頭部にこぶがあるから、たぶん殴られて気絶させられたんだと思うけど……」
　俺はあらためて凛太郎と周平への怒りを燃やした。無関係な人間を、こともあろうに向井先輩を、こんな酷い目にあわせるなんて。絶対に許すものか。
　しかしよくよく考えてみれば、向井先輩が俺への罠として使われたのは、俺が『爆裂疾風』の八尾刀を持っていたからに他ならない。そこらの男に負けない力を手に入れたつもりが、かえって不幸を招き寄せている。向井先輩も巻き込んでしまったことに、深く思い悩む俺だった。
「それにしても、あの喫茶店の店主や店員はどこへ行ったんだろう？」
　｜素朴《そぼく》な疑問をもらすと、新郷のおっさんが答えてくれた。
「ナイトフォールは以前から、この辺の街や学校へ触手を伸ばしている。たぶんあの喫茶店は教団の管理下にあったんだろう。だからこそ、あの高校生２人は店内で大胆な行動を取れたのだろうし。……まあ、今さらそのことを思い出しても意味がないけどな」
　なるほどね。切った電話線は、ことが終わったら修理するつもりだったんだろう。
「店が自分たちの領域なら、もし俺たちを殺しても、後片付けが楽だったってところか」
「そういうことだ」
　向井先輩が単語に反応しておびえた。
「こ、殺すって……？」
　俺はあわてて彼女を落ち着かせようとする。
「大丈夫、俺も向井先輩も、もう危険な目に遭うことはない。大丈夫だから」
「う、うん……」
　そうだ、そういえば新郷と約束してたっけ。俺は助手席のおっさんに『爆裂疾風』を手渡そうとした。
「向井先輩を助けるのに協力してくれてありがとな。ほれ、約束のブツだ」
　しかし中年探偵は、俺の小刀を見てうらめしそうに首を振る。
「お前さんが支配者化してる以上、俺たちがそれを持っていても意味がない。護身用に持ってろ」
　拒否されてしまった。俺としてはありがたいけどな。

　その後、「転んだ先に釘が落ちていて深く切ってしまった」との嘘をついて、向井先輩は病院で傷口を縫ってもらった。親にも電話して、後で迎えに来てもらうことにしたという。
「それまでそばにいるよ」
　俺は当たり前のことを口にした。すると向井先輩は、頬を赤らめて微笑んだ。
「ありがとう、｜姫英《きえい》くん」
「先輩……」
　何かいい雰囲気が、ふたりの間に漂っていた。

#>24

24■■■
（２２）日常の再開

「こっちからナイトフォールに出向く」
　向井先輩を救出したその日の夜、俺は妹の｜光《ひかり》の部屋で、ドアに寄りかかりながら宣言した。『爆裂疾風』の八尾刀を取り戻そうとする教団。このまま受け身でいていいのだろうか？　そう考えて出した結論だった。
「やめてよね」
　ペンギンのぬいぐるみを抱きながら、光は案のじょう反対してきた。しかし、俺は正論をぶちまける。
「はっきりいって、このままいくと俺の家族も標的にされるかもしれない。向井先輩みたいにな。それに、俺は凛太郎のいうように『爆裂疾風』の支配者と化してしまっている。常に命を狙われる立場になったんだ。これじゃおちおち学生生活も送れやしない」
　光は顔をしかめたが、しぶしぶ俺の｜言《げん》の確かさを認めた。
「まあそうなんだけどね。でも、ひとりで行くのはまずいよ。誰か信頼できる大人の力を借りたほうがいいと思う……」

「それで俺のところに来たわけか、学校をさぼって」
　｜新郷哲也《しんごう・てつや》の探偵事務所で、俺はコーヒーカップを傾けていた。唯がいれてくれたそれは、はっきりいって泥水のようにまずかったが……
　おっさんは煙草の火をくゆらせた。この中年は実にうまそうに吸うんだよな。
「ナイトフォールの本部は萩市にある。そこなら俺も承知しているが、のこのこそこにでも出かけるか？　でもまた周平がいて、『波紋声音』を食らったら、今度は生きて帰れないぞ」
　そういわれるとぐうの音も出ない。
「もう少し待て。俺が何とかいい方法を考えてやるから」
　あんまり期待できそうにねえな……

　かくして俺は昼から登校した。担任の｜葛西《かさい》に謝罪して、親友の｜上山《かみやま》と｜浜辺《はまべ》さんにあいさつする。
　その後、まずは腹ごしらえ、とばかりに学食へ行った。カレーライスを注文する。トレイを持って適当な席に着き、さあ食べるぞ、とスプーンを手にしたときだった。
　隣にラーメンのトレイを持った｜二階堂香澄《にかいどう・かすみ》さんが座ったのだ。
　彼女は視線を合わさず、ただ昼食を採りながら独り言のように謝ってくる。
「夏原くんのこと、教団にしゃべってごめんなさいですわ」
　そういや二階堂さんが教団幹部に尋問されたって、凛太郎が話してたっけ。
「そっちこそ大丈夫だった？」
　彼女はやはりこちらを見ることなく麺をすする。
「酷い目にはあわされませんでした。ただし｜執拗《しつよう》で徹底した尋問に、根負けしてしまいましたけど」
「二階堂さんは『放射火炎』の支配者なのか？」
「『放射火炎』はわたくしのものではなく、男に詰め寄られたときとっさに使ったものです。支配者化はしておりませんわ」
　俺は凛太郎と周平に襲われたことを話し、彼らのフルネームと教団での位置を聞き出そうとする。果たして彼女は答えた。
「｜村田《むらた》凛太郎さまと｜神田《かんだ》周平さまは、教団の若い信者の中でも特にエリートに属しており、八尾刀の支配者化を許されているほどです」
　よし、覚えたぞ。俺は話を変えた。
「そういや英語教師の｜立花慎二《たちばな・しんじ》と二階堂さんの関係ってなんだい？　もういい加減答えてくれよ」
　二階堂さんは「すでにお分かりでしょう？」と前置きした。
「わたくしも立花先生もナイトフォールの信者ですわ。『爆裂疾風』をなくしたときは、当然先生に怒られました。わたくしたちがこの学校にやってきたのは『真実の瞳』の探索が主目的ですわ」
「『真実の瞳』？　それは初耳なんだけど……」
　二階堂さんは返事せずラーメンの汁を飲み干す。
「とにかく夏原くんはナイトフォールに狙われていますわ。気をつけるように」
　彼女は席を立った。俺はカレーライスを食べながら、二階堂さんは案外俺を｜好《す》いてくれてるのかもな、とうぬぼれた。

#>25

25■■■
（２３）文芸部

　午後の授業が終わった。帰りじたくをする俺に、友達の｜上山雄大《かみやま・ゆうだい》と｜浜辺真理《はまべ・まり》さんが近づいてくる。
「どうだ夏原、どこの部活に入るかもう決めたのか？」
「いや、まだだけど」
「俺と真理が入部した文芸部はどうだ？」
　文芸部かぁ。文学への感受性をきたえる部活。服を着替えることはなさそうだし、入学式での部活紹介でも好印象を得ていた。俺自身が本好きだというのもある。
　いいかもしれない。何より、親友ふたりが在籍して勧めてくれているのだ。ここで入らなければ男がすたるというものだ。
「よし、じゃあそれにするか！」
　俺の返答にふたりは顔を見交わして笑った。
「よかった、嬉しいぞ。文芸部は部員が少なくて困ってたんだ。夏原が加入してくれればありがたい」
　俺たちは一緒に文芸部部室――２階の空き教室へと向かう。
　しかし……
「文芸部顧問が立花！？」
「そうよ」
　｜立花慎二《たちばな・しんじ》がこの六田大学付属高校にやってきたのは１年前だが、その頃から担当しているらしい。彼の書いた著作は一級品で、全部員が参考にするほどだという。
　浜辺さんは微笑んだ。
「厳しいけどいい先生だよ。英語だけじゃなく文芸も優れているなんてすごいよね」
　ナイトフォールの信者でもあるよ、と教えたらどうなるんだろうか……
　あれ、ひょっとして。
「この前の立花の説教って、部活動に入らない帰宅部の連中に向けたものだったのか？」
「うん、どうもそうだったみたいね」
　上山が上機嫌で｜哄笑《こうしょう》した。
「文芸部への遠まわしの勧誘だったわけだ。あの人らしいといえばらしいな」

　部室は空き教室らしくだだっ広い。その中で、部員たちが机に向かって原稿をしたためている。総勢７名ほどか。
　３年生で部長の｜大泉芽衣《おおいずみ・めい》先輩が、俺に入部用の紙を示してくれた。しなかやな体格でカッコいい系の女子だ。
「この入部届けを書いて。志望動機は適当でいいわよ。そうね、思いつかなければ『本を読むのが好きなため』でいいわ」
　俺は早速記入した。そして席を用意してもらう。静かな部活だった。紙とペンのこすれる音が響くのみだ。
　そこへ立花が入室してきた。いっせいに起立してあいさつする部員たちに、俺もならう。その俺の視線が、立花のそれと｜交錯《こうさく》した。だが彼はまつ毛一筋さえ動かさず、俺の存在を受け流す。
「各自、制作の手を休めぬよう」
　こいつ、どういう神経してるんだ？　二階堂さんが尋問に答えたことで、俺が八尾刀『爆裂疾風』を所持していると承知しているはずなんだけど……
　立花は教卓についた。大泉部長から俺の入部届けを渡されると、軽くうなずいてクリアファイルに挟む。
　その上で俺に話しかけてきた。
「文芸暦は？」
「学校の授業で作文をやった以外では、特に……。あ、でもわりと本は読むほうです」
「では初心者だな。部長の大泉に指導してもらえ。まずは読書感想文を書くための読書からだ。道具はあまりがあったはずだ。それ以外で必要なものは部費で調達することになる。希望するものをあらかじめ相談して考えておけ。……では、励めよ」
　いいたいことだけいって、立花はもう俺に無関心だった。てっきり小短刀のことでどやされるかと思ったのに……。彼は軽く触れることやほのめかしさえ行なわなかった。
　まあ他の生徒もいる手前、そりゃしないか。俺はそう結論づけると、東野圭吾の講談社ノベルス刊の推理小説『宿命』を読み始める。読書感想文を書く以上、まずは最後まで読了しないと。話の面白さに魅了されてページを繰っていく。
　午後５時となり、今日の部活は終了となった。俺は本棚に読みかけの本を返す。部員たちがおのおの片付けに入るなか、立花は俺の近くまでやってきた。
「夏原、お前は残れ」
　それだけ告げる。やっぱりきたか。俺は緊張してきた。

#>26

26■■■
（２４）勧誘

「じゃあな夏原」
「じゃあね、夏原くん」
　上山と浜辺さんのカップルは、俺に手を振って退室した。その後、大泉部長が立花と二言三言打ち合わせして、やはり退出する。
　夕暮れの教室は俺と立花のふたりきりになった。彼は俺に指示して適当な椅子に座らせると、自身も対面して着席する。長い足を組んだ。
「で、どうする？」
　そう問いかけてくる。といわれても、何が何やら……。俺が不得要領で黙ると、立花は詳しく語る必要を感じたらしかった。
「お前がそのまま『爆裂疾風』を所持し続けて、ずっとナイトフォールに命を狙われるか。それとも教団に入信し、その一員として活動して命を拾うか。問題はふたつにひとつだ」
　そして仕切りなおし、とばかりに繰り返す。
「どうする？」
　俺は｜唖然《あぜん》とした。こっちにしてみれば、ナイトフォールに入信するなんて道は考えもしなかったのだ。新興宗教。新郷の弟さんを殺した可能性のある教団。凛太郎と周平を使って、俺を殺害しようとした組織……
　と、ここで初めて、俺はあることに気がつく。思わず口走った。
「そういえば、ナイトフォールってどんな宗教なんだっけ？」
　今までそのことに、まるで意識がいかなかった。これは失態だ。せめて新郷のおっさんに聞いておくべきだった。
　一方、そうと知った立花は２回だけまばたきする。そしてオールバックの髪を撫でると、俺へのレクチャーを始めた。
「簡潔に言おう。ナイトフォールは１１年前の１９８２年６月、元参議院議員｜勝間龍覇《かつま・りゅうは》さまが立ち上げた新興宗教だ。｜建速須佐之男命《たけはやすさのおのみこと》さま、通称スサノオさまを主祭神として信仰している」
　スサノオ？
「｜須佐《すさ》町の名前の由来になった神さまだよな？」
「そうだ。『｜出雲国風土記《いずものくにふどき》』以外の風土記がほとんど｜焚書《ふんしょ》で消失してしまったため、伝承によるがな」
「それを信仰してるのか？」
「もちろんだ。スサノオさまは厄除け・病難除け・五穀豊穣・開運など、さまざまなご｜利益《りやく》があるからな」
　ずいぶんと庶民的なご利益だな。彼は足を組み直す。
「教団代表の龍覇さまは、スサノオさまの力を信仰せよと語っておられる。そして、真の｜八尺瓊曲玉《やさかにのまがたま》を探索し発見することを至上命題としておられる」
　俺は耳になじみある単語に引っかかった。
「｜曲玉《まがたま》は確か三種の｜神器《じんぎ》のひとつじゃなかったっけ」
「そのとおりだ」
　三種の神器。｜草薙《くさなぎ》の剣、八尺瓊曲玉、｜八咫鏡《やたのかがみ》。皇位の証として代々受け継がれてきた三つの秘宝。
「『真の』八尺瓊曲玉？　まるで皇居の『｜剣璽《けんじ》の間』に置かれてる曲玉が偽物みたいな言い方だな」
「それ以外に取りようがないと思うがな」
　立花はいたって真面目だ。俺は少しうそ寒いものを感じた。
「その真の曲玉が『真実の瞳』というやつか」
　彼は軽く目を見張り、うなずいた。
「二階堂から聞いたのか。そう、究極の｜宝物《ほうもつ》『真実の瞳』はこの萩市かその近郊か、どこかに隠されている。古文書によればな。それを八尾刀を得たものが探索しているのが現状だ。すなわち、いまだ発見できていない」
　八尾刀を得たものが探索？　どういうことだろう。
「今、教団の信者は全国で５００人程度だ。しかし寄進も多く、また龍覇さまが政財界に太いパイプを持っておられることで、運営面はまったく問題ない」
　まるでそれが安心感を与えてくれるかのように話す。
「どうだ夏原、我々と手を組もうじゃないか。お前が入信すれば、お前を殺す必要もなくなって万事丸く収まる。一緒に『真実の瞳』を探そう」
　立花は困惑する俺に対し、薄く微笑した。

#>27

27■■■
（２５）一家｜団欒《だんらん》

　俺はたっぷり時間をかけて思考してから、口を開いた。
「考えさせてくれ」
　いろいろ熟慮して弾き出した答えは、とりあえずこの場の衝突を避けてしのぐ、という逃げの一手だった。
　立花はあまり気に入らなかったのか、笑みを消して両腕を組む。しかし出した声は穏やかだった。
「いいだろう。では３日後の朝に返事をしろ。安心するがいい、それまでは誰もお前に手出ししないよう、｜郡川《こおりがわ》さまに伝えておく。一応は休戦ということだ」
　彼は立ち上がり、ファイルの束を小脇に抱える。
「ではもう帰っていいぞ。俺も残業がある。さあ、部室から出るんだ」
　俺はちょっと用心した。しかし立花は本当に危害を加えてくる気配がない。信用していいんだろうか？　『爆裂疾風』を二重底に隠した鞄が、やけに重たく感じた。
「……じゃあな、立花」
「先生をつけろ」
　ドアに鍵をかけると、お互い別々の方向へ歩き出す。俺は一度だけ振り向いたが、彼の背中が遠ざかるのを確認しただけだった。

　俺は帰宅の途につく。暗い中をＢＭＸを走らせながら、三種の神器のひとつである曲玉――『真実の瞳』の獲得がナイトフォールの目的なのか、と改めて考えた。それにも、たとえば『爆裂疾風』『放射火炎』『水流円刃』『波紋声音』などのような特殊な力が秘められているのだろうか。
　いや、それ以上のものがあるのだろう。そうでなければ、勝間龍覇とやらが宗教を立ち上げてまで探すわけもないし。
　ともかく、明日とあさっては安全な生活が送れるんだな。何だか久しぶりだ。

　家に着いた俺は、玄関でドアを開けた。母のかもめが声をかけてくる。
「｜姫英《きえい》ね？　おかえりなさい。遅かったのね」
　俺は「ただいま」と答え、
「いやぁ、俺、文芸部に入ってさ。それで遅くなったんだ」
と、まんざら嘘でもない言いわけをする。
　居間では父の｜飛鳥《あすか》が野球の試合を観ていた。俺に「よっ」と手を挙げる。
「文芸部を選んだのか。なら練習に父さんを主人公にした作品でも書くか？　ハンサムで強くてかっこいい主役の英雄譚になりそうだな」
　半分冗談、半分本気のざれごとをかます。妹の｜光《ひかり》は風呂から上がってきたところだった。パジャマ姿で濡れた髪をタオルでふいている。
「お帰り姫英お兄ちゃん！　今日はみんな大好きホイコーローだよ」
　実に嬉しそうに語った。彼女の好物なのだ。
　俺は、この平和な家庭を守るにはどうするべきかと考えた。しかし結論はひとつしかない。やっぱり俺もナイトフォールに入って、『真実の瞳』探索に加わるしかないのだ。宗教の信者になるなんてまっぴらごめんだったが……
　そこで電話が鳴った。お袋が俺に要請する。
「姫英、出て。手が離せないの」
「あいよっ」
　俺が受話器を取ると、出た相手は中年私立探偵の｜新郷哲也《しんごう・てつや》だった。
「ちょうどいい。夏原、ちょっと話したいことがあるんだ。今日は遅いからいいとして、明日会えるか？」
「ああ、いいよ。明日は学校も創立記念日で休みだし、午後からなら」
「じゃあ午後２時に萩駅入り口で落ち合おう。遅れるなよ」
「そっちこそ」
「抜かせ。それじゃあな」
　新郷は苦笑して、それで電話を切った。お袋が尋ねてくる。
「誰から？」
　俺は適当にごまかした。
「同級生の友達だよ」
「ひょっとしてこの前家出した先の人？」
「違うって。心配性だな、お袋は」
　明日の午前は胸を貧相にするためのマラソンが待っている。俺は家族との食事を楽しむと、歯を磨いて風呂にも入って、早めに自室へ引き取った。そしてさっさと就寝する。
　懐かしい、この生活。俺は久方ぶりにくつろいだ気分に浸った。

#>28

28■■■
（２６）関係性

　そして翌日。俺は２０キロのマラソンを終えて、へとへとになって帰宅した。まだ４月とはいえ、今日はだいぶ暖かだった。体にまとわりつく汗が不快で、俺はシャワーを浴びてそれらを洗い流す。私服に着替えると、昼食を採ってから、待ち合わせの場所――萩駅入り口に向かった。
　そこにはすでに新郷哲也と唯の姿があった。
　新郷はあいかわらず年齢のわりにくたびれている。髪は申し訳程度にセットされ、無精ひげと太い鼻がトレードマークだ。よれたジャケットにネクタイなしのワイシャツとズボン。靴だけはぴかぴかに磨いてある。
　一方唯はぱっと見、風俗関係の女性と間違われるようななまめかしさがあった。黒いロングの髪の毛にピンクの口紅で、整った顔をしている。スーツをきちんと着こなしていた。
　新郷が、黒い短髪にアメカジファッションの俺をひと眺めする。
「よし、それじゃ喫茶店にでも行こうか。安いところを知っている」
　うまいところじゃねえのかよ。

　俺はウィンナーコーヒー、おっさんはイタリアンスパゲッティ、唯はクリームソーダを注文して、ウェイターが立ち去るのを待った。そして、まずは俺から、昨日の立花との話の内容を打ち明ける。
　新郷はそれを聞いて憤慨した。
「まるで真っ当な宗教のようにいいやがって……。夏原、入信の話はのらりくらりとかわしておけ。いいな」
　そして、改めて弟の｜武《たけし》の話をした。
「弟は、多額の寄進をしたあげく捨てられた、ナイトフォール元信者・｜松前雄二《まつまえ・ゆうじ》氏から情報を得た。そこから一介の気概あふれるジャーナリストとして、警察でもうかつに手が出せないという教団ナイトフォールの謎に迫っていったんだ」
　俺に話したかったのは武さんのことだろうか？　そう思ってあいづちを打っていると。
「そして３年前の１９９０年２月のことだ。武は路地裏で遺体として発見されたんだ。体中に謎の穴が開いていて、そこからの出血多量が死因だった……」
　俺はどこかで聞いたような話だと思った。少し頭の書棚を引っかき回し、あっとなった。
　じいちゃんだ。自由戦務党の参議院議員で祖父の｜夏原寛治《なつばら・かんじ》が、まったく同じ不可解な死に方をしたんだ……！
　新郷は届いたスパゲッティに早速取りかかる。口を動かしながら器用にしゃべった。
「気づいたか？　そう、お前さんのじいさんも６年前――１９８７年９月、同じ超常現象で死んでいるんだ」
　俺は驚きから一転、少しいらついた。このおっさん……！
「何だよ、俺のこと調べたのか！？」
　新郷は意に介さない。ミートボールをうまそうにほおばる。
「ああ、俺は探偵だからな。お前さんが性同一性障害の女であることも知ってる」
　俺はかっと頬が熱くなったが、取り乱したりはしなかった。このおっさんにはいつかばれるだろうと、心のかたすみであきらめていたからかもしれない。
　唯がストローでソーダをおいしそうに吸う。
「それはともかく、超常現象も１度ならともかく、２度も続けばそれは超常ではないですよね？　普通のことになるんです。所長の弟の武さんも、夏原くんのおじいさんの夏原寛治さんも、同じやり方で殺されました。そのふたりは、ともにナイトフォール代表の｜勝間龍覇《かつま・りゅうは》に敵対していたんです」
　新郷が口の周りをスパゲッティのソースで赤く染めながら、引き取った。
「分かるか夏原、お前は最初からナイトフォールに無関係ではないんだ。ショックだろうがな」
　つまり、勝間龍覇本人か、その意を受けた下級信者が、八尾刀の超常現象でふたりを……。俺は目まいさえ覚えて椅子の背に寄りかかった。この事実を、どう受け止めたらいいか戸惑う。
　なんでじいちゃんは、龍覇に敵対していたんだろう？

#>29

29■■■
（２７）決意

「まあその話は枕だ。何にせよ、今日お前を呼び出したのはほかでもない」
　そう語ったおっさんは、週刊誌の切り抜きを俺の前に差し出した。端に加えられている日付は、１９８７年の７月４日。今から約６年前だ。
　そこには『国民元首党の衆議院議員・｜加賀谷浩輔《かがや・こうすけ》氏が交通事故で死去』と書かれていた。俺は記事を読み進める。
　何でも加賀谷議員は、ナイトフォールの萩市本部を私用で訪問した後、公用でオープン前の『道の駅萩往還公園』を視察しようとしたらしい。だがそこへ向かうべく公用車に乗り込もうとしたところ、なぜか道路に飛び出して、４トントラックにはねられたという。即死だったらしい。遺書もなく、また思い悩んでいたようすもなかったことから、警察は事故として処理した……
　ふむふむ、なるほど。俺は先回りした。
「これもナイトフォールの｜仕業《しわざ》だっていいたいんだな？」
　新郷はティッシュで口の周りをふいている。出来のいい生徒に片目をつぶってみせた。
「ご名答。この加賀谷議員もナイトフォールの闇に手を突っ込んでいた一人だ。ナイトフォール幹部による、信者への霊感商法を告発しようとしていた――と、昨日になって分かった。内通者が調べてくれたんだ。お前のじいさんである夏原寛治の不可解な死の１ヶ月前になる」
　唯がクリームソーダを飲み干した。グラスを下げにきた店員に、ついでにクリームパフェを頼む。太りそうで太らない体質なんだろうな、うらやましい。
　それをよそに、新郷は自身の見解に間違いがあるわけがないとばかり、生真面目に語った。
「お前さんのいうとおり、俺はこれも龍覇の悪行だと考えている。八尾刀の中に、加賀谷を道路に突き出した能力を持つものがあるはずだ。『爆裂疾風』ではないだろう。目撃者は、加賀谷がいつの間にか道路に出ていた、と証言しているからな」
　俺はウィンナーコーヒーのホイップクリームをスプーンですくって、口に運んだ。それほど甘くなかった。新郷は完食したスパゲッティの皿が下げられると、両肘をテーブルについて俺と視線を交錯させる。
「連中は――ナイトフォールは、龍覇の実力と政財界へのパイプでがっちり守られている。だがその実態は反社会的勢力だといっていい。誰かがその闇を暴き、制裁を加える必要があるだろう。俺もいっかいの探偵としては｜歩《ぶ》が過ぎているが、その役目をになってもいいと考えている。死んだ弟の武のためにも、死に物狂いでな。で、ついては相談なんだが――」
　彼は口説くように言った。
「夏原、その『爆裂疾風』の力を俺に貸してくれないか。一緒に教団を瓦解させよう。教団に家族を殺された、似たもの同士として……」
　真剣な瞳には目力があり、俺は少し圧倒された。そして、今までのらりくらりしていた新郷が、実際にはこういう熱い側面がある――というか、それを隠していたことに新鮮な驚きを感じていた。
　教団ナイトフォールを破滅に追いやる。かなりの難事業だし、そう簡単にはいかないだろう。最悪、じいちゃんや武さんのように殺されるかもしれない。
　だが、おそれをなして逃げることはできなかった。おっさんの熱い気持ちにほだされたからかもしれない。何より、じいちゃんの遺志を無視することはできなかった。
　俺は「今すぐってわけにはいかないけれど――」と前置きしつつ、はっきり口にした。
「分かったよ。俺もじいちゃんの死を不可解に思っていたし、それが今なら何らかの八尾刀の力と分かる。あんたのいう｜仇《かたき》討ちって奴に協力するよ」
「そうか！」
　新郷は喜色満面で、改めて俺と握手する。
「これで契約成立だな。これからよろしくな、相棒。お祝いに、今日は俺がおごってやる」
　金払わせる気だったのかよ。

#>30

30■■■
（２８）｜猶予《ゆうよ》の日Ａ

　翌朝、俺は６時に起床した。結構、というかかなり眠い。指で目じりをこすりながら顔を洗いに行く。すでに親父が起きていて、すれ違いに丸い目を向けてきた。
「おはよう。今日はずいぶん早起きなんだな、姫英」
「おはよう。ちょっと朝練があってね。今日からこのペースさ」
「文芸部なのに朝練？」
「そう、文芸部なのに」
　文芸部顧問の立花は明快に、早朝の部活動を部員に要求してきた。大泉部長も上山も浜辺さんもこれにはびっくりしていたが、それが方針なら逆らうわけにはいかない――ということで、俺もその輪に加わったわけだ。
　毎日帰宅しても特にやることはなかったし、睡眠時間が前倒しになるだけだと考えれば、別に苦にはならなかった。俺は洗顔と歯磨きをこなすと、部屋に戻って制服に着替え、キッチンに入った。
　焼き上がったトーストにジャムを塗り、ぱりぱりとした触感と甘味を楽しむ。やっぱり朝はこれだよな。ホットコーヒーで胃に流し込むと、俺はお袋に「ごちそうさま」と告げた。
「もういいの？」
「ああ、行ってくる」
　俺は『爆裂疾風』を二重底に隠した鞄を背中に背負い、外に出た。まぶしい陽光に目をすがめつつ、ＢＭＸの鍵を外す。周囲に用心しながらサドルへ腰を下ろし、いつもの道へと走り出した。
　通学路でいつなんどき、誰が自分の命を奪いにくるか分かったもんじゃない。ナイトフォールは『爆裂疾風』を取り戻したがっているのだ。
　前に新郷の助手の唯がやったみたいに、信者が眠り薬の染みた布を俺の顔にあてがってくるかもしれない。あるいは凛太郎がいきなり『水流円刃』で切り刻みにくるかも。周平が『波紋声音』で唐突に麻痺させてくる可能性だってある。
　そんな恐怖はいぜんとして残っていたが、俺は立花慎二に対してなんとなしに信頼を寄せていた。きっとあいつは、明日の朝までは俺を守ってくれるだろう。｜漠然《ばくぜん》とだがそう信じられた。
　そしてその期待どおり、何事もなく登校できた。

　学校に到着すると、駐輪場にＢＭＸをつけて鍵をかける。さあ、部活だ。
　俺は文芸部部室を訪れた。そこでは部員たちが思い思いの作品を執筆し、作業に没頭している。俺はその邪魔にならないよう、小声であいさつした。
「おはようございます」
「おはよう」
　部員たちはこっそりと返事をしてくれる。上山雄大と浜辺真理さんの姿もあり、俺は安心した。向井先輩のときみたいに、ふたりが人質に取られる可能性だってあったからだ。
　俺は着席し、さっそく読みかけの小説『宿命』を手に取り、熟読モードに入った。
　しばらくしてから、立花が入室してきた。部室内の生徒たちがいっせいに起立し、頭を下げる。俺もそれにならった。
「おはようございます！」
「おはよう」
　立花は静かに返した。そして椅子に座り、生徒からうやうやしく差し出された原稿用紙の束を受け取る。俺は浜辺さんに尋ねた。
「ありゃ何だ？」
「立花先生は部員ひとりひとりに短編小説を書かせて、それを読んで批評しているの。私たち新入部員はまだ読書感想文しか書かせてもらえないけど、それでオーケーが出たら先へと進めるのよ」
「へーっ」
　俺は素直に感心した。ナイトフォールの信者として『真実の瞳』を探す。英語教師として授業を行なう。それらだけでも忙しいだろうに、加えて生徒の小説や読書感想文を読んで、さらにそれらの批評までしてるのか。この立花って人、教師の｜鑑《かがみ》なんじゃないか？
　俺がぼうっと立花を見ていると、相手が視線に気づいた。冷徹な仮面は小揺るぎもしない。
「何か用か」
「い、いや、何でもないっす」
　俺はあわてて顔を伏せた。そしてベルが鳴るまで、静かで穏やかな空間で小説を読んでいた。

#>31

31■■■
（２９）｜猶予《ゆうよ》の日Ｂ

　外はいい天気だった。１年Ｂ組の教室で、俺は上山雄大と浜辺真理さんとともに、朝のホームルームまでのぼんやりした時間を過ごす。
「どうだ夏原、文芸部は。やっていけそうか？」
　上山は太い眉毛ともみあげに七分刈りという、時代｜錯誤《さくご》な外見だ。しかし筋肉の鎧を身にまとっているため、からかって笑いものにしてやろうという愚かものは現れなかった。
「そうだな。本は面白いし、みんな真面目で、俺向きの部活かもしれない」
「そいつはよかった」
　浜辺さんはおっとりしていて、人なつっこい性格の持ち主だ。上山の彼女でもある。
「でも夏原くん、気をつけてね。漫画を持ってくるのは厳禁だから」
「ああ、そうなの？　そういえば誰も漫画を読んでなかったな……」
　まあ別にいいけど。俺、漫画はあんまり読まない感じだし。『ドラゴンボール』とやらが人気なのは知ってるけど。
　ふと視線を感じて、そちらへ振り返る。二階堂香澄さんがさっとおもてを伏せた。こっちを見てたな、確実に。
　彼女も立花から「夏原を攻撃するな」とのお達しを受けているはずだ。もちろん、受けてなくても二階堂さんが攻撃してくることは考えられなかったが。何だかんだで、二階堂さんを信頼している俺だった。
　その後も１年Ｂ組の教室で授業を受ける。昨日までのことは、何かの悪夢だったんじゃないか。今｜享受《きょうじゅ》しているこの平凡な日常こそが、俺の本来の人生だったんじゃないか。
　そんな取りとめもないことを延々と考えてしまう。

　昼休みとなり、俺は学食へ向かった。頭髪のふたつの団子でおなじみ、二階堂さんが天ぷらそばを食べている。近づいて声をかけてみた。
「よっ、二階堂さん」
　彼女はこちらをにらんだ。しかしすぐ目をそらし、食事に戻る。
「ごめんなさい。接触禁止の通達が出ておりますので」
　俺を追い払うような口調だった。しかし俺は精神図太く、堂々と隣に座る。彼女はあきれ顔をした。
「怒られるのはわたくしなんですわよ」
「まあいいじゃない、二言三言。……あの『真実の瞳』ってのは三種の神器のひとつ、｜八尺瓊曲玉《やさかにのまがたま》らしいな。立花に聞いたぞ」
　ぴたり、と箸が止まる。
「立花先生も結構口を滑らすのですわね」
「二階堂さんはそいつを探すためにこの六田高に来たんだよな？」
「ええ、理由の半分はそうですわね。もう半分は、単に自分の学力と通学のたやすさからです」
　二階堂さんは再び手を動かした。つるりと最後のひと口を終えると席を立つ。
「あれ、もう行っちゃうの？」
「夏原くんと話すためにここへ来たわけではないので」
　彼女はトレイを手に去っていった。

　ホームルームが終わり、俺は上山と浜辺さんとともに文芸部の部室へ行く。あいさつを交わして席に着いた。早速それぞれの活動に専念する。
　浜辺さんは三度目の読書感想文を書き上げて立花に提出した。｜添削《てんさく》されたのち、オーケーのサインをもらう。これで彼女は文芸部らしく小説を書けるようになったのだ。うらやましい。
　一方上山のそれはつき返され、また新しい本を読まねばならなくなった。こうしてみると、読書感想文を書くのもなかなか大変そうだ。
　俺は東野圭吾の『宿命』を読み終わり、その感想文に手をつける。なかなかまとまらず、あれこれ試行錯誤してペンを進めていった。
　しばらくして５時になり、下校をうながす放送が流れた。立花の合図でおのおのが片付けに入る。俺は書きかけの原稿用紙を鞄にしまいこみ、教室を出ようとした。
　そこで立花に呼び止められる。何かと思って振り返ると、彼は言った。
「夏原、よい返事を期待しているぞ」
　俺はうなずいて下校した。帰り道、自転車を走らせながら、星が綺麗な澄んだ夜空を見上げた。

#>32

32■■■
（３０）答え

「今日はとびきり早いのね」
　お袋のかもめが、早朝の食事を終えた俺に声をかけてくる。まあ、確かに午前５時半は早すぎるだろう。親父の｜飛鳥《あすか》と妹の｜光《ひかり》はまだ寝ているようだし。
「文芸部はだいたいいつもこんな感じみたいだ。それじゃ行ってくる」
　そんな嘘をついて、俺は外へ飛び出した。ＢＭＸにまたがり、家を出発する。
　立花への返事は昨夜決めた。後悔しないように、熟慮に熟慮を重ねて出した結論である。迷いはなかった。
　こんなに早く登校するのは、もし立花との交渉が決裂して戦闘となった場合、他のものをできるだけ巻き込みたくなかったからだ。特に上山と浜辺さんは。
　学校に着き、文芸部部室へ向かう。心臓はドキドキと、透視不可能な未来に鼓動を早めていた。自分の靴音が破滅へのカウントダウンのようにも思える。
　教室に入ると、立花はすでに来ていた。彼は開け放たれた窓から外を見ていたが、俺に気づくと振り返った。その表情は氷のように寒々しい。
「来たか。では聞かせてもらおう。ナイトフォールに入信するか、しないか。つまりは、イエスか、ノーか」
　ついにこのときがきた。俺はしわぶきをひとつすると、まずは机の上に鞄を置いた。ジッパーを開き、二重底から『爆裂疾風』を取り出して、やはり机の上に置く。
　立花はその様子を無感動に眺めていた。あせることもなく、余裕たっぷりだ。
　俺はそんな彼に正対した。ゆっくりと答える。
「……条件付きで、イエスだ」
　室内の空気が帯電したように思われた。立花はあごをしゃくる。理由を話せということらしい。
「はっきりいって、入信早々八尾刀の超常現象で殺されたら馬鹿らしい。俺は身の安全の確保のために、『爆裂疾風』を、その力を所持し続ける。それで構わないなら、『イエス』だ。この条件を飲めないなら、答えは『ノー』だ」
　彼は静かに聞いていた。俺が話し終えると、軽くうなずく。考え込む様子すらなかった。
「俺は八尾刀をひと振り任されている、それがこの『｜飛翔雷撃《ひしょうらいげき》』だ」
　そういって、スーツの内側から小短刀を取り出す。俺はまさか攻撃してくるのでは、と一気に緊張したが、立花は八尾刀を窓の外に向けた。
「こっちへこい、夏原。外を鳥が飛んでいるだろう？」
　俺は『爆裂疾風』を握り、ゆっくりと近づいた。反撃するための身構えを万全にして。そして窓の外へちらりと視線を向ける。スズメが宙を舞っていた。
「見ていろ、夏原。『飛翔雷撃』！」
　彼が名前を唱えると、刃の先端から青い稲妻がほとばしり、｜窓外《そうがい》の鳥を直撃した。スズメは白煙をまとって落ちていく。死んでしまったようだ。まだ誰もいない校庭に、そのむくろがせっぷんする。
「俺はこの六田高に｜赴任《ふにん》する際、教団から八尾刀を任された。それがこれだ。今では支配者化している。もし『真実の瞳』が見つかるようなことがあれば、きっと俺も龍覇さまに殺されるだろう――用済みの下級信者としてな」
　立花は八尾刀をしまい込んだ。
「だが信者として生きている以上、たとえ自分の命を捨てることになったとしても『真実の瞳』――｜八尺瓊曲玉《やさかにのまがたま》を見つけ出さなければならない。それが使命なのだ。夏原、きさまにもその覚悟を要求する。それがあるなら、いいだろう、『爆裂疾風』を夏原姫英のものとしてくださるよう郡川女史に直訴してやる」
「じゃあ条件は……」
「飲んでやる。今度の休日に萩市本部へ一緒に上がるぞ。お前の入信を認めてもらうためにな」
　俺は膝の力が抜けて、その場にしゃがみこんだ。疲れがどっと押し寄せる。精神的にも肉体的にもだいぶ削られた感じだった。
「緊張したぁ……」
　立花はこれに対し、微量の笑みを含んだ感想をもらす。
「それは俺もだ」
「本当かよ……嘘くせえ」
　こうして俺はナイトフォールの信者のひとりとなった――まだ「仮」だけど。

#>33

33■■■
（３１）八尾刀の発見Ａ

「よっ、二階堂さん」
　俺はまたまた二階堂香澄さんの隣に座った。今日はお互いチャーシュー麺だ。昼休みの学食は混雑するというほどでもなく、適度に騒々しかった。上山と浜辺さんは基本学食ではなく、弁当派なのだ。ゆえに俺は今日もひとり学食というわけである。
　彼女は俺ににらみをきかせた。暗赤色の長髪を団子にしていて、顔立ちは欧州の外国人風。肌の色が抜けるように白い。いつもの可愛い二階堂さん。
「何のようですの？」
　あれ、どうやら俺が入信したことを知らないみたいだ。俺は親指を立てて自分を指した。彼女に白い歯を見せる。
「二階堂さん、俺もナイトフォールの信者になったんだぜ。立花から聞いてないのか？」
「ぶっ」
　彼女は仰天してせき込んだ。俺はあわててその背中をさすってやる。
「大丈夫かよ、二階堂さん」
　彼女は自分のお冷やを飲み下して、ようやく落ち着いたみたいだった。涙を浮かべてこっちを見やる。
「本当ですの？　立花先生の意地悪……。教えてくださらなかったわ、あの人」
「まあ、まだ教団の萩市本部へは行ってないし、仮入部ならぬ仮入信だからな」
「いったいぜんたい、どうしてそうなったのですか？」
　俺は経緯を話す。立花に勧誘されたこと。条件つきでイエスと答えたこと。今度本拠地へ上がって実際に仲間入りを果たすこと……
　二階堂さんは最後まで聞いて、どうやら納得したようだった。改めてチャーシュー麺に取り組む。
「もとはといえばわたくしのミスから始まったこと。それは謝罪します。……でも、そんな着地の仕方をしていたとは存じませんでしたわ」
　俺もチャーシュー麺に挑んだ。少し伸びてしまっている。しかし相変わらずうまかった。
　麺をすすりながら、彼女に尋ねる。
「この前俺を攻撃してきた｜凛太郎《りんたろう》と｜周平《しゅうへい》は、｜暮野《くれの》とかいう高校に通ってるんだろ？　そこにも『真実の瞳』が隠されてる可能性があるのか？」
　二階堂さんは、最後まで取っておいたチャーシューをほおばった。幸せそうだ。
「そのとおりですわ。ナイトフォールの代表である｜勝間龍覇《かつま・りゅうは》さまの親戚である｜谷中理《たになか・おさむ》さまは、八尾刀の実在から『真実の瞳』の存在を信じましたの。そして、それが埋められたとされる場所――どんな文書にも断定的な話はなくて、あくまで可能性があるという話ですが――山口県萩市、すなわちこの街を探し回ったそうです。１９３５年のことですわ。結局見つからず、今にまで至っているのですが。ナイトフォールは亡くなられた谷中さまの悲願を成就するべく立ち上げられた宗教法人なのですわ」
　俺はあきれた。
「１９３５年？　つったら昭和１０年だろ。そんな前から探してたのかよ。……つか、八尾刀のほうはその頃にはすでに見つかっていたんだな」
　二階堂さんはどんぶりを傾けて汁を飲み下す。完食したようで、置いた器には見事に何もなかった。
「ええ。１９１８年――大正７年８月１７日、山口県｜厚狭《あさ》郡｜宇部《うべ》村――現在の山口県宇部市ですわね。ここ萩市、当時は萩町からは南南西にある、瀬戸内海｜周防灘《すおうなだ》に面した街です――そこで起きた炭鉱騒動をきっかけに、炭鉱の奥底から発見されたのですわ」
　何だ、てっきり萩市にあったのかと思ってた。
「｜坑夫《こうふ》たちの米騒動による暴動に対し、｜細野辰雄《ほその・たつお》少将――山口｜衛戍《えいじゅ》司令官で第２１旅団長――は山口歩兵第４２連隊に出動命令をくだしました。その結果、発砲などで１３人の死者と多数の負傷者を出して暴動は鎮圧されたのですが……。この際坑夫たちの一人が｜威嚇《いかく》のために用いたのが『放射火炎』の八尾刀でしたの」

#>34

34■■■
（３２）八尾刀の発見Ｂ

　宇部村の抗夫が『放射火炎』を｜威嚇《いかく》目的で使ったのが、八尾刀の発見につながったのか。
「最初陸軍の兵士らは、抗夫がダイナマイトを投げてきたと勘違いして、発砲に至りました。しかしそうではなく、ひと振りの小短刀がなした｜業《わざ》だと分かると、彼らは抗夫たちが持っていた八尾刀８本すべてを奪います。そして『放射火炎』を調べて、その脅威の能力に驚き、おののきましたの。これは｜神仏《しんぶつ》の霊験あらたかなるものだと、他の八尾刀に手をつきかねたのですわ」
　まあ『放射火炎』を見て驚かない奴はいないだろう。神さまに直結させるかどうかは人によるけど。
「その後、８月１９日に細野少将が宇部村に到着して、翌２０日午後、暴動が平穏に帰したのを見届けると、すべての八尾刀を回収して司令部へ帰還します。この八尾刀の事実を｜秘匿《ひとく》するため、陸軍幹部は『坑夫がダイナマイトを投げてきたため発砲した』と事実を｜捏造《ねつぞう》し、『大阪朝日新聞』などに流布させたのですわ」
　俺も麺を食べ終えてスープをすする。
「じゃあ八尾刀はそのあと陸軍で使用されたのか。何せすごい能力だもんな」
　二階堂さんは首を振った。
「いいえ、その頃はまだ『八尾刀の支配者化』について誰も気がつきませんでしたわ。抗夫、陸軍兵士、細野少将が何度も試し使いしたため、結果八尾刀の支配者はばらつきました。個人がすべてを使うことはできなかったのです。細野少将はなぜ使える八尾刀とそうでないものがあるのか分かりませんでした。そこでやむを得ず、机の引き出し奥に８本すべてを厳重にしまうこととなったのです」
　俺はお冷やを飲んだ。熱いスープのあとのこの一杯がたまらないんだよな。それはともかく。
「何でだよ、こんな能力があるって見せびらかしたりしなかったのかよ、その少将さんは」
「そんなことしたら魔人だとして抹殺されてしまいますわ。特に昔は信心深かったんですから、日本人は」
　彼女は膨れたおなかを撫でた。
「その細野少将は１９３５年２月２２日、６４歳で亡くなりましたわ。彼は亡くなる直前、八尾刀を軍医の｜谷中理《たになか・おさむ》さまに託します。谷中さまは支配者化しないよう気をつけながら、八尾刀の能力を試しましたの。そしてかのお方はそれをきっかけに、打ち捨てられていた真の｜八尺瓊曲玉《やさかにのまがたま》――『神の瞳』に関する各種文献を単独調査し始めるのです。それらが真実を語っていたことに、ただひとり気がついて……」
　ここでちょうどチャイムが鳴った。俺は二階堂さんとともにトレイとどんぶりを返却しに行く。
「八尾刀にも歴史があるんだな。それで結局これらを｜鍛造《たんぞう》した奴は誰なんだ？　そいつはどうやってこんなすげえ代物を作ったんだ？」
　二階堂さんは小型のシャワーで器を洗う。俺もそれにならった。
「さあ、わたくしが存じ上げているのはここまでです。後は今度ナイトフォールの萩市本部へ行かれるのですから、そこでわたくしより｜位《くらい》の高いお方にお尋ねになればよろしいでしょう」
　俺たちは『返却場』と書かれた場所にどんぶりを置いた。
「そうか。ありがとな、いろいろ教えてくれて。さすがは可愛い二階堂ちゃん」
　俺はそうおどけてみせる。彼女はジト目でこちらを凝視した。
「ほめても何も出ませんわよ。それよりわたくしのことを馴れ馴れしくちゃん付けで呼ばないでほしいですわね。二階堂さまとお呼びなさい、二階堂さまと」
　俺は取り合わなかった。
「いいじゃん二階堂ちゃんで。それとも下の名前のほうがいいかな？　香澄ちゃん」
「くだらないことをおっしゃってないで、帰りますわよ、１年Ｂ組へ」
　俺と二階堂さんは、満腹で廊下を歩いていった。

#>35

35■■■
（３３）幹部たち

　そして日曜日になった。今日は恒例の２０キロマラソンをせず、妹の光に不審がられる。しかし俺は適当にごまかして、私服で外へ出た。行き先は近くの公園だ。お、いたいた。
　ホンダのセダンが停まっていて、それに寄りかかって｜立花慎二《たちばな・しんじ》が煙草を吹かしていた。俺の接近に気づいたようで、こちらへ顔を向ける。
「まだ約束の時間より２０分早いが、まあ遅れるよりはいいだろう」
　あんた早すぎるな……。彼は煙草を捨て、靴のかかとでもみ消した。俺はセダンを眺める。
「これインスパイアってやつだろ」
　べたべた触ってみた。立花はめずらしく｜苛《いら》立つ。
「こら、素手で触るな。手汗がつくだろ。……さっさと乗れ」
　俺は助手席に乗ってシートベルトを締めた。立花が運転席に座る。新車のにおいがした。
「これからナイトフォール萩市本部へ行くんだろ。近いのか？」
「ああ、車で１５分ほどだ。それより、今日のことは家族には言わなかったな？　『爆裂疾風』は持っているんだな？」
　俺は服の袖からガムテープでぐるぐる巻きにされた刀身を見せる。
「もし俺にこの前の『飛翔雷撃』を見舞ってきたら、こいつでこの車ごとぶっ壊してやるからな」
　一応脅してみた。立花は｜苦虫《にがむし》を噛み潰したような顔をする。
「ふざけるな。まだローンが残ってるんだ」
　俺はぷっと吹き出した。
「立花って結構おもしれえな」
「くだらん口をきいていたら舌を噛むぞ」
「うわっ」
　立花はアクセルを吹かし、車を急発進させた。

　そして到着したのは、駅近くの５階建ての豪華なビルだった。午前の陽光を反射する窓ガラスはみずみずしく、美女の肌を思わせる。各階を借りている企業あるいは団体は、彼女へ毎月多額の報酬を払っていることだろう。
　車はそばにある駐車場へ入り、停車した。
「ついてこい」
　立花は降車して鍵をかける。俺も降りて、先に歩く彼の背に続いた。教師はエレベーターに入ると５階のボタンを押す。最上階か。人工の立方体が上昇を始めた。立花は念押ししてくる。
「言っておくが、これから会うのは教団ナンバー２の｜郡川早苗《こおりがわ・さなえ》さまと、ナンバー３の｜山城光輝《やましろ・こうき》さまだ。先週からこちらへ視察にいらっしゃっており、投宿なされておる。粗相のないようにな。それから絶対平伏しろよ。山城さまはともかく、郡川女史は気難しいお方だからな」
「ナンバー１の龍覇はいねえのかよ」
　立花は俺をしかりつけた。
「龍覇さまだ、この不信心者め。｜猊下《げいか》は東京で忙しくしておられるそうだ」
　ドアが開くと、まるで一流会社のような受付で、信者職員がこちらへ顔を向けた。スーツを着た妙齢の女性で、儀礼的な笑顔を俺たちにかます。
　立花がオールバックの茶髪をひと撫でした。
「電話で連絡したとおり、新人を連れてきた。郡川さまと山城さまはいらっしゃるな？」
　受付嬢は微笑んだ。
「はい、先ほど朝の修行を終えて、今はあなたがたの到着をお待ちでおいでです」
　俺はさすがに少し緊張してきた。立花は先に立って廊下を進み、奥のドアへと近づいていく。
　ナイトフォールの幹部ふたり。いったいどんなすげえ奴なんだろう？
　そのときだった。
「ああもう、煙草切らしてイライラしてるってのに、今度はクソガキからのあいさつ待ちってどういうことよ、光輝！　はー、ホントにもうやんなっちゃうわ、まったく！」
「ですから、僕のハイライトを差し上げますから、それをお吸いくだされば……」
「そんなニコチンもタールも化けもんみたいなの吸ってたら、いつ健康を損なうか知れたもんじゃないって、何度言えば分かるのよ！　学習能力がないわね、光輝ったら！」
「すみません」
「あーうんざり。早く来なさいよ、立花のやつ……！」
　丸聞こえだ。立花は｜渋面《じゅうめん》でわざわざ大きな咳払いをした。中の声がぴたりとやむ。立花は扉をノックした。
「どうぞ」
　さっきまでの言葉遣いが嘘のような、丁寧な女性の声だった。ドアが開く。

#>36

36■■■
（３４）入信Ａ

　中は畳敷きで、広さは１０メートル四方はあった。その一面に並ぶ窓は白いスモーク入りで、柔らかな陽光を取り入れている。壁には袈裟を着た老人の写真がでかでかと飾ってあり、これが教団代表の｜勝間龍覇《かつま・りゅうは》だと思われた。奥の祭壇にはスサノオらしき｜偉丈夫《いじょうふ》の描かれた掛け軸がかけられている。入った場所には靴置きがあり、どうやらここは土足厳禁のようだ。
　そして、青いきらびやかな衣装――ナイトフォールの礼服なのだろう――を着込んだ３０代とおぼしき男女の姿があった。女が郡川早苗で男が山城光輝だろう。並んで座っている。
　郡川はしっとり濡れたように光る髪の毛をストレートに垂らしていた。美しい切れ長の目に、鼻と唇が調和している。眉毛の角度のせいで、なんか怒っているように見えた。
　一方の山城は、豊富な黒髪で額を隠している。生真面目さがうかがえる両眼で、ほっそりした顔の輪郭は肥満を知らないかのようだ。まず美男子といっていいだろう。
　立花が「平伏しろ」と、俺の後頭部をつかんで無理やり頭を下げさせた。そして自身も低頭する。
　郡川はさきほどのヒステリックな態度はどこへやら、｜鷹揚《おうよう》に声をかけてきた。
「お久しぶりですね、立花さん。では、いつもの確認をしてからお上がりなさい」
　いつもの確認？　何のことだろうと思っていると、山城がトランシーバーのようなものを持って近づいてきた。立花が受け取り、俺にかざす。
「何やってんだ、立花」
「盗聴器の有無をチェックしてるのだ。お前は教団にちょっかいを出している私立探偵・｜新郷哲也《しんごう・てつや》と親しいのだからな。当然どころか念入りだ」
「はいはい、勝手に調べてくれよ」
　立花は俺の確認を終えると、機器を山城に渡し、今度は自分をチェックしてもらっていた。反応なし。これで俺たちは晴れて潔白というわけだ。
　俺は立花とともに、畳の真ん中へ進んだ。男女と向かい合って正座する。郡川は穏やかに俺を見つめた。
「あなたが例の少年、｜夏原姫英《なつばら・きえい》くんですね。ナイトフォールに入信するのなら、確かに『爆裂疾風』を無理に取り上げる必要はないでしょう。……今は持ってきていますね？」
「はい」
　俺は右袖からガムテープで包まれた八尾刀を取り出して、ふたりに見せる。とたんに郡川が激怒して立ち上がった。すさまじい形相である。
「ちょっと！　何なのよそのありさまは！　大切な八尾刀に何してくれてんのよ！　こんのガキャ……！」
　俺を指差してそう怒号した。山城が彼女の袖を引っ張る。
「郡川さま。落ち着いてください。郡川さま」
　その声に彼女ははっとなった。そして照れ隠しだろう、しわぶきをして座り直す。顔が真っ赤だった。
「……失礼しました。その状態でも能力は使えるのですね？」
「はい、大丈夫です」
「分かりました」
　郡川は手を胸に当てた。俺がぼけっとしていると、立花が俺のわき腹を肘でつつく。俺はそれで気づいて、あわてて自分も胸に手を当てた。
「それでは夏原姫英くん。スサノオさまのご威光復活のために全身全霊を尽くすと誓いなさい。この萩市のどこかにあるという『真実の瞳』を探索するために、｜粉骨砕身《ふんこつさいしん》｜精励刻苦《せいれいこっく》すると約しなさい」
　宗教っぽくなってきたな。俺は内心｜辟易《へきえき》しつつ、誓う、約すと｜言上《ごんじょう》する。
「駄目ですね」
「え？」
「もっと本気に、｜真摯《しんし》になってください。うわべだけ取りつくろってもお見通しですよ」
　さすがに見ていた。俺は居住まいを正し、改めて応じる。
「誓います。約します」
「よろしい」
　郡川は微笑んだ。

#>37

37■■■
（３５）入信Ｂ

　立花がうやうやしく報告する。
「この夏原姫英なるものは、八尾刀『爆裂疾風』を所持しており、なおかつ支配者化しております。こやつは入信するうえで、その保持を求めております。そのことをお認めいただけますでしょうか？」
　郡川は彼の顔に笑みを向けた。
「六田大学付属高校に暴走族が乱入して倒された件は、すでに二階堂香澄より報告を受けています。それが夏原くんの『爆裂疾風』によるものだったことも。彼女からも、立花のような話をあずかっています。我々は……」
　郡川は俺に目を合わせた。えもいわれぬ圧力と、それとともに限りなき美を感じる瞳だ。
「我々はすでに協議しており、そのことに関しては了解の形で結論を得ています。夏原くん、『爆裂疾風』を大切に扱ってくださいね」
　俺は気がついたら肩の力が抜けていた。どうやら俺の相棒は、まだ相棒であり続けてくれるらしい。
　郡川は「さて」と雰囲気を一変して手を叩いた。
「夏原くん、ナイトフォールにキリスト教のような洗礼の儀式はありません。ですが、一応の意志を示す｜約定《やくじょう》書は書いてもらいます。なに、住所と名前、電話番号、それから誓約するとの一筆をしたためればよいのです。別にそれを使って寄進を迫ったりはしません。男子高校生にそこまで期待することなどありませんから。今後『爆裂疾風』を所持していく上で、われわれを裏切ったりしないよう、今の気持ちを形に表すだけです」
　俺は立花を見て、彼がうなずくのを確認した。山城が差し出した紙に、ファイルを下敷き代わりにして一筆する。朱肉に親指の腹を押し付けて、母印を押した。それを山城に返すと、彼はファイルにていねいに挟み込む。
　山城は天然らしい素朴な真面目さを発揮した。
「ではこの瞬間から、きみは正式にナイトフォールの一員だ。なにかこれからに向けて質問はあるかい？」
　俺は以前から疑問に思っていたことを｜質《ただ》してみる。
「普段はどうやって『真実の瞳』を探索してるんだ？　あちこち掘り返してるのか？」
　直後に後頭部に激痛が走った。見れば立花が拳骨を握っている。あれで殴られたらしい。
「敬語を使え、愚かものが」
　山城が「まあまあ」と立花をなだめる。
「それは夏原くん、きみも持っている八尾刀の力を使ってるんだ。実はそれには『真実の瞳』に近づくと刀身が熱くなるという性質があるらしい。あくまで｜源清麿《みなもと・きよまろ》の書き付けによればだけどね」
「源清麿？」
　そこで扉がノックされた。郡川がどうぞ、と呼び込む。入ってきたのはなんと村田凛太郎と神田周平だった。向井渚先輩をさらって傷つけた、クソの中のクソ野郎たち。｜漆黒《しっこく》の学ランを着ている。
　俺は一気にあのときのムカつきを思い出した。モヒカンの凛太郎が俺に気づき、一気に険悪な表情になる。
「あーっ、てめえ！」
　彼は服の内側から『水流円刃』を取り出そうとするが、金縁眼鏡の周平が手で押さえて止めた。
「凛太郎、やめるんだ」
「だけどよぉ……！　おい夏原姫英、この前はよくもやってくれたな。この場でぶっ殺してやる！　八尾刀が駄目なら、男らしく拳で勝負だ！」
　俺も熱くなる。立ち上がって指の骨を鳴らした。
「いいぜ、やったらぁ！　ふたりまとめてかかってこい！」
「何だと！？」
「おい凛太郎、落ち着け。夏原も挑発するな」
　俺は周平にも食ってかかった。
「けっ、ふたりそろっても俺に勝てねえから逃げるのか？　この薄ら馬鹿が！」
　周平の顔色が変わる。さっと青ざめた表情には危険ないろどりがあった。
「何だと……！　今の言葉を取り消せ！　さもないと酷い目にあうぞ！」
「うるせえ、ぐだぐだいってないでかかってこい！」
　立花と山城が間に割って入る。
「周平さま、凛太郎さま、落ち着いて！」
「よすんだ、３人とも」
　ここまで黙って聞いていた郡川が、満を持して大喝した。
「あなた方はこの聖なる場所で｜不埒《ふらち》な行為をしようというのですか？　スサノオさまの御前ぞ！　控えなさい！」
　その言葉には刃のような鋭さがあった。俺と凛太郎、周平は落雷に打たれたように停止する。そのまま｜佇立《ちょりつ》した。
　山城が俺たちを引き合わせて真面目に告げた。
「ほら、郡川さまに謝罪して。それから仲直りの握手をするんだ。そうしなければ、八尾刀を返してもらうよ」
　有無をいわせぬ気迫があった。単なるいい人ではないらしい。俺たちはしばらく無言でにらみ合った後、結局彼の言に従った。
「すみませんでした」
　俺はいやいやながら、凛太郎、周平と握手して和解する。一応休戦ってところか。
「それで、今日はどうしたんだい、ふたりとも」
　山城の問いかけに、周平は恐縮した。
「郡川さまと山城さまに、お目通りをしておきたかったんです。あまりおふたりがそろうことがないものですから」

#>38

38■■■
（３６）刀工

　凛太郎と周平が加わって、俺たちは輪になって座った。俺は改めて幹部ふたり――郡川と山城への質問を再開する。
「さっき｜源清麿《みなもと・きよまろ》っていってたけど、そいつは何もんなんだ？」
　立花はもうあきれ果てたか、敬語を使わない俺にお｜灸《きゅう》をすえなかった。山城が軽やかに答える。
「江戸時代後期の伝説の刀工だよ。｜水心子正秀《すいしんし・まさひで》、｜大慶直胤《たいけい・なおたね》と並んで『江戸三作』と称された、｜新々刀《しんしんとう》の代表的な刀匠なんだ」
「江戸三作？　東京辺りの職人が、何でこの山口県萩市と関係あるんだ？」
「源清麿はまだ｜山浦正行《やまうら・まさゆき》を名乗っていた頃、すなわち１８４２年の暮れに、なぜかこの長州萩を訪れたんだ。そして２年間、この地で作刀に励んでいるんだよ。その理由にはいろいろ説があるけど、真の｜八尺瓊曲玉《やさかにのまがたま》――『真実の瞳』を試したかったからだというのが僕らの見解さ。清麿はその曲玉が｜壇ノ浦《だんのうら》で失われた本物であると信じて、それを飲み込んだ。そうして鍛造したのが、僕らに伝わる八尾刀というわけさ」
　ここで郡川が引き取った。柔らかな笑みを浮かべている。
「清麿は不思議な力を持つ八振りの小短刀を作りました。しかしそれらを、彼は一切表には出さず、ただ書き付けを残しました。それは以下のとおり――
『「真実の瞳」の力は決して人に与えてはならない。さもなければ、壮絶な不幸が彼の身に降りかかるであろう。私は「真実の瞳」を吐き戻し、近くの地に隠した。なぜ砕かなかったか？　それは、真に正義の力を欲するもののためだ。世間を巻き込んでひっくり返すこの宝石は、この国の人々が窮状におちいりどうにもならなくなったときのために、あえて残しておく。もっとも、飲み込んだものはその後、身を引き裂かれるような苦悶を受けるだろうが』
――意訳ですけれど。ちなみに源清麿はその後江戸に戻り、１２年後の１８５４年１１月２４日、４２歳で自刃して果ててます。深酒がたたったそうですが、それだけではなかったとわれわれは見ています。きっと曲玉を手放してのち、八尾刀のような能力あるものを作れなかったことが、世をはかなんだ一端であろうと」
　俺は引っかかりを正そうとする。
「ちょっと待った。この刀のどこにも｜銘《めい》はなかったぞ。どうして源清麿の作だって分かったんだ？」
　回答は周平によってなされた。
「作風が｜相州伝《そうしゅうでん》で、刃文が｜互《ぐ》の目乱れ、しかも平地に｜白髪《しらが》筋が現れていて、さらに左利きでヤスリ目の傾きが逆なんだ。長州萩を訪れた清麿の作と見て間違いないよ。それに『真実の瞳』に言及した人間は彼が初めてだからね。疑いようもない」
　なるほど。しかしまだ疑問がある。
「二階堂さんに聞きそびれていたけど――その八尾刀が、どうして南南西の宇部市の炭鉱で発見されたんだ？　えらく離れてるじゃないか」
　凛太郎が馬鹿にしたようにいった。
「そりゃお前、清麿が萩での弟子のひとりに持たせて、そこへ運ばせたんだろう、誰にも見つからないようにな」
　山城が口を挟んだ。
「宇部村では江戸時代初めに石炭が発見されていてね。｜瀬戸内《せとうち》の｜塩田《えんでん》用としてその需要を伸ばしていったんだ。そんなときだから、清麿も隠しやすいと思ったんだろう。せっかく生んだ八尾刀を、壊すには忍びないし、かといって乱用されても困る。その結果が宇部村の炭鉱への廃棄だったんだよ」
　そうか、それを発見した抗夫が炭鉱騒動の際に使って、また世に出てきたわけか。
「そして、最終的に軍医の谷中理に渡って、『真実の瞳』に関する各種文献が歴史から掘り返されたのか。納得したよ」

#>39

39■■■
（３７）支配者たち

「その後はどうなったんだ？」
　俺の問いかけに、郡川が耳元の髪をかき上げた。いい香りがした。
「谷中さまが１３年前の１９８０年に亡くなられた際、その秘蔵していた文書――『真実の瞳』関連のものが表になりました。もちろん八尾刀の存在をご存じなかった｜勝間龍覇《かつま・りゅうは》さまは、親戚ともどもその文書を廃棄しようとしました。｜荒唐無稽《こうとうむけい》な作り話だ、とお考えになられて……」
　そりゃそうだろうな。
「しかし、谷中さまの別れた元妻である｜郡川美紀子《こおりがわ・みきこ》――私の祖母ですが、彼女は龍覇さまへ、保管していた八尾刀を見せたのです。その能力を目の当たりにされた龍覇さまは、『真実の瞳』の実在をご信じになられ、あわてて文書をすくいあげられました。そして２年後、政界を引退して新興宗教『ナイトフォール』を立ち上げられたのです。自らが代表となり、スサノオさまへの信仰と『真実の瞳』の探索とを理念として掲げて……」
　俺は意地悪く考える。……それで、ナイトフォールの霊感商法を告発しようとした国民元首党の｜加賀谷浩輔《かがや・こうすけ》の不審死と、俺のじいちゃん夏原寛治の死、私立探偵・新郷哲也の弟――新郷｜武《たけし》の死につながるわけか。
　そして、じいちゃんと新郷武は同じ死に方――体中に無数の穴を開けられて、出血多量で亡くなっている――。新郷哲也はどれも八尾刀の能力で殺されたんじゃないかと疑ってたっけ。
「何考えてるんだ夏原」
　周平の声で俺は我にかえった。
「何でもねえよ」
　俺はふと疑問を思い浮かべる。新郷のおっさんは、ナイトフォールが用心のために八尾刀を定期的に移動させているとかいっていた。そしてあのとき、二階堂さんは『放射火炎』と『爆裂疾風』を、鞄に収めて持ち歩いていた。その情報を内通者から受け取った新郷が、彼女に迫ったわけだけど――
「『爆裂疾風』と『放射火炎』は支配者がいなかったのか？」
　それに答えるように、山城は懐から『放射火炎』を取り出した。畳に置く。
「『爆裂疾風』の前の持ち主、それから『放射火炎』の前の持ち主が亡くなって、どちらも支配者化が解けたからね。二階堂くんはそれらを移動させる任務を帯びていたんだよ。今、『放射火炎』は僕が支配者化している。夏原くん、君が『爆裂疾風』の支配者と化しているのと同じようにね」
　持ち主が亡くなった、か。そいつが自然死だったのか疑わしいところだ――なんていったら袋叩きにされるか。
「郡川はどうなんだ？」
　さすがに彼女もかちんときたらしい。眉間にしわを寄せてきっぱりいった。
「その無礼な態度をつつしみなさい。……『｜刺突岩盤《しとつがんばん》』を支配者化しています。それにしても、このナイトフォールに私立探偵との内通者がいるなんて、まったくふざけた話です。早急に見つけ出して、適切な処罰を与えませんと……」
　物騒なことを口にする。俺は、新郷哲也の言う内通者とは誰のことなのか、さっぱり分からなかった。
　二階堂さんや立花はまず違うだろうし、凛太郎と周平も問題外だ。郡川と山城も、幹部が探偵に内部事情を伝えて何の得があるというのだろうか。
　やはり探偵仲間を、その情報を伏せて、一般信者として教団に潜り込ませているのだろう。それなら俺やこの面々に分かるはずもない。ボロでも出さない限りは。
……いや、待て。一般信者だとしたら、何で二階堂さんが２本の八尾刀を運ぶなんていう極秘情報を知りえたのか、という疑問が出てくる。これは分からない。
　新郷は教えてはくれないだろう。内通者の身に危険がおよぶことを危惧して。結局これは、最後まで分からずじまいになりそうだった。
「夏原くん、あなたも新郷とかいう探偵とは以後付き合わないように。いいですね」

#>40

40■■■
（３８）信仰

　今ここにいる全員が八尾刀の支配者なんだよな。俺は『爆裂疾風』、立花は『飛翔雷撃』、凛太郎は『水流円刃』、周平は『波紋声音』、山城は『放射火炎』、郡川は『刺突岩盤』。全８本のうち６本がずらりとそろっている。
　この中でじいちゃんと新郷武に無数の穴を開けて出血死させた能力は、名前からして郡川っぽい。とはいえ即断は禁物だ。
　ところで……
「｜八尺瓊曲玉《やさかにのまがたま》は、八尾刀を持ってないと探せないんだよな？」
　山城がさわやかな笑顔で答えた。
「まあそのとおりだよ。勘を頼りにあちこち掘り返しても、あるいは見つかるかもしれないけどね。確率的に０といっていい。やっぱり八尾刀を持って、それが熱を帯びるまであちこち歩き回るほうが効率がいいんだ」
「だから八尾刀は、ひとりで８本全部所有したりせず、８人に１本ずつ渡っているのか？」
「うん、そうそう。８人で探せるからね。あとの２本も２人が所持してるよ。……まあ、八尾刀を借りて探すのもありなんだけどね」
　なるほど、そういうことか。俺も入信したことで、これからは曲玉探索に駆り出されるんだろうな。
「教団代表の｜龍覇《りゅうは》もひと振り持ってるだろうから、後もう１本、誰が持っているのか教えてくれよ」
　立花が俺の頭をはたく。俺の無礼な問いかけにイラついているらしかった。答えたのは郡川だ。
「深入りしすぎですよ夏原くん。私たちもしゃべり過ぎましたが……」
　氷のような微笑みを浮かべて、やんわりけん制してきた。ううむ、郡川の八尾刀と後２本の能力は分からないか。少しがっかりだ。
　ともかく俺の入信は確定した。立花が俺の頭を押さえつけて一緒に土下座する。
「みなさんのお時間をいただき感謝の念にたえません。このあたりで失礼いたします」
　彼はそうへりくだって退出のあいさつをすると、あくまで低姿勢で俺とともに靴を履いた。郡川がやわらかく見送ってくれる。
「ごきげんよう、おふたりとも」
「ははあっ」
「じゃあ」
　俺たちは受付嬢の前を通り、エレベータで１階に向かった。その中で、立花は俺に説教する。
「いい加減お前の態度の悪さにはうんざりさせられた。夏原、お前はもっと礼儀作法について学ぶべきだ。初歩の初歩からな」
「はいはい、悪かったよ」
　俺はふてくされて生返事した。ついでにつついてみる。
「それにしても立花って、あんなに厳しい感じの授業をしてるくせに、教団の序列の上ではへいこらするんだな。意外だった。周平に神田さま、凛太郎に村田さまとかいっちゃってさ」
「それは宗教というより社会の構図だからな」
　行きと同様、帰りもセダンでのドライブだった。俺は窓の外を流れる町並みを眺めながら、なんとなしに聞いてみる。
「立花。ナイトフォールを信仰して幸せか？」
　彼は華麗なテクニックで車を操った。車内では煙草は吸わないらしい。
「『飛翔雷撃』を手にしてからは、特にスサノオさまの存在を身近に感じている。これほど心安らぐことはない。お前は違うのか？」
「違うに決まってんだろ」
　俺はあほらしく答えた。
「それにしても、俺が性同一性障害だってあいつらにいわなかったな。何でだ？」
　立花はあくまで無表情な横顔で、こちらを｜一瞥《いちべつ》すらしない。
「お前は自分が男だと信仰して幸せなのだろう？　ならそれを邪魔する権利は俺にはない。むしろ秘密を知る教師として、｜秘匿《ひとく》に手を貸すべきだと思っている。それとも、しゃべってほしかったか？」
「いいや」
　車は夕暮れの街を滑らかに進んでいった。
「立花ってある意味、教師の｜鑑《かがみ》だな」
「ほめても何も出んぞ」
「期待してないよ」
　しかし俺は内心、ありがてえことだと感謝していた。

#>41

41■■■
（３９）｜勝間龍覇《かつま・りゅうは》

「入信しただとぉ？」
　｜新郷哲也《しんごう・てつや》は声を裏返した。相変わらず髪は申し訳程度にセットされ、無精ひげと太い鼻がひときわ目立つ。よれたジャケットにネクタイなしのワイシャツとズボンという格好だった。
　ここは新郷の探偵事務所だ。助手の｜桧垣唯《ひがき・ゆい》がコーヒーカップを俺の前に置いた。
「はい、どうぞ」
「ありがとう」
　まずいことで有名な彼女のコーヒーも、眠気覚ましにはちょうどいい。俺はひと口すすり、泥のような味わいに眉をしかめた。
　俺は午前の授業をさぼり、新郷に昨日の詳細を打ち明けていた。それが今ようやく終わったところだ。
　郡川からは新郷に接触するなといわれていたが、そんなものは無視している。一応尾行者がいないことは確かめたけど。
「まあしょうがないだろ。家族や友人を守るためなんだから」
「確かにそれ以外に方法はなし、か」
　おっさんはとりあえず、俺の先走った行為を容認してくれたみたいだった。重く質問してくる。
「それで、これからのナイトフォールでの活動で、何か決まったことはあるか？　新興宗教らしく、スサノオ信仰のための修行とかあるだろ、何か」
　俺は立花から聞いた話をそのまましゃべった。
「いや、それは２００万円以上の寄進をした信者しかやらせてくれないらしいぜ。何をやるのか知らねえけど、まあどうでもいいや。……ともかく俺は曲玉探索に付き合うことになってる。『爆裂疾風』を持ってあちこち移動して、刃が熱を持たないかどうか探るんだとよ。持ったら近くに曲玉がある、って話なんだけど、｜眉唾《まゆつば》だよな」
　ところでさ、と話題を変える。
「ナイトフォール教団代表の勝間龍覇って、どういうやつなんだ？　詳しく知らねえんだけど。立花も教えてくれなかったし」
　新郷は煙草に火を点けた。銘柄はキャスターマイルドだ。
「俺の弟の｜武《たけし》が生前調べていた龍覇の履歴によればだな……」
　そう前置きして、彼は語りだした。

　勝間龍覇は１９３０年１２月頃、山口県萩で生まれた。戦災孤児だったところを米農家に拾われ、労働力としてこき使われた。しかし勉学に才能を示したので、義父は彼を山口県立萩中学校へ通わせる。
　そして第二次世界大戦の直後、１９４６年に後期中等教育機関に進学した。ちょうどその数年後に、学制改革によって旧制中学校が廃止され、山口県立萩高等学校が発足された。高等学校の誕生にたまたま出くわしたといえるな。
　それはともかく、萩中学校で待っていたのは、貧しい龍覇と周囲の生徒たちとの経済的格差だった。鉛筆に消しゴム、定規にコンパス。どれも龍覇は持っておらず、友人から借りたり安値で譲ってもらったりした。それは彼にとって屈辱だったらしい。
　家さえあれば……金さえあれば……両親が健在であれば……。龍覇は歯ぎしりしたそうだ。そうして彼は金を稼ぐことに執着するようになる。１９４９年に発足した山口大学に通いたかったみたいだが、義父は金の面で容認しなかったらしい。龍覇はこれもトラウマとして抱えるようになる。
　こうして彼がたどり着いたのが政治の世界だった。１９６５年７月４日、高卒ながら自由戦務党公認で参議院議員選挙に出馬した龍覇は、３４歳で見事当選する。着実に大金を稼ぎ、知人友人を増やし、彼は大樹の陰へと寄っていった。

　新郷が煙草を灰皿でもみ消した。
「で、まだ任期を残しながらも『真実の瞳』にイカれちまって、１９８２年――５１歳で政界を引退。ナイトフォールを立ち上げる、ってわけだ」
　俺はコーヒーを飲み干し、カップを置く。龍覇はじいちゃんと新郷武さんの仇なんだろうけど、結構つらい人生だったんだな。
「苦労人か」
「そんなところだな。とにかく『真実の瞳』を手に入れれば、若いころの自分を救えると思ってるふしがある……そう武はいっていたよ」

#>42

42■■■
（４０）｜夏原寛治《なつばら・かんじ》

　俺は午後の授業と文芸部にはきちんと出席した。立花に提出した『宿命』の感想文は、ペケばっかりつけられたうえで駄目出しされ、他の図書でやり直しとなってしまったが……

　その後、俺は帰宅した。両親と妹との晩飯の席で、彼らに祖父の夏原寛治と勝間龍覇のことを尋ねる。
「勝間龍覇か……あんまりいい印象はないな」
　親父はアサヒビールを飲みながら、それでも親切に答えてくれた。
「｜姫英《きえい》、お前のおじいちゃんは商家の長男だった。｜曾《ひい》祖父は金を工面して、おじいちゃんを山口県立萩中学校に入学させてくれた。そこの後期中等教育で出会ったのが勝間龍覇だったんだ。おじいちゃんは世間に、世界にあらがうように生きる勝間の、唯一の理解者となった。無二の親友だったそうだよ」
　へえ、そんな前から知り合いだったのか。
　親父はおそらくじいちゃんから生前聞かされていたであろう話を、思い出しつつ口にしていく。
「おじいちゃんはその後、いったん彼と別れて、１９４９年に発足した山口大学へ進学した。文理学部では活字の世界におぼれたそうだよ。その頃が一番楽しかったと、いい笑顔で語っていたね」
　ううむ。俺はたまたま文芸部に入ったけど、やっぱり血筋があったのかな。
「おじいちゃんはその文芸への知識を生かして、卒業後は大型書店に就職した。書店員として数年間のんびり働いたそうだ。おじいちゃんはそこで妻の｜保子《やすこ》を得た。そのまま『その他大勢』に｜埋没《まいぼつ》して、人生を終えていくのだろう、と他人事のように考えていたときだった。おじいちゃんは勝間に声をかけられたんだ」
　親父は｜肴《さかな》の刺身を箸でつまんで、口中に放り込んだ。
「勝間の口説きに負けたんだろうね。おじいちゃんは３７歳で政治の世界をこころざしたんだ。１９６８年７月７日の参議院議員選挙ですんなり当選し、以降は自由戦務党で勝間とともに国内外の諸問題に取り組んでいった……」
　酔っているせいもあろうが、親父はなんとなく得意げだった。
　一方、お袋は自分の頬に手を当てる。その顔色が｜陰《かげ》っていた。
「それなのに６年前、体中に穴が開いて、大量出血した変死体で見つかったのよね……」
　少し辛いことを思い出させてしまったようだ。でも、それなら質問は今回に集中させて、今後しなくていいように、もっと切り込んでおくべきだ。
　俺はせがんだ。
「その辺り、もう少し詳しく教えてくれないか？」
　親父が苦笑してビールを注ぎ足す。
「何だ姫英、急におじいちゃんに興味を持ち直したのか？」
　喉をうるおして、彼は再びしゃべり出した。
「どうやらおじいちゃんは、勝間が立ち上げた新興宗教ナイトフォールが、信者に寄進をせまったり、悪徳な霊感商法を行なうことに、いい印象を抱いていなかったみたいだね。それでいつだったか晩飯の席で、彼は『勝間を止めなければならない』としきりに繰り返していた。その数日後だ、おじいちゃんが亡くなったのは」
　俺と妹の光は、初めて聞く事実に目を丸くした。とんかつを食べようとしていた手を止める。
「じゃあ警察だってぼんくらじゃないんだ、龍覇がじいちゃんの死に関係がありそうだって気づくだろうに。何で龍覇に、彼の教団ナイトフォールに捜査の手が伸びなかったんだ？」
　これにはお袋が答えた。小食の彼女は、すでに食後のお茶を｜喫《きっ》している。
「あの宗教は政財界に｜懇意《こんい》の人物がたくさんいるそうで、警察もうかつに手を出せないみたいよ。何にしても、もし勝間さんが関係していたとしても、あんな死に方をさせるような技術はないでしょう」
　俺はうつむいて押し黙った。いや、ある。そんな力を持った八尾刀が、きっと存在するに違いない。
　それにしても、勝間龍覇に夏原寛治。ふたりの親友は、最後に道をたがえてしまったのか……

#>43

43■■■
（４１）曲玉探索

　俺は４月２９日――祝日『みどりの日』の早朝に、英語教師で八尾刀『飛翔雷撃』の所持者・立花慎二に呼び出されていた。萩駅にいつもの私服で行くと、ストレートロングの二階堂香澄さんとモヒカンの村田凛太郎、黒いわたがしの神田周平もきている。
　凛太郎の顔が急速に曇り、あいさつ代わりの罵倒をしてきた。
「来たな、このくそったれ野郎が」
　俺は応戦する。
「ありがとよ、その不細工なモヒカン頭を見ると、眠気がさめてちょうどいいんだ」
「何だとコラァ！」
　セダンから降りてきた立花が割って入ってきた。
「やめろ、夏原。……どうもすみません、村田さま、神田さま。この馬鹿には後で厳しく注意しておきますので、どうかご機嫌をご損じられないように」
　何だよ立花、カッコ悪いな。こんな高校生ふたりにヘイコラしやがって。でもこれによって、俺は確かに戦意をそがれた。無言でセダンの助手席に乗り込む。二階堂さんとタコ２名は後部座席に収まった。
　立花が今日の目的を解説する――主に凛太郎と周平に。
「本日は｜佐々木小次郎《ささき・こじろう》の墓に向かいます。過去に調べた箇所でありますが、念には念を入れて、｜八尺瓊曲玉《やさかにのまがたま》を探しましょう」
　俺は目をしばたたいた。
「｜阿武《あぶ》町に行くのかよ。萩市はもういいのか？」
「頭にくるほど探し回ったが、曲玉はなかった」
　彼は運転席に腰を下ろした。シートベルトをしめて車を発進させる。流れる景色をぼんやり見つつ、俺はふと、ふところにある『爆裂疾風』を上着の上から触った。
「ええと、確か近くに曲玉があると、八尾刀が熱くなるんだっけな」
「そうだ。曲玉探索の際は鞘に収めた八尾刀を｜懐中《かいちゅう》に収め、それが熱くなることを期待しながら散策するとよい」
「どれくらい熱くなるんだ？」
「鞘の上から人肌ぐらい、らしい」
　もうひとつ質問があった。
「なあ立花、二階堂さんはどうしてついてきてるんだ？　八尾刀の支配者じゃないのに」
　今日は団子頭ではない二階堂さんは、俺に直接答えてくる。
「わたくしは山城さまから借りた『放射火炎』を持っていますわ。この八尾刀は山城さまが支配者化なさっているため、わたくしには能力は使えません。ですが、持って歩くことだけなら自分にも可能ですわ。今日は無理をいって借りてきましたの」
　なるほどね。

　夕暮れになって立花の車に乗り込んだときは、もうへとへとだった。
　曲玉は見つからなかった。小次郎の墓は骨のない遺髪墓で、静かな山の中にある。その周辺でめぼしい箇所を歩き回ったが、八尾刀が熱を持つことはついぞなかった。結局森林浴をしただけか。
「すみませんでした、村田さま、神田さま。お手数をおかけして、空振りに終わってしまって……」
　凛太郎も周平も、ここでは｜偉《えら》ぶらなかった。
「まあ曲玉探索では毎度のことだからな」
「ないと分かるのも成果のうちだからね」
　俺は改めて｜源清麿《みなもと・きよまろ》の書き付けの写しを見る――立花から現代語訳版を借りたのだ。しかし、ヒントとなるような文句は一切見つからなかった。
　書いてあることといえば、『真実の瞳』を飲み込んで心身ともに奮い立ち、八尾刀を生み出したこと。それらは『真実の瞳』に共鳴して熱を持つこと。そして江戸へ戻る際、なぜか『真実の瞳』を吐き出して隠したこと……
　俺はたそがれを走る車に揺られながら、助手席にだらしなく座ってため息をつく。
「しかしそもそも、何で清麿は八尺瓊曲玉を『真実の瞳』なんて表したんだ？」
　立花がハンドルを微調整しながら答えた。
「おそらく曲玉が人間の瞳に似ていたからだろう。俺は見たことないがな」
「やれやれ目玉みたいなもんを探してるのかよ、俺たち」
　俺は呆れ返る。結局本日は無為な一日に終わった。これを１１年間やってきたのか、ナイトフォールは……。まあ一日に８人しか動けないんだから、しょうがないんだろうけどさ。

#>44

44■■■
（４２）悲恋

　源清麿は八尾刀を鍛造したあと、曲玉を吐き出してどこかに埋めた。それは萩市かその近郊にあると思われる。だが今まで誰もその姿をおがむことさえできていなかった。
　本当に曲玉はあるんだろうか？　嘘っぱちなんじゃねえの？　実はとっくにどこか遠くへ持ち去られていたりとか？　はたまた野生生物に飲み込まれてたりして？
　俺は胸中でそうつぶやきながら、授業に耳を傾ける。平和すぎて眠くなり、あくびをかみ殺して黒板の内容をノートに書き写した。
　にしても腹が減った。今日は学食で何を食べよう？
　しかし、その問題はすぐに解決を見た。昼休みになったとき、女子テニス部のエース――｜向井渚《むかい・なぎさ》先輩が１年Ｂ組の教室を訪れたのだ。ふたつの弁当箱を持参して……
「｜姫英《きえい》くん、一緒に中庭でお弁当食べようよ。きみの分もあるからさ。どうかな？」
　茶色いセミロングの髪に豊かな胸が目を引くが、何よりその魅惑的な黒い瞳が愛らしい。
「もちろんオーケーです！」
　俺はふたつ返事で承諾すると、すぐさま彼女の後をついていった。学食代が浮いたのも嬉しかったが、憧れの先輩と昼食をお供できるなんて、曲玉発見より喜ばしいかもしれない。俺は最高の気分ですきっ腹を撫でた。

　ふたりして中庭のベンチに座る。桜の木はすっかり緑おい茂り、微風に揺られてさざめいていた。春の魔法は解けていて、新緑が今深みを増している。
「はい、これが姫英くんの分よ」
「ありがとうございます！」
　ピンクのプラスチックケースはふたが透明で、中がおぼろげに見えていた。早速開けてみると、白米にミートボール、レタス、カットされたトマト、タコさんウィンナー、卵焼きにハムと、嫌いな日本人はいないんじゃないかと思われる内容がぎっしり詰まっている。これはひとことでいって最高なんじゃないか？
「これ、全部向井先輩の手作りなんですか？」
「うん。ちょっと張り切っちゃって、作りすぎたかなって、少し心配なんだけど……」
　俺は今までの生涯でこれ以上ないほど感動した。
「これの２倍あっても平らげられますよ！　いただきます！」
　こうして俺と先輩は楽しくおしゃべりしながら、仲良く弁当を使った。

「ぷはーっ！　うまかった！」
「お粗末さまでした」
　お互い弁当箱を空にすると、向井先輩は持ってきていた水筒で、紙コップにレモンティーを注いだ。
「どうぞ」
「ありがとうございます！」
　何から何まで手が尽くされていた。ああ、俺は本当に幸せものだ。
　と、そのとき、ふと彼女がおずおずと聞いてきた。
「あの、姫英くんさ。今……彼女とかいるの？」
　俺は紙コップの中身を飲み干す。
「いませんよ」
　沈黙が訪れた。それは長くなく、向井先輩は俺の目を真正面から見つめてくる。
「姫英くん。私と……その……付き合ってみない？」
　なんと告白だった。俺は突然のことに、時間が止まったような衝撃を受ける。そしてすぐさま、
「も……」
　もちろん、と答えようとして、俺は思いとどまった。
　俺はナイトフォールに首を突っ込みすぎている。またいつかのように、向井先輩が凶悪な人物たちに拉致されるかもしれない。傷つけられるかもしれない。最悪、殺されてしまうかもしれない……。それを考えると、到底うなずけはしなかった。
　返事は俺の胸をナイフでぐちゃぐちゃに切り刻むような、ひどい激痛をともなう。だが俺はその三文字を言い切った。
「ごめん……」
　彼女はびくりと肩を震わせる。数回目をしばたたき、涙で瞳をうるませた。
「そっか。そっか……。じゃあ仕方ないね」
　うつむいた横顔はとても悲しげで、｜澄明《ちょうめい》な水滴が頬を鮮やかに流れ落ちる。その後、無言で弁当箱を片付けると、向井先輩は赤い目をしたまま俺を残して立ち去っていった。
　俺はいたわりの言葉を何もかけてやれなかった。かけたところで意味もない。
　さらば俺の２番目の恋。天国から地獄への激しい転落。胸が｜塞《ふさ》いで、潰れて、きりきり痛む。
　チャイムが鳴るまで、俺は次々と流れ落ちる自分の涙を必死でぬぐっていた……

#>45

45■■■
（４３）｜伊良尾《いらお》山

　悲恋から１ヶ月あまりが経過した。１９８２年６月のナイトフォール立ち上げからちょうど１１年となり、教団は１２年目に突入する。
　その日曜日、俺は恒例の２０キロマラソンを終えた午後、『真実の瞳』探索に当たっていた。教団ナイトフォールはこの１１年で、萩市の公共施設や名所旧跡をしらみつぶしに調べたらしい。だが八尾刀が熱を持って反応することはついぞなかった。
　そして現在も探索は行なわれている。今は山の中や川の近く、萩市に隣接する各市町村まで調査対象を広げていた……

「本当に八尾刀が熱くなるのかねえ、それすら疑わしいな」
　今日の相方は二階堂香澄さんだった。今回も教団ナンバー３の山城光輝に『放射火炎』を借りている。
「きっとスサノオさまはわたくしたちを見放しはしませんわ。いつか、必ず、見つかるはずです」
　俺たちは萩市｜堀内《ほりうち》の旧｜児玉家《こだまけ》｜長屋門《ながやもん》を調べ終えたところだった。なんか曲玉探索にかこつけて、ふたりで観光してるだけのような気もするが……。ま、いいか。楽しいし。
「それにしても、『真実の瞳』か。『瞳』ねえ……」
　ぼけっと思考する。空をからすが飛んでいた。
「――待てよ」
　俺は素晴らしい発想にたどり着いたと思った。興奮して二階堂さんに話しかける。彼女は理解ができない、といった瞳で俺を見つめた。
「どうしたんですの？」
「『龍が通った道』ってあるだろ、阿武町に」
　約４０万年前、阿武火山群の｜伊良尾《いらお》山は、高さ数キロにもおよぶマグマのしぶきを噴き上げる「ストロンボリ式噴火」をした。その結果、流れ出た溶岩が｜田万川《たまがわ》カルデラ――火山構造性陥没地の川の水と接触し、爆発、粉々に壊れて降り積もった。それによってできた溶岩の湖が、今の上の原台地のもとである。
　そうして溶岩の流路が龍に似ていること、地元で龍神伝説が語り継がれていることから、この地は『龍が通った道』と名づけられた。
　おととし１９９１年、田万川町教育委員会により、専門家との緊急学術調査が行なわれ、｜玄武《げんぶ》岩溶岩の｜柱状節理《ちゅうじょうせつり》とその成り立ちが判明したばかりだ。
「あの頭である上の原台地、あそこに清麿は隠したんじゃないか？　頭といえば瞳もあるだろ」
　二階堂さんは首を振り、そっけなく告げる。
「そこならとっくに調査済みですわ。八尾刀は熱くなりませんでした」
　彼女は「でも」とつけ足した。
「『真実の瞳』が曲玉の名前ではなく、その隠された場所を示している、という考えは面白いかもしれませんね。なぜ『龍』ではなく『真実』なんでしょう？」
　俺は頭をひねる。
「真実は本当の、という意味だ。龍が通った道の終わりである上の原台地ではなく、その逆、龍が通った道を作った伊良尾山が本当の頭なんじゃないか？」
「面白い発想ですわね」
「となると、瞳は何だろう」
「瞳なら涙も流すでしょうね。……ひょっとして｜道永《どうえい》の滝でしょうか？　あそこは｜山伏《やまぶし》が｜大山祗神《おおやまつみのかみ》、四国｜石鎚山《いしづちやま》｜波切《なみきり》不動明王をまつったと伝えられていますから、スサノオ信仰のナイトフォールもそれほど厳重に調査したわけではないと聞いておりますけど……」
「ふんふん。けど、何？」
「けど、山伏の子孫、｜市高吉之兵衛《いちだか・きちのひょうえ》が、滝壺のそばの洞穴に黄金の｜茶釜《ちゃがま》を隠したという伝説が今も残っているのですわ」
　茶釜とは無関係でも、ものを隠す場所にはうってつけというわけか。俺は心が高揚するのを感じた。早速腕まくりする。
「行ってみよう、現状動けるフルメンバーで！」

#>46

46■■■
（４４）｜道永《どうえい》の滝

　臨時休暇を取った立花は、いつもどおりホンダのセダン・インスパイアを運転する。同乗者は俺、二階堂さん、周平、凛太郎の４人だ。みんな学校をさぼっている。とんだ教師と生徒たちだ。
　目指す場所は伊良尾山の道永の滝。全員登山装備に身を固め、二階堂さん以外のおのおのが懐中に八尾刀をしまいこんでいた。
「着きました」
　車を駐車場に停め、装備万端で降りる。二階堂さんがくる必要はなかったが、彼女は｜八尺瓊曲玉《やさかにのまがたま》が発見される瞬間を見たくてしょうがないらしい。髪の毛は団子ではなく下ろしていた。耳まで隠れて邪魔そうである。
　俺は二階堂さんに釘を刺した。
「あのな、曲玉があるかどうかなんて分からねえぞ。今回も空振りかも」
「人に新発見させといて無責任なことですわね」
　ううむ、一向聞く気がない。それにしても……
「今日は借りられなかったのか、『放射火炎』」
「いえ、借りませんでした。目的地がはっきりしているので、みなさんの八尾刀があれば十分かと」
　なるほどね。
　晴天のもと、すずしい山道を歩いていった。やがて｜段瀑《だんばく》の滝に到着する。これが道永の滝か。
　伊良尾｜山麓《さんろく》の洞穴から湧き出る清流が、７０メートルの高さから三段に落下し、老樹の間にしぶきを散らす勇壮な滝だ。もっとも、どこから見ても一部しか見えないのが残念といわれているが。
　でも、無心に落ちる滝を眺めていると、心がすっと晴れていくような不思議な感覚にひたれる。他の観光客が記念写真を撮っていた。
　立花も同様に滝を眺めつつ、胸に手を当てる。こけた頬に落胆の陰があった。
「どうですか、村田さま、神田さま。あなた方の八尾刀は熱くなってきましたか？　俺のものはさっぱりですが」
「俺のは冷たいままだ」
「僕のも同様だね」
　俺の『爆裂疾風』も右に同じだ。勢い込んでやってきただけに、少しムードが悪くなる。
　立花はふたりのエリート信者にへりくだって提案した。
「まあここまでは従来も探した所です。せっかく来たのですし、今までよりもさらに厳重に調べてみましょう」
　俺たちは滝の近くの公園へ向かった。その途上で川に差しかかる。短い幅だが橋がないので、渡河する際は石伝いに行かねばならない。他の４人はうまく渡れたが、俺はミスして少し靴が濡れてしまった。思わず愚痴る。
「防水シューズでも買ってくればよかったな」
　公園に着いたが、やはり誰の八尾刀も熱を持たなかった。ここにもない。｜諦念《ていねん》がただよった。俺は山の上部を見上げる。
「こうなりゃやけだ、この滝の上段辺りも見ておこうぜ」
　立花がうなずいて同意を示した。
「そうだな、二度と来なくてもいいように、徹底的に調べよう」
　周平も凛太郎も異論はないらしい。
「滝が涙なら瞳はその源泉のはずだしね。行ってみよう」
「腹が減ったしめんどくせえけど、じゃあ付き合うか」
　俺は二階堂さんを手助けし、全５名は遊歩道のない対岸の広場の奥をかき分けてのぼっていく。途中で看板があった。
『注意　ここより奥の山には「わな」があります。注意してください。わな数４個』
　おいおい……獣でも出るのか？　俺たちが引っかかったらことだな。
「俺が先行します。村田さま、神田さま、俺の後をお通りください」
「当然だ」
「きばっていけよ」
　立花に対してどこまでも無礼な凛太郎と周平だったが、俺も他人のことはいえない。でも、なんか腹立つなぁ……
　俺たちは草木の間を縫って上っていく。地面はぬかるみ、俺がこけそうになるほど、一部の地面はもろかった。それでもわなにもかからずに、俺たちは先へ先へと進んでいった。
　だが、八尾刀は熱くならない。

#>47

47■■■
（４５）熱

　道は傾斜し始めた。立花は凛太郎と周平に低姿勢なところを見せる。
「おふた方、ご注意を。先ほども申し上げましたとおり、俺の後に続いてください」
　俺はいい加減その低い物腰をやめてほしかった。立花を結構尊敬しているから、年下へのへりくだりが見ちゃいられないのだ。
　立花は踏み跡のある箇所を選んでずんずん進む。この山の管理人か、他の観光客か、野生動物か、誰がつけたかよく分からない足跡だった。濡れた斜面に気をつけながら、俺たちは先行する立花の後ろを正確にたどっていった。
　そして……

――俺は、懐中の『爆裂疾風』が熱を帯び始めたことに気がついた。

　背中に汗の清流がひと筋落ちる。
「どうやら当たりみたいだな」
　心臓が脈動を速めるのを自覚した。周平と凛太郎が背後で話している。
「おい周平、マジなのか……！？　八尾刀が熱くなってきたぞ」
「凛太郎もか。僕もだ。『波紋声音』が人肌にぬくもってきた。的中したかもしれない」
　ふたりとも興奮気味なのは明瞭だった。
　それをよそに、前を行く立花の体が細かく震え始める。あのクールな立花が緊張していた。
「まさか、本当に、曲玉が、あるのか……」
　ぶつぶつと｜陶酔《とうすい》したように、一語一語区切って言葉をもらす。今は探究心が上回っているのか、後続を気にする余裕は皆無のようだった。
　俺は二階堂さんに振り返る。
「面白くなってきたな」
　軽く武者震いした。教団ナイトフォール１１年の歴史が、今大きな変革のときを迎えているのだ。
「わたくしは八尾刀がありませんから、ぴんときませんわ。ちょっと貸してくださいます？」
　なぜか大声でしゃべる。俺はそれを不思議に思ったがスルーして、鞘に収まった『爆裂疾風』を取り出し、彼女に手渡した。
「そんな、これって……！」
　二階堂さんは触るなり絶句した。俺は八尾刀を返してもらう。
　彼女は興奮をおそれが上回っているらしかった。
「ああ、スサノオさま……！　あなたの領域へ踏み込む無礼をお許しください」
　うーん、宗教チックな独語だ。そして、
「道永の滝の水源は伊良尾｜山麓《さんろく》洞窟の湧き水ですわ。そこが怪しいですわね」
　誰にともなくいう。立花は聞いているのかいないのか、しきりとうなるのみだ。
「分かっている。分かっている……」
　後半はだいぶ急斜面になった。木の枝や｜幹《みき》、根っこを伝って進んでいく。二階堂さんをサポートしながら、俺も悪戦苦闘して先を目指した。一歩進むたび、ふところの八尾刀は熱を増していく。

　やがて立花が止まったのは、少し緩やかな斜面にある大きな洞窟の前だった。｜鍾乳洞《しょうにゅうどう》ってやつだ。人ふたり分の高さがある。この中か？
　彼はライターを点けて、その明かりを頼りに暗闇へと入っていく。
「村田さま、神田さま。ついてこないでください。ここは俺一人で行きます」
　しかしそんな要請は、俺も二階堂さんも周平も凛太郎も拒否した。凛太郎は声をあららげる。
「抜け駆けは許さねえ」
　周平もぴしゃりと叩きつけた。
「立花、お前を全面的に信用しているわけじゃないからな」
　俺は内心、それはこっちも同じだと思っていた。周平と凛太郎は今は仲間だが、最初は俺を殺しにかかってきたのだ。立花も俺が入信していなければ、俺を殺して『爆裂疾風』を奪っていたことだろう。
　信じられるのは八尾刀を持たない二階堂さんだけだ。
　立花はしぶしぶ許容した。
「仕方ありません。それではご一緒にどうぞ」
　俺たち５人は洞窟へと入っていく。コウモリか何かの動物が、頭上でいっせいに飛び回り始めた。羽ばたく音と鳴き声で騒々しく、俺は悪態をつく。
「やれやれ、大した歓迎ぶりだな」
　俺のシャツのすそを二階堂さんがつまんだ。俺は彼女の手に手を重ねつつ、慎重に歩を運んでいった。

#>48

48■■■
（４６）発見

『爆裂疾風』の刃は火傷しそうなぐらいに熱い。今まで多くの人間が探しに探した｜八尺瓊曲玉《やさかにのまがたま》が、すぐ近くにあるという事実に、俺はすさまじい興奮と緊張を覚えた。早鐘を打つ心臓が痛いぐらいだ。
　洞窟は｜美祢《みね》市の｜秋芳洞《あきよしどう》のような広がりを見せていた。一方で｜笠山風穴《かさやまかざあな》みたいな涼しさもある。
　やがて――。俺たちは鍾乳洞の奥に薄緑色の光がともり、それが近づくにつれ増幅されていく不思議な光景に出くわした。
「曲玉か？」
　俺のそんな問いに、立花が答えた。内心の興奮を隠し切れないでいる。
「曲玉が八尾刀に共鳴して光を放っているのに違いない。こいつは好都合だ」
　彼はライターの火を消した。もう曲玉の光だけで探索が可能になっている。全員異常なテンションで、すでに曲玉の魅力にイカれたようになっていた。特に俺はひどかったが。
　そして、とうとう俺たちは光源にたどり着いた。地底湖のような開けた場所がおそろしく明るい。どうやらここの湖底にあるみたいだ。まばゆい光を放っていた。
　俺は中腰で｜水底《みなぞこ》を眺める。誰かが潜らないと取れないだろう。
「二階堂、ちょっと俺の『飛翔雷撃』を持ってろ」
　立花は二階堂さんに自分の八尾刀を手渡す。そして上着と靴を脱ぐと、濡れるのも構わずに光る湖へ飛び込んだ。水しぶきが宙に舞う。６月とはいえ冷たいだろうに……
「おいおい、大丈夫かよ」
　俺と二階堂さん、周平に凛太郎は、立花の潜水に目が釘付けだった。彼は水中で光源に触れると、勇敢にもそれを掴み取る。どうやら手に入れたらしかった。
　｜源清麿《みなもと・きよまろ》の隠した宝は、１８４４年以来１４９年ぶりに、人類の手に戻ったのだ。

　立花はずぶ濡れになりながら生還し、地底湖から上がった。すぐさま寄り集まった全員の前で、右の手の平を開く。そこには薄緑色に輝く曲玉があった。
　それはめのう製らしく、まぶしいが暖かな、不思議な薄緑色の光を放っている。コの字に湾曲し、サイズは２センチ弱と極めて小さかった。頭に穴が開いており、紐を通せるように作られている。
　立花が震えているのは、もちろん寒さのせいだけではなかった。
「ついに教団設立以来の宿願が果たされました。それを俺が成し遂げたことには恐怖すら覚えますが、ともかく長い旅は終わりました。さあ｜凱旋《がいせん》しましょう、村田さま、神田さま」
　彼は珍しく微笑む。俺は自分の心音が加速するのを聞きながら、八尺瓊曲玉の綺麗な曲線、おごそかな雰囲気、そして柔らかく放つ光に感動していた。
　きっとこの場にいる全員が同じ気持ちだろう……そう想像する。
　そのときだった。
「『波紋声音』！」
　周平の声が洞窟内に響いたと同時に、俺は全身から力が抜けてその場に倒れてしまう。立花も二階堂さんも崩れ落ちる音がした。周平と凛太郎の哄笑が空間に満ちる。
　凛太郎はひとしきり笑うと、それでもまだ足りないとばかりにくっくと嘲笑した。
「馬鹿な奴らだ。詰めが甘いんだよ。曲玉は俺たちのものだ。龍覇のじいさんになんか渡してなるものかよ」
　奴は俺の頭を踏みつけ、踏みにじる。そうされながら俺は悔しさで全身が破裂しそうだった。こいつ、いつの間にか耳栓してやがったか……
　凛太郎は詰め物を取って、俺の目前に放り捨てる。周平は嫌味な笑いを隠そうともしなかった。
「立花、曲玉をわざわざ潜ってまで取ってきてくれてありがとう。さあ凛太郎、この３人の首を『水流円刃』で切り落とすんだ」
「おうよ」
　俺はありったけの力をこめたが、まだほんの少しだけしか手足を動かせない。水の刃をかわす方法は皆無だった。
　ちくしょう、何でこんな奴らを信じちまったんだ。俺はいいけど立花と二階堂さんが殺されるのはムカつく……！

#>49

49■■■
（４７）裏切り

　凛太郎がしゃがみこんで俺の視界に入ってきた。その手には『水流円刃』……
「まずは以前俺さまに『爆裂疾風』をくれやがったお前からだ、夏原。あばよ」
　切っ先が俺の喉に向けられる。もう駄目か……
「『水流……」
　と、そのときだった。二階堂さんの叫び声が聞こえたのだ。
「ふざけないでですわ、あなた方！」
　曲玉の光が右往左往する。乱闘の音が聞こえた。周平が、人間にここまでできるのかと思うほどの憎悪に満ちた怒声を放つ。
「貴様、どうして……！　僕の曲玉を返せ！」
　どうやら二階堂さんの｜昏倒《こんとう》は擬態だったらしかった。彼女は凛太郎と周平が裏切るものだと予想して、いつの間にか耳栓をつけていたのだ。そうか、だから髪の毛を普段の団子からストレートに変えていたのか。耳元を隠すために……
「やっぱり裏切りましたわね！　この曲玉を壊されたくなかったら八尾刀を捨てなさい、ふたりとも。私は本気ですわよ！」
　二階堂さんの怒鳴り声が空間に反響する。どうやら『飛翔雷撃』の八尾刀を曲玉に突きつけているらしい。となると、たぶん地面にしゃがんで、曲玉を地面に置いたうえで脅しているのだろう。
　だが凛太郎は脅しに屈したりはしなかった。彼は二階堂さんに剣山のような声を叩きつける。
「もし曲玉を傷つけたら立花と夏原、そしてもちろんお前の命はないぞ。そっちこそ曲玉を返せ」
「耳栓してるからよく聞こえませんわ。わたくしの要求どおりにしなさい、早く！」
　硬質な音がした。周平が『波紋声音』の八尾刀を地面に捨てたらしい。優しい声で言った。
「分かった分かった、曲玉を返してくれないか。もう裏切りはやめるし、物騒なこといってる凛太郎も手なずけるから。ほら、凛太郎も」
　ナイトフォールのエリートは、舌打ちして仲間の指示に従った。俺の前から離れ、『水流円刃』を地べたに置く。孤軍奮闘の二階堂さんは、ようやくほっとひと息ついた。
「……もし今度裏切ったら承知しないですわよ」
　俺は声を出そうにも出せない。
「…………！」
　二階堂さん、気づけ！　凛太郎も周平もまともじゃない。こいつらはゲス中のゲスだ、約束なんて守るはずがないんだ。
　だが二階堂さんは周平に曲玉を渡してしまったらしい。彼女の声が聞こえた。
「さあ、渡しましたわよ。その八尾刀２本はわたくしが預かります。いいですね？」
　周平が冷たい声で、ひとことしゃべった。
「凛太郎」
　とたんに鈍い音がして、二階堂さんのうめき声が生じた。
「うっ……！」
　凛太郎が彼女に蹴りを見舞ったらしい。彼はすかさず支配下の八尾刀を手にした。
「『水流円刃』！」
「…………っ！」
　肉が寸断される異音。俺の背中に温かいものが付着する。見るまでもない、それは二階堂さんの鮮血だ。
　俺は視界の端で倒れこんだ彼女の横顔を見つめた。血へどを吐いて、真っ青になっている。凛太郎が『水流円刃』で二階堂さんを切り倒したのだ。ひどい出血で、たちまち地面に真紅が広がっていく。致命傷であることは疑いようもない。
　周平と凛太郎の大きな笑い声がこだまする。自分たちのしたことをまったく悪びれていない。俺の｜胸郭《きょうかく》が怒りに満ちた。
　よくも二階堂さんを……！　許せねえ……！
　俺は極限まで力を振り絞り、歯をがちがちいわせる。動け、この馬鹿な体……！　どうにか手探りで八尾刀をつかむと、周平に向けてその名を呼んだ。
「『爆裂疾風』！」
「うげぇっ！」
　周平が最高レベルの爆風を受けて湖に落ちる。派手な水しぶきが上がった。『波紋声音』と曲玉が地面に転がる。凛太郎が驚愕していた。
「もう麻痺から立ち直ったってのか？　何て野郎だ」
　無理がたたって全身が痛いが、俺は立ち上がって『爆裂疾風』を構え、再び唱える。

#>50

50■■■
（４８）洞窟の死闘

「『爆裂疾風』！」
　しかし俺がそう叫ぶより早く、凛太郎は爆風の軌道から逃れて湖に飛び込んだ。そしてモヒカンの頭と八尾刀の先端だけ出すと、『水流円刃』を唱える。切っ先から円盤状の水の刃が、弾丸のような速さで飛んできた。
　俺はとっさによける。しかし左の肩口を浅く切られて出血した。痛てぇ！
「この野郎！」
　俺はまた『爆裂疾風』を唱えたが、凛太郎は水中に逃れて空振りさせる。そしてまた顔だけ出して『水流円刃』！　今度は俺の右の太ももをかすめた。血潮がほとばしる。激痛に声もなかった。
　俺は頭にきて前後の見境がなくなる。左右の靴を脱ぎ捨てた。
「この野郎、ちょこまかちょこまか動きやがって……。こうなりゃ水中で勝負だ！」
　そう怒号すると、水の中に飛び込む。曲玉の光が洞窟内に反射しており、水中でも相手の姿がよく見えた。そして、まったく動かない周平が水中を漂っていることも……
　そのうつろな目を直視したそのとき、俺は自分のやったことに震えだした。周平は『爆裂疾風』をもろに受けて、水中から出られず溺死したのだ。この俺の攻撃のせいで。
　俺は自分が彼の命を奪ったことに恐怖し、戦意が喪失に向かいだすのを止められなかった。
　凛太郎はしかし、俺には襲いかからず水上へ顔を出しに行く。息が続かなくなったのか？　と思っていると、彼はこちらに八尾刀の剣先をめぐらした。
「俺の勝ちだ馬鹿め！　『水流円刃』！」
　とたんに俺の左わき腹に激痛が走った。水の中でも『水流円刃』の速度と威力は落ちないらしい。だから奴は上昇したのか。俺の傷は軽かったが、いつまでも幸運をあてにしてはいられなかった。
　ともかく浮上をこころみるしかない。息が苦しくなってきたのと、水中では『爆裂疾風』を唱えられないからだ。水中で勝負だ、なんてほざいた１分前の自分を呪いたいところだ。
　凛太郎がこちらの意図を読んだように叫んだ。
「させるかよ！　『水流円刃』！」
　今度は俺の左前腕に傷口を作った。激痛に思わず肺の空気を吐き出してしまう。とたんに胸が爆発しそうになった。このままでは溺れ死ぬか、切り殺されるか、二つにひとつだ。
　俺は完全に追い詰められ、どうにもならなくなった――
　だが、そのとき。
「あっ、てめえ！」
　凛太郎の怒声が聞こえたかと思うと、彼の体が落ちてきた。続いて水中に飛び込む影。それは立花のものだった。その手に握られているのは『波紋声音』だ。
　立花は魚のように泳ぎ、動かないでいる凛太郎の胸を刺し貫いた。湖中に紅色の花が咲く。俺はそれをよそに浮上し、何とか水中から脱出した。激しく水を吐き出す。
　たぶん立花は、時間経過で麻痺が解けて、『波紋声音』を使って凛太郎を麻痺させたのだ。周平はもう死んでいるから、『波紋声音』の支配者はいない――ということだろう。凛太郎は放っておいても溺死しただろうが、立花は許さなかったらしい。
　俺は新鮮な空気を肺に取り込むと、二階堂さんのそばに駆け寄った。
「二階堂さん！　しっかりしろ！」
「無駄だ。もう死んでいる」
　沈痛な声は、上がってきた立花のものだ。その事実を認められなくて、俺は彼女の冷え切った体を抱きしめた。そこに命の息吹はない。
「俺が……俺さえ関わらなければ、こんなことには……」
　涙があふれてあふれて止まらなかった。何で、何でこんなことに……
　号泣する俺を教師は｜叱咤《しった》した。
「そんなことは関係ない。人の死はいつも唐突にやってくるものだ。それが二階堂の場合、今日だったというだけのことだ。それともお前は、今まで関わりを持ってきた人間全員の死を自分のせいだと思うのか？」
　不器用ななぐさめ方だな、と頭の片隅で思いつつ、俺は二度と笑ったり怒ったりしてくれない二階堂さんを前に泣き続けた。

#>51

51■■■
（４９）帰還

　立花は｜六田《むた》大学付属高校の教師として、単純に二階堂さんの死を無言でいたんでいた。しかし俺よりも早く立ち直った彼は、３本の八尾刀――『飛翔雷撃』、『波紋声音』、『水流円刃』を上着のうちに隠そうとした。だがかさばる。
「夏原、『波紋声音』はお前が持て」
　曲玉をライト代わりにしながら、彼は俺に八尾刀を差し出した。
「いつまでもめそめそするな。行くぞ」
　俺はその発言が信じられなかった。受け取りながら、険のある声を出す。
「行くって……二階堂さんを放っておいてか？」
　立花はあくまで冷徹だった。
「後で教団のものに処理させる。今は一刻も早く上首尾を報告するだけだ」
　上首尾？　上首尾だと？　二階堂さんが死んでるのに、何が上首尾だ！
　俺はムカついたが、確かに今の状況では二階堂さんを正式に｜弔《とむら》うこともできない。そのことを認めると、俺はよろよろと立花の後についていった。『水流円刃』で切られた傷が痛い。しかしそれ以上に、心には深い｜傷痕《しょうこん》ができていて、地獄のように苦痛をもたらしていた。
　外に出ると、曲玉の光は急速に消えうせた。
「陽光にはさすがに負けるか」
　立花はさして気にもせず進んでいく。俺は続きながら、彼に呼びかけた。
「先生」
　この呼び方が意外だったのか、立花はふと立ち止まる。こちらを振り返った。
「何だ」
　俺は救いを求めるように問いかける。
「二階堂さんの人生は無駄じゃなかったよな？」
　彼は少し考えて口を開いた。
「二階堂はナイトフォールの｜敬虔《けいけん》な信者だった。その教団の｜崇高《すうこう》な目的のために果てたのだ。無駄などではないだろう」
「そういうことじゃ……」
「夏原、自分の生涯を誇れるかどうかは、結局本人の思考によるのだ。残された人間は、それをもう知ることができないから、せめて推測するしかない。そしてその推測が定型的でつまらなくとも、それはそれなりに意味があるんだ。見送ったものの自己満足という名の意味がな」
　俺は何もいえない。ただ黙って、再び歩みだした立花の後についていった。途中、ぽつりぽつりといた観光客に奇異の目で見られる。まあ全身びしょ濡れの男ふたりが――一方は傷だらけで――歩いているんだもんな。
　俺と立花はどうにかセダンにたどり着いた。さっそく乗車すると、俺は救急箱から包帯や｜絆創膏《ばんそうこう》を取り出し、自分の怪我をふさいでいく。立花は曲玉をポケットにしまい、エンジンを吹かして発車させた。
「それにしても、立花は凛太郎を『村田さま』、周平を『神田さま』って呼ぶほど腰が低かったのに、凛太郎を刺し殺したりするんだな。どういう心境の変化だ？」
「別に変化などしていない。ただ曲玉を奪おうとしたから阻止したまでだ」
「凛太郎は麻痺してたから、別に八尾刀で刺さなくても溺死したと思うけど……」
「二階堂の仇をこの手で討ちたかったからだ。文句があるのか？」
「いや、ねえよ」

　ようやく萩市に着いたころにはとっくに日が暮れていた。立花がコンビニエンスストアに寄る。
「萩市本部に電話連絡をするから、そこで少し待ってろ」
　彼は車を停めて外に出た。俺は車の往来の多さから、やるならここだな、と内心決意する。
　立花が戻ってきたところで、俺はふところの八尾刀をつかんだ。
「『波紋声音』！」
　立花が目を見開く。麻痺した体はシートにずり落ちた。
「悪いな、立花。曲玉とこの八尾刀、もらっておくぜ」
　俺は彼のポケットをまさぐって、曲玉を手にした。『波紋声音』とともに上着の内側に隠す。それから財布も借りて一万円札を奪った。こいつは交通費だ。濡れてるけど。
　立花が歯ぎしりしている。
「夏原……きさま……！」
「すまねえ」
　俺は外に飛び出した。通りすがりのタクシーを、挙手で停める。行き先として指示したのは私立探偵・新郷哲也の事務所だった。

#>52

52■■■
（５０）仇敵

　俺はタクシーに揺られながら、懐中の｜八尺瓊曲玉《やさかにのまがたま》を触っていた。今、俺は教団ナイトフォールの全信者から命を狙われていることになる。そう考えると、緊張と｜戦慄《せんりつ》のさざなみが全身を伝っていった。

　新郷探偵事務所に着いた。料金を支払うのももどかしく、俺は早速そこへ入る。誰か信者に見られてはいやしないかと、気が気じゃなかったのだ。助手の｜桧垣唯《ひがき・ゆい》に話をつけ、応接室に入る。
　軽くウィスキーを飲んでいる新郷哲也がそこにはいた。彼は俺の包帯だらけの姿を見て苦笑する。
「どうした？　誰かとケンカでもしたのか。派手にやられたな」
「そんなことよりこいつを見てくれ。『真実の瞳』だ」
　俺が薄緑色に光る曲玉を見せると、とたんに彼は目の色を変えた。酔いが一気に吹っ飛んだらしく、わなわなと近づいてきてのぞきこむ。
「こいつが『真実の瞳』か。こいつが――！　ほのかに光ってやがるが、いったいどういう仕組みだ？」
「さあ、俺にもさっぱりだよ。でもこれで間違いないんだ」
「お前、教団を裏切ったんだな？」
「そうでもしないと曲玉は手にできないからな。当然だ。これからどうすればいい？」
「そうだな――とりあえずここをずらかるか」
「何でだよ」
　新郷は曲玉をつまみ、裏表を確認しながら俺をたしなめた。
「馬鹿かお前。ナイトフォールを調査している探偵や弁護士は、その居所を全部教団に逆把握されてるんだ。俺の探偵事務所なんかすぐに調べ上げられるぞ。信者連中がここに押し寄せてくる前に、さっさと退散するべきだ」
「退散って……どこへ？　当てはあるのかよ」
　哲也はにやりと笑った。
「こういうときのために隠れ家を用意してあるんだ。車でそこへ向かえばいい。時間はない、今すぐ行くぞ！」

　俺、おっさん、唯は事務所から出て、近くの｜月極《つきぎめ》駐車場にやってきた。他にもここを利用している客の車が置かれている。俺たちはワンボックスカーに乗り込もうとした。
　と、そのときだ。
「けけけ、熱い、熱いぞ！　俺さまの八尾刀が熱すぎるぜ！」
　長い舌をちらつかせ、現れたのは禿頭の男。黒革の派手なつなぎを着ている。その手に小短刀が握られていた。八尾刀か？
　俺はとっさに『爆裂疾風』を放った。男は突風に吹っ飛んで、隣の建物の壁に背中から叩きつけられる。
　だが、奴はまるで痛くなさそうに立ち上がった。『爆裂疾風』が効かないだと！？　俺は驚愕する。
「俺さまは｜蛇川充《へびかわ・みつる》。先制攻撃とはいいなぁ。けけけ、そうこなくちゃよ、曲玉の持ち主としてふさわしくねえよなあ！　『つぶて｜氷《ごおり》』！」
「上だ、夏原！」
　俺は新郷にいきなり首ねっこをつかまれ引っぱられた。
　見ればさっきまでいた位置の真上に、何か青い固まりのようなものが無数に浮かんでいる――と思ったら。次の瞬間、それらはすさまじい勢いで地面へと落下し、次々に砕け散った。
　俺はアスファルトにヒビが入るほどの威力に｜戦慄《せんりつ》する。危ないところだった。
「これがてめえの八尾刀『つぶて氷』の能力ってわけか。……あれ、でも待てよ。この氷の散弾銃は、どこかで……」
　俺は記憶の引き出しを片っ端から開けた。そして思い出す。
「じいちゃんだ！　｜夏原寛治《なつばら・かんじ》は、全身に穴を開けられて出血多量で死亡したんだ！　お前――蛇川が俺のじいちゃんの仇なんだな？」
　蛇川はけけけとのけぞって笑った。
「そうよ！　龍覇さまの命令で夏原寛治は暗殺させてもらったぜ。ほかにもいろいろ殺してきた。俺さまは教団秘蔵の暗殺者なんだよ！」
　長い舌をちろちろのぞかせて、奴は楽しそうだ。俺の胸中に火山噴火のような怒りが湧き起こる。
「許せねえ……！」

#>53

53■■■
（５１）駐車場の攻防

　新郷が怒りを隠さない。握った拳がわなわなと震えていた。
「俺の弟の｜武《たけし》を殺したのもきさまか！」
　蛇川は馬鹿にしたように肩をすくめてみせる。
「けけけ、いちいち殺した相手の顔なんか覚えてられるかよ！　ただ、『兄さん、助けて……』って最期の言葉を残した奴は知ってるがな！」
　おっさんは俺から借りていた『波紋声音』を懐中から取り出した。おいおい、唱える気か？　俺も唯も耳栓してないぞ……！
　だが蛇川のほうが速い。奴はやけに優れた跳躍力を生かして、飛び蹴りを放ってきたのだ。新郷はもろに顔面を蹴られて吹っ飛ぶ。落ちた『波紋声音』はワンボックスカーの下に転がった。
「弟の後を追え！　『つぶて氷』！」
　仰向けに倒れて動けないおっさんは、真上に現れた大量のつららに恐怖の表情を浮かべる。だが俺は『爆裂疾風』を唱えて氷の山を吹き飛ばした。
「起きろおっさん、俺はあんたの仇討ちまで背負いたくねえぞ！」
「すまん！」
　蛇川が邪魔されたことに怒ったようだ。八尾刀を構えて直接躍りかかってきた。
「このガキぃっ！」
　俺は八尾刀で刃を受け止める。次の瞬間、蛇川は俺の股間に容赦ない膝蹴りを突き刺してきた。どうやら俺を純粋な男だと信じて、｜睾丸《こうがん》を潰しにきたようだ。
　にやりと笑う蛇川は、次に平然と『爆裂疾風』を唱えた俺に驚き、驚いたまま爆風の直撃を受けた。後方へ吹っ飛び、さっきと同じように背中から壁に叩きつけられる。最強の威力の突風を至近距離で浴びたのだ。今度こそ終わりだろう。
　俺たちの戦いに興味をひかれた野次馬たちが、遠く俺たちを囲み始めた。
「映画の撮影か？」
「今のはワイヤーアクションってやつだろ」
「でもカメラはどこだ？」
　そこで俺は信じられないものを見た。蛇川がにやにや笑いながら立ち上がったのだ。左腕が折れて反対方向にねじ曲がっている。それでも痛みは感じていないらしかった。
　新郷が折れた鼻骨を押さえながら看破する。
「どうやらあいつは、あらかじめキメておいた薬で痛覚を鈍らせているみたいだな」
　蛇川はぶつぶつつぶやいた。
「接近戦はこっちが不利か。……そうだ、いいこと思いついたぜ。これならどうだ？　『つぶて氷』！」
　奴は嘲笑しながら、駐車場の他人の軽四に『つぶて氷』を叩きつける。車がひしゃげたかと思うと、直後に爆発が起きた。
「うわぁっ！」
　俺と新郷は吹っ飛んで別の車に激突する。息がつまった。あまりのことに、周りの野次馬たちが驚愕していっせいに逃げ出していく。
「うわあっ、本物だっ！」
「でも何だよ今のは……っ」
「いいから遠ざかるんだよ！」
　俺とおっさんは倒れ伏して激痛に苦しんだ。蛇川が勝利の笑いをひらめかせる。
「けけけ、動けまい。さあとどめだ、食らいやがれ！　『つぶて氷』！」
　俺は観念して目をつぶった。
　だが……
　大量のツララに突き刺される前に、唯が蹴りを放って蛇川の八尾刀を吹っ飛ばしていた。結果、俺たちの頭上の氷群は、たいして加速もせずただ降ってきただけだった。もちろん痛いことに変わりはなかったが、死ぬほどのことでもない。
「このアマぁ！」
　蛇川が激怒して、右拳で唯を殴り飛ばした。そのうえで再び『つぶて氷』を手にしようとする。
　しかし俺はその動きを読んでいた。必死の思いで『爆裂疾風』を唱える。
「ぐぎゃあっ！」
　奴はみたび爆風に吹き飛ばされた。痛みをこらえて起き上がった新郷が、走って『つぶて氷』を先に手にする。それを大きく構えてぶん投げた。
「俺の弟の苦しみを知って死ね！」
　蛇川は逃げようとして足が折れていることに気がついた。彼の左胸に八尾刀が突き刺さる。深紅の薔薇がつかの間現出した。
「そんな……俺がこんな奴らに……！」
　蛇川はそんな言葉を残して仰向けに倒れた。その胸に立つ小短刀は墓標のようにも思える。
　奴は絶命した。

#>54

54■■■
（５２）｜刺突岩盤《しとつがんばん》

　周囲の野次馬たちは散り散りに逃げ去って、誰ひとり残っていなかった。唯はワンボックスカー――デリカスターワゴンに俺と新郷を乗り込ませると、下にあった『波紋声音』も回収して、車を出発させる。
「所長、夏原くん、身を低くしてください。二人はナイトフォールに顔バレしてると思うので。私も一応サングラスはしますけどね」
　俺は忠告どおりにしながら、おっさんに尋ねた。
「何で｜蛇川《へびかわ》はあんなに早くここへ来れたんだ？」
「おそらくだが……立花慎二は、麻痺から回復した後改めて教団に電話を入れて、曲玉と『波紋声音』が夏原に奪われたことを報告したんだろう。そこで教団幹部は、何よりも曲玉回収を最優先として、俺たちの探偵事務所を蛇川に襲わせたんだ。お前の行き先が俺たちのところってのは、勘がよくなくてもすぐ分かるからな。蛇川はたまたま近くにいたんだろう」
　新郷はポケットからキャスターマイルドを取り出すと、一本くわえた。１００円ライターで火をつける。まずそうに煙を吐き出した。
　俺は少し気まずくつぶやく。
「まさか蛇川を殺しちまうとはな。まあやらなきゃやられていたし、じいちゃんと新郷武さんの仇敵だったし、仕方なかったかな……」
「そのとおり、仕方なかったんだ。こういうことは、大人の世界じゃ往々にしてあることだ」
　あんまりいい弁明とはいえなかった。
　車は４０分ほど走り、ひと気のない川沿いの一軒家にたどり着いた。
「所長、夏原くん、着いたわよ。ここが私たち新郷探偵事務所の隠れ家ってわけ。月に一回清掃のためにやってくる以外、全然使われてないわ。まさかここが役に立つとはねえ……。さすが所長」

　俺は唯の案内でシャワーを浴び、傷口を消毒した。その上で飯――主にレトルトや缶詰の食品――を食べ、人心地ついたところで布団に入る。そのまま眠りについた。とにかく疲れ、傷ついていたのだ。
「ふあぁ……」
　起きたときは昼ごろだった。借り物のパジャマを着たまま居間に向かう。
　そこでは新郷と唯がパソコンのモニターに釘付けになっていた。画面は緑色で、探偵事務所の内部を家捜しするふたりの男女の姿があった。
　｜郡川早苗《こおりがわ・さなえ》と｜山城光輝《やましろ・こうき》。ナイトフォールの幹部たちだ。
「監視カメラの映像だ。音声も入っている。家宅侵入の現行犯として、警察に通報して逮捕してもらいたいところだが……勝間龍覇も政治家時代のパイプが警察との間にあるからな。かえってこっちの居場所がばれちまうかもしれない。しばらくはこいつを録画しつつ様子見だな」
　そのとき、郡川と山城のもとへ立花が現れる。
「立花か」
　俺はつぶやいた。彼ら３人は低い声で二言三言会話を交わす。新郷が推理した。
「たぶん八尾刀の刃が熱を持っていないから、ここには曲玉はないと進言したんだろう」
　と、そのときだった。
　郡川が八尾刀を構え、『刺突岩盤』と唱えたのだ。すると、すぐ足元からコンクリートの槍のようなものが複数盛り上がって飛び出し、立花の体を刺し貫く。血がまき散った。
「立花っ！」
　俺は思わず立ち上がって叫んでいた。
　英語教師は数瞬苦痛に身をよじったが、やがて糸の切れた操り人形のように力が抜ける。探偵事務所の床に血の池が広がっていった。
「た、立花、立花……！」
　俺は画面のなかで死を遂げた文芸部顧問に、その悲惨な姿に気が動転して舌が回らない。
　郡川と山城は立花の八尾刀『飛翔雷撃』を回収すると、事務所を後にした。１分前まで忠実な部下だったものの無残な亡きがらを残して……
『もし「真実の瞳」が見つかるようなことがあれば、きっと俺も龍覇さまに殺されるだろう――用済みの下級信者としてな』
『だが信者として生きている以上、たとえ自分の命を捨てることになったとしても「真実の瞳」――｜八尺瓊曲玉《やさかにのまがたま》を見つけ出さなければならない。それが使命なのだ』
　俺は立花の言葉を思い出しながら、その場に泣き崩れた。ひどい。ひどすぎる。これが、これがナイトフォールに尽くしてきたものの最期だなんて……

#>55

55■■■
（５３）教団本部へ

　二階堂さんは死んだ。立花も死んだ。周平、凛太郎、蛇川も、自業自得とはいえ、やはり死んだ。もっといえば、加賀谷浩輔も夏原寛治も新郷武も、ある意味曲玉の犠牲者だ。曲玉に関わった人間たちが次々に死んでいく。
　別の生き方があったかもしれないのに。別の幸せが待っていたかもしれないのに。
「やはり教団ナイトフォールは壊滅せにゃならん」
　新郷のおっさんが決意を表明した。両目が炎を宿している。
「俺ひとりでこれから教団の萩市本部へ乗り込む。なに、『波紋声音』と『つぶて氷』のふたつがあれば、蛇川を使っていた幹部連中ぐらいは叩きのめせるだろうよ」
　俺は当然のように手を挙げた。
「俺も行くぜ、おっさん」
　新郷は「駄目だ」と首を振った。俺は｜反駁《はんばく》する。
「最後までやり抜きたいから連れてってくれよ。だいたい前に『爆裂疾風』の力を借りたいっていってたのはあんたじゃねえか」
「前とは状況が違う。とりあえずこっちには『爆裂疾風』『波紋声音』『つぶて氷』の３本がある。向こうには『水流円刃』『刺突岩盤』『放射火炎』『飛翔雷撃』の４本と、龍覇が持つ謎の最後の１本がある」
　おっさんは煙草を吹かした。紫煙を宙にくゆらせる。
「しかし、この中で圧倒的に優れているのは『波紋声音』だろう。使い方さえ間違えなければ、どんな八尾刀にも負けはしない。何しろ相手が能力を発動する前に唱えれば、麻痺させて楽々と倒すことができるんだからな。それが今俺たちの側にある以上、『爆裂疾風』がなくても十分戦えるんだ」
　そりゃそうだけどよ。俺はなおも言いつのった。
「俺は家族や友人が心配なんだ。おっさんの探偵事務所で曲玉を発見できなかった郡川と山城は、かつて凛太郎と周平が向井渚先輩をさらったように、俺の大切な人たちを人質にするかもしれない。俺としては、連中が二度とそんな気を起こさないように、十分に半殺しにしておく必要があるんだ。それに俺が『爆裂疾風』の支配者である限り、ナイトフォールは常に俺の命を狙ってくるんだぜ。そのことも考えてくれよな」
　新郷はしぶしぶこの言の確かさを認めた。
「……しょうがないな。分かった、ついてこい」
「よっしゃ、そうこなくっちゃ！」
　俺は新郷とともに隠れ家を出た。服は私立探偵の替え着を借りた――ぶかぶかだったけど。唯は曲玉とともに待っているとのことだ。
　出発寸前にふたりは何ごとか打ち合わせをしていたが、俺が｜催促《さいそく》するとおっさんは運転席に乗った。
「じゃあ行くか」
　そしてスバルのＧＦ１型インプレッサスポーツワゴンは出発した。最後の戦いに向かって……
　
「この先２００メートルほどか」
　新郷は車を停めた。教団本部からだいぶ離れたところにある有料駐車場だ。てっきりビル前まで行くものだと思っていたので、俺は少し拍子抜けした。
「何だよ、こんな場所に停めちまってよ。どうかしたのか？」
「お前の持ってる『波紋声音』と『つぶて氷』をちょっと見せてみろ。気がかりがあるんだ」
「気がかり？」
　俺はおっさんの要求に応じ、ふたつの八尾刀を渡した。新郷は車の窓がすべて閉まっているのを確認する。そのうえで、
「『波紋声音』」
と唱えた。
　俺は体が麻痺し、後部座席に倒れこむ。おっさんは動けない俺に対して安心させるように言った。
「唯に頼んである。もうすぐあいつが来るから、それまで大人しくしてろよ」
　新郷はふた振りの八尾刀をジャケットのうちにしまいこみ、
「俺が命に代えても終わらせてくる。じゃあな夏原。縁があったらまた会おう」
　そうしておっさんは車を降り、ドアを閉めた。その靴音は、教団本部のほうへ歩み去っていく。
　ふざけるな……！　俺は憤激したが、体はなかなか動かない。
　そのまま１分が過ぎ、３分が過ぎて、５分が経過した。

#>56

56■■■
（５４）教団代表

「夏原くん、ごめんね。所長がどうしても聞かなくて……」
　唯が来てくれた頃には、俺はどうにか自分で立てるぐらいにまで回復していた。開いたドアから車外に出る。
「おっさんはまだ帰ってこないのか？」
　すでに７分が経過している。
「そうみたい。どうなったのかしら――心配だわ」
「『爆裂疾風』が熱いけど……。今、曲玉を持ってるんだな？」
「ええ。これを交渉材料にして、所長を助け出しに行きましょう」
「唯さんはここで待ってろ。俺が行く。２０分経っても戻らなかったら、警察に電話をよろしく」
「ええっ、そんな……。でも八尾刀なしで殴りこむことは難しいし……」
　熟慮する唯だったが、時間が惜しいと感じたのだろう。
「分かったわ」
　彼女は俺に曲玉を渡してきた。それをポケットにしまい、新郷を助けに全力で走り出す。おっさんは歩いてビルに向かったので、ここで時間の短縮をはかれるのだ。
　以前俺が入信のためにやってきた立派なビル。そこのエレベーターに乗り込み、教団施設のある５階のボタンを連打した。上昇する箱の遅さにいら立ってしまう。
　そして到着すると、ドアが開くのももどかしく、エレベーターから躍り出た。受付嬢は――テーブルに突っ伏して動かない。麻痺していた。『波紋声音』を誰かが使ったのだ。俺は喉が｜乾上《ひあ》がるのを感じた。
　廊下を走り、以前入ったことのある奥の扉に飛び込む。あの広い畳の間だ。
　そこには……
「おっさん！」
　新郷が血を流して倒れていた。おそらく『水流円刃』だろう、右足ふとももにえぐられたような傷がある。その近くに郡川早苗と山城光輝が倒れていて、どうやらおっさんの『波紋声音』の効果を受けて麻痺したのだろうと推測された。
　だがもう一人、袈裟を着た老人は｜泰然自若《たいぜんじじゃく》と立っている。麻痺した様子はなかった。
　新郷が激痛に苦悶しつつ忠告してくる。
「奴が｜勝間龍覇《かつま・りゅうは》だ。逃げろ夏原……」
「生きてるのか、おっさん！　待ってろ、今手当てする！」
　龍覇と呼ばれた老人はなぜか肩で息をして苦しそうだった。額に汗を浮かべている。その手に初めて見る型の、謎の八尾刀が握られていた。
「八尾刀が熱い……！　さては少年よ、曲玉を持っているな？」
　彼は大きな口でにたりと笑った。６０代半ばぐらいの顔つきのわりに、丈夫そうな体をしている。白髪もまだけなげに残っており、一定の若々しさがみなぎっていた。鷲鼻がひどく目立つ。
「そうならば曲玉を壊すような能力を発動することはできないのう。さあ、よこせ。それはわしのものだ。それを手に入れるために、今日まで１１年間ナイトフォールを引っ張ってきたのだ。それを持つ資格と権利はわしにしかないのだ」
　俺は龍覇を無視して、焦燥にかられながら、着ている服の袖をちぎった。それを包帯代わりに新郷の右足をしばる。これで一応の止血はした。後は病院に担ぎ込むだけだ。俺はひと安心した。
「耳の穴をふさいでろ、おっさん」
　そして『波紋声音』を手に取った。龍覇に切っ先を向けて唱える。
「『波紋声音』！」
　声が鼓膜に届いたもの全員を麻痺させ、動けなくさせる能力。しかし……
「馬鹿な……なんで効かない！？」
　俺はがく然とした。龍覇は苦笑する。
「わしは耳が遠いでな。体が多少重くなるものの、麻痺にまでは到達せんのだ」
　なんだと……！？　そこから俺は今の状況を推理した。
　たぶんおっさんは、ここにいる幹部３人を制圧しようと、誰より早く『波紋声音』を使ったのだろう。その怒声は受付嬢まで麻痺させるほど大きかったに違いない。
　だが龍覇には効かなかった。龍覇は『水流円刃』を手にして、おっさんの足を切り裂いた。だが何か疲労するようなものでもあったのか、老人はとどめをさせずにいた。そこへ俺が飛び込んできた――といったところか。
　龍覇は額を汗をぬぐいながら、「少し話そうか」といった。

#>57

57■■■
（５５）神話

「三種の神器――｜草薙《くさなぎ》の剣・｜八尺瓊曲玉《やさかにのまがたま》・｜八咫鏡《やたのかがみ》――は｜元暦《げんりゃく》２年３月２４日――グレゴリオ暦なら１１８５年５月２日となる――に｜壇ノ浦《だんのうら》の戦いで失われた。平氏が源氏に敗北し、｜二位尼《にいのあま》こと｜平時子《たいらのときこ》が幼い安徳帝と三種の神器を抱いた状態で｜入水《じゅすい》したからだ。｜源頼朝《みなもとのよりとも》はすぐに｜高浜浦《たかはまうら》の｜岩松与三《いわまつ・よぞう》に命じて、三種の神器を探索するよう命じた。そうして網にかかって発見できたのは、鏡と｜勾玉《まがたま》だけだった。草薙の剣はこのとき関門海峡に永遠に消え去ったのだ」
　龍覇は少し残念そうな表情を浮かべる。
「岩松は源頼朝に鏡と勾玉を返還した。だがこの際、岩松は偽物の勾玉を差し出した――というのがわしの主張だ。『真の八尺瓊曲玉』は別にある。それは神秘の力を持ち、飲み下したものに神の力を与えるであろう。そう、岩松は曲玉を飲み下したのだ。その大いなる力を得るためにな。彼が｜規矩《きく》一郡を寄進したのは、単に信心深かったからだけではないとわしは見ている。曲玉の力を得た彼が、別の何かに熱中するため、授かった土地を邪魔に思うたのであろう」
「変じゃねえか。そんな大いなる力があるなら、二位尼は安徳天皇に飲ませて落ち延びさせればよかったのに」
「曲玉の力は暴力的でもある。そこまでして生き永らえようとは、二位尼も思わなかったのだろう」
　老人の独演会はまだまだ続く。
「スサノオをあがめよ、曲玉を探せ――それがわしの創り上げた教団ナイトフォールの教義だ。そもそも八尺瓊曲玉は、｜天照大御神《あまてらすおおみかみ》が岩戸に隠れた際、｜玉祖命《たまのおやのみこと》が作ったものだ。｜太玉命《ふとだまのみこと》が捧げ持つ｜天の香山《あめのかぐやま》の｜五百箇真賢木《いおつまさかき》に鏡とともに掛けられている。それほど神気にあふれた品物だったのだ」
　まるで彼にしか見えない聴衆に語りかけているかのようだ。
「それより前、スサノオが｜高天原《たかあまはら》にのぼったときのこと。天照大御神は、スサノオが暴虐をしにきたと勘違いした。そこでスサノオは、お互いの品で｜誓約《うけい》をしようと言い出した。スサノオは天照大御神の左右のみづら・頭・両手首に巻いていた玉飾り――勾玉を貰い受けて、｜天真名井《あめのまない》で振りすすぎ、噛みに噛んで、｜狭霧《さぎり》を吹き出し、神を生み出している。ここでも勾玉だ。勾玉は神の装飾具としてだけでなく、それ自体が神秘の力を持つものなのだ」
　老人はクライマックスに向けてさらに情熱的に話す。
「スサノオが｜十拳剣《とつかけん》『｜天羽々斬《あめのはばきり》』でヤマタノオロチを倒した際も、事前に胃に含んだ勾玉の力がスサノオに宿っていたとわしは推察しておる。もしそれが玉祖命の八尺瓊曲玉――我々が探す『真実の瞳』――であれば、どれほどの神力を得たことか。曲玉こそは神への道、人を超越する力をもたらす究極のマジック・アイテムなのだ」
　龍覇は｜荒唐無稽《こうとうむけい》な話をそう真面目に語り終えた。俺はあきれ果てる。
「あんた頭おかしいぜ。そんな代物がこの世に存在する証拠でもあったのかよ」
「お前の持つ『爆裂疾風』は超常現象を起こすではないか」
「…………」
「曲玉は｜月読《つくよみ》――夜の｜食国《おすくに》を支配する神を象徴しているともいわれる。『ナイトフォール』とは、月読の世界を迎え入れるためにわしがつけた名前なのだ。どうだ、素晴らしいだろう」
　ナイトフォール。『夜来たる』か。なるほどね。
　龍覇はすっかり落ち着いていた。荒くしていた呼吸が元に戻っている。
「さあもういいだろう。曲玉を渡せ」
　俺は当然突っぱねた。こいつ、ふざけやがって。
「とりあえずお前がすべての元凶だってことはよく分かったぜ。ぶっ飛ばしてやる！」
　俺は『爆裂疾風』を相手に向けて、その名を唱えようとする。だがそれより早く、老人が『停止時間』と唱えた。
――と思ったら。
　俺の腹に龍覇が八尾刀を突き立てていた。

#>58

58■■■
（５６）停止時間

「がっ……！」
　突然の事態への驚きを、焼きごてを当てられたような激痛が上回る。俺は出血しながら後ろに倒れた。一方龍覇はなぜか苦しそうに、反対方向へ尻餅をつく。滝のような汗をかいて……
「これが八尾刀『停止時間』だ。時間を２０秒止めることができて、なおかつその間自由に動けるのだ。ただし、使うたびに想像を絶する苦痛に見舞われるのだがな……」
　そうか、国民元首党・加賀谷浩輔は道路に飛び出してトラックにはねられて死んだけど、この『停止時間』ならそれも可能だ。能力を発動して２０秒以内に、歩道を歩いている加賀谷を道路へ蹴り飛ばせばいいのだから……
「ちきしょうが……！」
　２０秒の間に深く刺された腹。俺は傷口を押さえて苦痛にたえつつ、どうにか膝立ちで起き上がった。流れ落ちる血が畳に染みを作っていくのを見てうろたえる。
　痛い、苦しい、死んでしまう！　絶望的な状況もあわさって目まいがした。
　とにかく反撃だ、反撃。龍覇をぶっ飛ばして、何とか救急車を呼ばねばならない。それ以外に生きる道はないのだ。
　俺は床に落ちている『爆裂疾風』の｜柄《つか》を手にしようとした。だが激痛に震える手は、それを何度も取りこぼしてつかみきれない。
「く、くそっ……！」
　自分の足元に大量の血溜まりができあがった。それは時間の経過とともにじわじわ広がっていく。焦れば焦るほど、体は言うことを聞かなくなっていった。
　そうこうしているうちに、老人が立って八尾刀を構える。ものすごい発汗でふらふらしているが、みなぎる殺意はその体を正確に｜御《ぎょ》していた。
「さあ、幕引きだ。死ねぃっ！」
　今の俺では抵抗できない。龍覇が俺へと疾走を始めた。どうする、どうする、どうする……！？
　そのとき俺は、ポケットの中に『真実の瞳』こと『｜八尺瓊曲玉《やさかにのまがたま》』があることに気がついた。｜源清麿《みなもと・きよまろ》はこれを飲んで神へ近づいたという。
　ここは一か八か、やってみるしかねえ……！
　俺はしまっていた曲玉を取り出すと、せつなのしゅん巡を振り切り、それを自分の喉へと放り込んだ。その瞬間、全身を解放感のハンマーで殴られたように、すべての痛み苦しみが吹き飛ぶ。
「な、何をしておるっ！」
　龍覇が激怒して突きかかってきた。
「吐き出せ！　この｜痴《し》れものがぁっ！」
　だが俺は自分の受けた傷が一瞬にして塞がったのを知覚すると、素早く老人の攻撃をかわした。そして『爆裂疾風』を手に取り、すかさずその名を叫ぶ！
「ぐはぁっ！」
　龍覇は爆風で豪快に吹っ飛び、窓ガラスを突き破って外へ落ちていった。通行人らしき男女の悲鳴が上がる。八尺瓊曲玉は、確かに龍覇のいうとおりのマジック・アイテムだったのだ。
　俺は人を殺してざまあみやがれ、とはいえない。いえないが、あの老人に同情することはどうしてもできなかった。
「『刺突岩盤』……！」
　麻痺が解けかかっていた郡川早苗が、自身の支配する八尾刀『刺突岩盤』を握って、その能力を発動させる。
　床からコンクリートの槍が３本飛び出し、俺の体を前後から串刺しにした。
　しかし……
「な、何で……何で効かないの！？」
　次の瞬間には、槍はどれも砕け散って砂と化している。俺の体にあいた穴は、半瞬の激痛と出血こそあったものの、すぐに全部塞がっていた。
「これも曲玉の力……！？」
　よくは分からなかったが、たぶんそうだろう。俺は彼女から八尾刀をもぎ取ると、後頭部を殴って失神させた。他の八尾刀もすべて回収し、俺に４本、新郷に４本と割り振る。服の内側とベルトに無理やり突っ込んだ。
　もう時間的｜猶予《ゆうよ》はない。俺は重傷の新郷に肩を貸し、エレベーターのほうへ歩いていった。そこでおっさんがささやく。
「待った。山城光輝も連れて行ってくれ」
　え？　ナイトフォールのナンバー２を？
「何でだよ」
「いいから頼む」
　必死の返事だった。仕方ない。俺はこちらへよろよろ歩く山城に手を貸すと、３人で脱出した。
　ビルを出ると、龍覇の死体が歩道に転がっていた。それへ集まる人々は、心肺蘇生を行なうもの、ただ見物するもの、後ろ髪を惹かれつつ通り過ぎるものなど、さまざまだった。
「こっちよ」
　唯の車がすぐ手前に来ていた。俺たちはそれに乗り込んで、ともかくこの場を離れようと急発進させた。

#>59

59■■■
（５７）力を持つこと

「こんな病院があったなんてな」
　俺は驚いていた。見かけは単なる洋風の一軒家なのに、中に入ると手術台にベッド、薬品の棚、輸血袋まで用意されている。院長は白髪頭でサングラスをかけたじいさんで、「金さえもらえるなら誰でも診てやるよ」とふんぞり返っていた。
　唯は相応の金を払ったのだろう。電卓を打って青白い顔を見せた。
「半年分がパアね」
　ともあれ、まともな病院なら事情聴取されるであろう傷も、ここなら問題なく治療してもらえるとのことだ。
　処置を受けた新郷哲也は、ベッドに寝かされ輸血を受けていた。それを椅子に座って眺めながら、俺は山城と話す。
　驚いたことに、山城光輝がくだんの内通者だったという。
「あんたが新郷に情報をこっそり流していたのか。……いったい、何で？」
「勝間龍覇の一強支配に嫌気が差していたからだよ」
　豊かな黒髪で額を隠し、そこからのぞく双眸は紳士的だ。顔はほっそりした造形で嫌味がない。その彼がしみじみ述べる。
「『放射火炎』と『爆裂疾風』の前の支配者は、頑張って曲玉を探していたんだけどね。いつまで経っても何の成果も上げられなかった。そこで龍覇は蛇川をふたりに差し向けて、ちゅうちょなく殺させたんだ。そうして奪った八尾刀を、二階堂くん経由で教団本部へ運ばせようとした。きみが『爆裂疾風』を奪ったけどね。ともかく僕は『放射火炎』の新しい持ち主となり、無理やり支配者化させられたんだ」
　山城の頬に自虐の｜陰《かげ》が滑り落ちる。
「支配者化させられた人間は、常に八尾刀とともにあり、役に立たなければ殺される。死ぬ以外に八尾刀の支配者をやめることはできないからね。彼はナンバー３の僕に発破をかけたんだ。曲玉を探せ、もし見つけられなければ蛇川を遣わして殺すぞ……ってね。僕は恐怖した。そして、この組織が潰れてくれることを願ったんだ。……まあそれより前から、この教団から逃げ出したかったってのはあるけどね」

　驚いたことはまだあった。俺は車中、自分の股間に違和感を感じて、ズボンの中を見てみた。そこにはなんと、男性器がしっかりと生えていたのだ。
　曲玉の力であることは自明だった。
　曲玉は、刀匠｜源清麿《みなもと・きよまろ》に神の力が宿る八尾刀を作らせた。だがおそれをなした清麿は、曲玉を道永の滝に隠し、八尾刀を弟子に託して江戸に戻った。それでも八尾刀の力が忘れられず、自分自身の力のみであのような神の刀を作ろうとした。しかし曲玉がない清麿には、もはや八尾刀を作る力はなかった。彼はいら立ちを紛らわすために酒におぼれ、結果自害という道を選んだ。
　山城は断言する。
「きみが曲玉を吐き出せば、また元通りの女の体に戻るに違いないよ。そのままでいるといい」
　そう、曲玉は望むものに望むものを与えるのだ。清麿に作刀の力を、俺に男の体を。龍覇が飲み込んでいれば、きっと何か、彼が望む力を。
「いらないさ」
　俺は喉に指を突っ込み、曲玉を吐き出した。たちまち女の体に戻る。山城が驚愕して固まった。俺の傷は治ったままで、それはよかった。
　手の平に載った、胃液まみれの小さな装飾品。勝間龍覇ら多くの人間が探し求めた『真実の瞳』……
「『爆裂疾風』を手にしてからいろいろあったけど……。度を越えた力を欲したりすることは、結局自分自身の首を絞めるだけなんだ。春からの一連の騒動で、そのことがよく分かったよ。男の体は最高だけど、これはやっぱり、将来自力で手に入れるさ」
「本当に後悔しないのかい？」
「ああ」
　俺はまた女体に戻った自分に、少しの寂しさを覚える。『壮絶な不幸』『身を引き裂かれるような苦悶』とは、曲玉の力を手放した後に訪れる、後悔や｜寂寥《せきりょう》や渇望のことを指すのだろう……
「曲玉は俺が責任持ってどこかに埋める。あと愛着湧いてきた『爆裂疾風』は、護身用をかねて俺が持ち続けるよ。力はいらないっていったけど、俺は死ぬまでこの八尾刀の支配者だからな。それ以外の小短刀の扱いは山城が新郷と相談して決めてくれ」
「うん、分かった。そうするよ。新郷武さんの墓前に報告へ行くとき、一緒に話し合うかな」

#>60

60■■■
（５８）それから……

「ふわあぁ……」
「おい夏原、先生の話が始まったら早速あくびか」
　１年Ｂ組の教室に笑いが起きる。俺は作り笑いでごまかし、担任の｜葛西《かさい》の矛先をやり過ごした。
　俺の日常は、戻ってきていた。

　教団ナンバー２――龍覇が死んだからナンバー１か――の郡川早苗は、すべての八尾刀を失って、なおかつ警察に龍覇殺害の嫌疑をかけられて、もはや再起は不可能と思われた。
　一方、ナイトフォールの信者たちは龍覇の死にショックを受けて、盛大な葬儀を執り行なおうと考えているようだ。マスコミのカメラのフラッシュの中、青い服を着た信者たちが、教団ビルに出入りする姿がテレビで流されていた。誰が新しい代表となるのか注目される。
　俺はナイトフォールから脱け出した。山城が｜約定《やくじょう》書と信者名簿への転記の両方を、こっそり処分していてくれたからだ。
　山城はその後警察に捕まったが、『龍覇殺害の主犯または従犯』という嫌疑は、郡川との｜確執《かくしつ》と｜怨讐《おんしゅう》を記録した日記の発見によって無事に晴れた。それが事前から用意しておいたものであると、山城は戻ってきた日に得意げに語っていた。
　新郷哲也は何とか命を取りとめ、新しく入所した山城に探偵業のいろはを教えているらしい。八尾刀は隠れ家の奥にある金庫に、７本揃って大事にしまわれているそうだ。
　一方曲玉は、俺が責任持って人知れない場所に埋めた。おっさんに飲ませて、その負傷を治すことも考えたりした。でも、弟さんの仇を討った彼が、満足のうちに死んじまうことも予想されて、それはできなかった。
――ともかく、曲玉はもう誰かに見つけられることもないだろう。これで決着だった。

　俺の親友たち――上山雄大と、その恋人の浜辺真理さん――がのんびり窓外の好天を眺めている。
「それにしても、立花先生が亡くなっちまうなんて、な……」
　文芸部顧問の立花慎二が、新郷探偵事務所で変死を遂げていた事件は、その不可解さから誰の責任も問われなかった。もちろん新郷と桧垣唯は型どおりに取り調べを受けたものの、立花なんて知らない、勝手に泥棒に入ったとんでもない奴だ、と述べてそれで終わりだった。
　俺は上山の言葉に、立花の面影を思い出す。ちょっと――というかかなり――ぶっきらぼうだったけど、いい教師だった。あんな無残な最期を遂げるほど、悪い人間じゃなかったはずだ。胸の奥がきりきり痛んだ。
「結局俺の感想文、オーケーもらえなかったな」
　それは非常に残念だった。浜辺さんが原稿用紙のたばを俺に押し付けてくる。
「私の書いた作品を読んでよ。感想文、書きがいがあるわよ」
「そうしますか」
　俺は彼女の達筆な原稿を前にした。上山が苦笑する。
「真理はかなり上達してるからな。今が一番楽しいときなんだろう」
「うん、まあね！　雄大ちゃんも感想文ありがとね」
　新顧問は｜長良《ながら》先生だが、彼は他の部活とのかけもちなのでなかなか来られずにいた。俺は浜辺さんの著書を読み進めていく。
　向井先輩とは告白を断ってから会っていない。もうナイトフォールに追われる心配もなくなった俺だが、だからといって今さら「やっぱり付き合ってください」なんていえるわけもない。彼女のことはもうあきらめるしかないだろう。最近別の男子と交際を始めたとの噂を、浜辺さんから聞いてるし……
　二階堂香澄さん、村田凛太郎、神田周平の死体については、どうなったのか聞きおよんでいない。おそらく立花が生前に報告し、教団の信者が処理したのだと思う。確かめに行く気は無論ない。これに関して、六田高や暮野高は『生徒が行方不明』とだけ発表している。
　浜辺さんのミステリは面白かった。ぐいぐい物語の世界に引き込まれていく。そうしながらも、頭の片隅にはやはり曲玉のことが引っかかって離れてくれない。
　曲玉を一度得てから、それを失ったものの苦しみ……。これはやっぱり、一生続くのだろうと思われた。
　俺は窓の外の、雲ひとつない青空を眺める。いろいろな人たちの顔が浮かんでは消えていった。
　俺は、曲玉の誘惑に勝ってみせる。
　それが唯一課せられた使命だと、俺は痛感するのだった。

（第一部・完）
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